cherry pie

　真っ赤なチェリーを綺麗に洗い、へたを取る。それを砂糖と共に鍋に入れ、焦げないように火にかける。煮えたらピンセットで種を除き、シェリー酒をかけて冷蔵庫へ。甘いにおいを冷蔵庫に閉じ込めている間、パイ生地を作る。

　時間は午後三時すぎ。彼との約束は午後五時。大丈夫。ギリギリ間に合うだろう。

　丁寧に焼き上げ、さっき作っておいたカスタードクリームをパイ生地に敷き詰める。これで準備万端。

　あとはチェリーを敷き詰めて、完成だ。冷蔵庫からチェリーを入れたボウルを引っ張り出し、パイの横に置く。ひとつずつ丁寧に並べ、綺麗に飾りつける。ついでにあたしの気持ちも詰め込もう。

　意外と簡単にできた。

　ケーキ屋さんみたいに箱に入れ、それを閉じる。彼の大好きなチェリーパイの完成だ。

　時間はもう午後四時半。待ち合わせ場所の時計台までは徒歩で十五分。今から大急ぎで着替えるとして……本当にギリギリね。

　エプロンをその場に脱ぎ捨て、急いで着替える。いつもはジャージ姿で一日を過ごすけど、今日だけは特別。なんてったって彼の誕生日。とびっきりのおしゃれをしなくちゃ。大急ぎで化粧をはじめる。彼が薄化粧好きで助かったわ。塗り重ねる必要が無いもの。

　したくが済み、チェリーパイを抱えながら靴を履き、外に出た。涼し気な夕焼け空がまぶしい。

　年に何度も履く事が無いブーツは違和感があるが、もうそんなことを気にしている場合ではない。

　携帯電話で時間をチェック。

　午後四時三十八分。

　ちょっと小走りで行く事にしよう。

　ヨーロッパ風の街並みの中を小走りで急ぐ。チェリーパイが揺れで崩れないように細心の気を遣いながら石畳の道をずっといくと、待ち合わせ場所の時計台が見えてきた。

　大きなのっぽの古時計がそのまま大きくなったような時計台。

　きっともう彼は着いているのだろう。どんな顔して待ってるんだろう。

「お願い、鳴らないで。一生のお願い！」

　小声でそう祈りながら、なおも急ぐ。

　こぼれないように注意しながら、小走りをかけ足に切り替える。

　箱の中身が揺れるのが心配だが、今はそれどころではない。

　時計台が鳴ってしまう！

　あの時計台には言い伝えがある。

　あの時計台の鐘をカップルで一緒に聴くと、その恋は永遠のものになるらしい。

　鐘が鳴るのは午後五時。

　それまでには、なんとか着いておきたいなぁ。

「お願い、鳴らないで。今日だけは特別なの。だから！」

　そのまま走って行くと、彼の姿が見えてきた。

　優しくて、かっこいい、自慢の彼。

　あたしの初めての、年上の彼。

　ポケットに手を突っ込んで、きょろきょろしている。

　時計台の鐘はまだなっていない。

　ギリギリセーフ。なんとか間に合ったようだ。

　ほっと一息ついて、彼の顔を上目遣いで覗き込む。

「ごめん……待った？？」

「おう、ギリギリだな」

　優しい彼が、微笑みながら優しく頭を撫でてくれた。これだ。この瞬間を待ってたんだ。彼の優しさはまるで砂糖にくるまれたみたいに甘ったるくて、時間がゆっくり流れているように感じる。

　その時だった。

　鐘の重たい低音が耳を伝って心臓を突き刺した。綺麗な音で、三回も。街中に響き渡る鐘の音。誰もが時計台の方に振り返っていて、まるで町中で私達を祝福しているみたい。なんていうのは考え過ぎだろうか。

「間に合ったぁ」

　溜め息みたいな本音が体から飛び出し、彼の耳に届く。

「何が？」

　彼が首をかしげる。

「え、知らないの？」

「だから……何が？」

　また首をかしげる。

「……秘密だよっ」

　あたしは微笑んで彼の手をつかみ、引っ張った。向かう先は彼の家。チェリーパイを食べに行くのだ。

「おい、なんだよ、教えろよ」

　彼が追いついて隣に来た。背の高い彼に包み込まれた。

「秘密だってば」

　意地悪な笑顔で彼に仕返し。彼もなんだか笑ってるみたい。

　夕日を浴びて、チェリーパイの箱が光っている。ちょっと崩れちゃってるかもしれないけど、それでもいいよね。

　こういうのって、気持ちが大切なんだから。