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思惑縺れた決戦前夜

「やつらがどこまでその力を想定しているのかわからない。だから、止めなければならない」

　古代魔導技術《ロストマナ》の話を聞いたアーキスが口を開いた。

「まだ『鍵』はこちら側にある。アメリアを救出して、思惑を止めなければ！」

　決意を口にしたアーキスに、ウィンダンハが言葉を続けた。

「それに時間もない。結界が途絶えてしまった今、わしらも三日経てば術中となってしまう」

　敵の狙いがわかった今、アーキスを敵陣へと連れていくことに気が引けるエリンスだったが、アーキスは隠れて留まってはいられないだろう。

「アグルエとメルトシスを助けるためにも、城へいくしかない！」

　エリンスの言葉にアーキスも頷いた。

「とはいえ、数千人の兵士を相手に戦うのは無茶です」

　ラージェスは二人を止めるようにして口を開く。

　たしかに――強行突破の策は、アーキスとメルトシスのことを見るに、一度失敗しているに近い。

「何か策を考えねば」

　悩むようにしたラージェスに、エリンスも一緒になって考えを巡らそうとして――

――チリーン、と。

　地下水道に聞き覚えのある不思議な音が響いた。

　エリンスは慌てて辺りを見渡した。

　その姿を――探そうとして。

「アグルエは、メルトシスと合流しておるぞ」

　部屋の真ん中、机の上に白い狐のモフッとした尻尾が揺れる。

「ツキノ！　無事だったか！」

　エリンスはツキノへと抱き着く勢いで机に手を伸ばして、ツキノはそれをひょいっと飛び跳ねてかわす。

「まったく、不安そうな顔をしおってからに」

　エリンスの頭の上へと飛び乗った白い狐がそう言った。

　エリンスはツキノを乗せたまま、体勢を立て直した。

「えーっと、こちらは？」

　不思議そうな顔でその様子を眺めたアーキスが、エリンスに聞く。

「ツキノっていうんだ。俺たちの仲間かな？」

「どうして疑問形なのじゃ？」

　人語を話す狐の姿に、アーキスもウィンダンハもラージェスも不思議そうな顔をしていた。

「そうか、そのツキノさんの言葉、信じていいんだな」

　だがアーキスが頷いたのを合図に、他の二人も同じようにツキノの話へと耳を傾ける。

「あぁ、もちろん」

　エリンスが返事をして、続けるようにツキノが語り出した。

「時間もないようだしの、簡潔に伝えるぞ。

　合流した二人が、夜のうちに城の中より結界を止める。

　街を覆った『幻操《げんそう》』の力を止めてしまえば、城へ入ることもできよう」

　ツキノの言葉に返事をしたのは、ウィンダンハだった。

「結界装置に関与している魔素《マナ》を消し、結界を再起動できれば可能性はありますね。

　その際、影響下の近いところにいる者の意識が、一度失われることになるかもしれない」

　幻術の反動が考えられるということ――もしその通りになるのならば、エリンスたちにとっては好都合だ。

　操られた兵士たちとの余計な戦闘が避けられる。

「わかった。アグルエとメルトシスに伝えよう。

　それともう一つ、敵の魔法についてじゃ」

　一息置いてからツキノは説明を続けた。

「ルミアートの『幻操《げんそう》』は、広く(・・)対象の認識を操る魔法。

　対して、ルミラータの『操影《そうえい》』は、狭く(・・)対象の認識を操る魔法。

　両者は似ているようで違うものじゃ。

　結界を止めたとて、ルミラータの魔法には気をつけよ、とアグルエが言っておった」

「わかった。覚えておくよ」

　アグルエの伝言を肝に銘じて、エリンスは頷いた。

「ツキノは戻るのか？」

「うむ、そのつもりじゃ」

　ピョンッとエリンスの頭から飛び降りたツキノは、四人に向かって再び口を開いた。

「妾《わらわ》は戻る。城の中のことはこちらに任せるとよかろう」

「時間を決めて置こう」

　アーキスが冷静な様子で申し出た。

「そうじゃな、夜の内にといっても、どうなるかわからん。

　なんせ、敵の本陣ど真ん中、じゃからなぁ」

「８時(はちのこく)、朝、ファーラスの時計塔が鳴る時間だ。

　ウィン先生の言った通り、結界が消えたのならば、鐘突きの兵士も意識を失う。鐘はならないはずだ」

「うむ、わかりやすいのう。それまでにどうにかすると約束しよう」

　すっかりアーキスと呼吸を合わせるような会話をするツキノ。

「それまでにどうにか、できなかったら？」

　そう聞いたのはラージェスだった。

　事態が事態なだけに、最悪のことを考えてしまうのも頷ける。

「そのときの判断は、そちらに任せよう」

　エリンスは信じていた。

　アグルエならば、この国を覆った嫌な予感もどうにかしてくれる、と。

　それに今は――その横に頼もしい親友と友がいるのだ。

「計画通りに進んだら中庭で合流したい！」

　アーキスがそう言ったのを聞いたツキノは頷いた。

「うむ、わかった。それも伝えよう。では、妾《わらわ》は戻るぞ！」

「ツキノ、任せた！」

　勢いよく飛ぶように走り出した親友の後姿を、エリンスは笑顔で見送った。

　ツキノはチラッとその顔を一瞥し頷いた。

　地下水道の部屋より飛び出していったツキノの姿は、あっという間に暗闇に紛れ見えなくなる。

「あちらは任せることにしよう」

　冷静な様子でそう言ったアーキスは、凹んでしまったソファーに腰掛けるように背中を預けた。

「そうじゃな。エリンスくん、今は身体を休めたほうがよいでしょう。心もな」

　ウィンダンハの優しい言葉に、エリンスは頷いて――近くにあった椅子へと戻って真っ暗な天井を見上げた。

――信じよう、三人を。

　地下にいるエリンスたちには時間の感覚がわかりづらかった。

　しかし、次第に夜は更けていった。

　空へと昇った月が、幻惑に堕ちた静かな街を見守っている。

　灯った街灯に、光の漏れる酒場。

　寝静まり灯りの消えた民家の窓に、扉が閉まった商店の数々。

　人通りの消えたメインストリートには、夜の静けさが漂っている。

　平和が保たれて、異常などどこにもないようで。

　だけどその裏で――思惑は縺《もつ》れて絡まりはじめる。

　暗い夜空の中、流れる魔素《マナ》の結界に負けないように、星々たちが輝く。

　それぞれの決意が光るように。