１話第３節
「おはよう、ジョウク。今朝はずいぶんと騒がしかったのね」
「主にラーラがな」
「うひっ」
下品な笑い声をあげながらがちゃがちゃと飯を口に流し込むラーラ。この外見のみを見ればただの少女かもしれないが、こういうところにも、コイツがただの野良犬だった様子が垣間見ることができる。偉そうに指指と連呼するくせに、いまだコイツの食事は素手で行われているというのだから、なんとも野蛮である。一体ナジムはどうしてこんな奴に血肉を与え、人として成立させたのか。
「七度も死ねば、気まぐれの規模も大きくなるわ。それこそ、あなたが想像もできないほどに」
「俺も七度死んだら、そうやって簡単に人の気持ちがわかるようになるのかね」
「無理よ。私だって、考えていることがわかるのはあなたくらいだもの」
「嬉しくないぞ、決して」
俺とナジムの付き合いももう何百年となる。ナジムが俺についてそうであるように、俺だってナジムの考えていることくらいわかる。が、気まぐれについては確かに予想ができない。できないし、ううむ、規模が大きくなっているのも確かだ。
「そのうち、無から命を生み出せるようになったりしてな」
「それは、ないわよ。だって私は、神ではないもの」
「神のようなものだ。既に」
「……なんだか意地悪だわ、今日のジョウクは」
「そもそもだ」
湯気の立つスープを思い切り流し込む。昔から食事は苦手だ。ナジムが俺を作ったときに、どうにも味覚のあたりが稚拙で未発達なままだったらしいが、たとえば俺がこの汁をうまいと感じたところで、遅々として進まない食事を楽しんでいるわけなどない。食事とは、短時間で、すばやく熱になるものを摂取するべきだ。
「俺は、運送業ってのも、納得していないからな」
「でも、もう一件したじゃない」
「あのなあ。あんなのは、ただのお使いだ。見ず知らずのババアに頼まれて山から薬草摘んで、渡して終わり。大した金ももらえなかった」
「おいしいパイをごちそうになったわ。それの何が不満？」
「味の問題じゃない。加えておくと、金の問題でもない。要は、ただの道楽だってことだ。ナジム。お前、今度死んだらもう終わりなんだぞ。前の村で焼身自殺を試みたときだって、俺は一度しか止めなかった。でも今度は状況が違う。俺がしてるのは、そういう話だ」
「全く。いちいち怒らないのよ、ジョウク。朝食を楽しみなさい。ラーラを見てごらんなさいよ。なんて楽しそうなのかしら」
「こいつは砂が風に舞ってもゲラゲラ笑うようなヤツじゃねえか。参考にはならないし、したくもない」
「はいはい」
最後のひときれを上品そうに咀嚼するナジムにだって、食事を楽しんでいるような様子は感じられない。俺が言うのだから、楽しんでいないのだ。だのにこうして宿のラウンジで無駄な朝食を過ごしていることが、じわじわと俺を燻すのである。そんなこと、ナジムが気付いていないわけもないのに――。
「ねえ主様。今日はどこに行くの？」
「うん？ そうね、どこに行きたいかしら」
「美味しいところ！」
「ふふ、それじゃあカリキ村ね。あそこはとびきり美味しいもの」
「やったー！」
ラーラの外見は些か幼い。対するナジムも、一度目の復活以降、老化が止まっているものだから、その様子は姉妹のようだった。ラーラの誕生には少しばかりの疑惑が残るが、朝の一件然り、俺は俺で、完全にラーラを否定したいわけでもない。何より、生まれた命に罪はない。路傍で野垂れ死にしかけていた雌犬の命も、きっと尊いはずだ。そうでも思わなければやってられない。
俺の目の前でじゃれ合う二人の女を見ていると、なんだか居た堪れない。ナジムに対してではない。ラーラに対しても出ない。では自身への悲哀だろうか。食えず、死ねず、人として生きることなど到底できない、人の真似事。人形。時折、七度も死ねるナジムがうらやましくなる。彼女には、もちろん言えないことだが。
「ジョウク」
「――ああ、なんだ」
「聞いていた？ 次はカリキ村にいくわ」
「わかったわかった。そこで新しい依頼主でも見つけるんだろう？」
「うん、そういうこと。あわよくば、あなたの好きなお金がいっぱい手に入るもの」
「お金はおいしい！ あたし知ってるぞ！」
「人を守銭奴みたいに言うんじゃねえ！ ここの旅費だってただじゃねえんだからな！」
七度目の復活。最後の一生。そもそも人とは、一度しかない生を尊ぶものだ。であるなら、人は彼女の七度の一生を尊びはしないのだろうか。革命に参加したこともあった。内政に取り入ったこともあった。それでも、いつも終わりが訪れる前に身を引く。いわばナジムは、何もしていない。七度もあるのに、何も成し遂げていない。そういう意味で、彼女は神ではない。神にはなれない。そんなナジムが、最後の人生で、人と人とをつなぐ運び屋をやりたいと言い出したことが――たまらなく不安だった。
