83/321

一人目の来訪者

「あーらら、これはまた……何が『問題なし』なんだか！」

　高い城壁で囲まれたファーラス王国を目前に、その南門に掛かる石造りの大きな橋の上。

　顔と首元以外全身の肌を隠す濃紺色の修道服を身に纏った女性が、城門外にできた難民キャンプ跡地を見渡しながら一人、怒ったよう口にする。

　一見して、旅の修道女《シスター》――そう見えなくもないのだが、その出で立ちが少し特殊だった。

　旅をしてきたにしては荷物がない。

　手ぶらであり、鞄の類《たぐい》を背負ってもいない。

「こりゃー、文句の一つでも言いたくなるね」

　橋を渡る人々が怪訝《けげん》な眼差しを向けていることを気にする様子もなく、独り言をぶつぶつと呟きながら、彼女は腕を組んだままに頷いている。

「異常あり、じゃん」

　スッと右手を挙げたシスターが虚空を掴むようにすると、その指の間にはペンと手帳が握られていた。

　上位の魔導士にしか扱うことのできない、空間収納魔法――彼女はそれを無詠唱でやってのける。

　あまりにも自然な動作に、回りを歩く人々が気づく様子もなく、シスターは橋の欄干の上に手帳を開いた。

　そしてそのまま、『国の外にて既に異常あり』と書き込んだ。

　閉じた手帳とペンをひょいっと上に投げるシスター。

　その動作に合わせて、それらは虚空へと消える。

　他人には見えない、魔素《マナ》で作った独自の空間に道具などをしまい込める上位の魔法だ。

「はぁ、全く。嫌な予感はやっぱり当たるよ」

　そう言って不機嫌そうにしながらも、切れ長の大きな目を妖艶に光らせ笑う。

　橋をゆく人々は、もう彼女のことを気にしている様子もなかった。

　彼女の名は――シスターマリー。

　勇者協会総本部サークリア大聖堂よりとある任務を受けて、わざわざ(・・・・)自分の足を使ってこの地を訪れた。

　大規模な難民キャンプ跡地。

　街の外にそのようなものがあれば、今しがたファーラスへと到着したマリーにも何か異常が起こったことくらい、すぐに察しがついた。

　勇者協会の職員と城の兵士たちが現在進行形で協力して、簡易テントなどの後片付けをしているようだが。

「町民の姿は見えないね」

　目を細めてその様子を横目に眺めたマリーは進む先、ファーラス王国南門を見上げた。

　修道服の首元より溢れた長い金髪が風に吹かれて揺れる。

「一体何があったんだか……まあ、それにこの感じ。

　そろそろ追いつけるはずなんだよね、わたしの勘だと」

　マリーは不敵に笑ってから、目的を遂行するために歩き出す。

　その言葉には何か含みがあって――彼女もまたとある思惑を持って、彼ら(・・)を追って来たのであった。