忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

故郷の国と異質な存在

83.遠ざけられし者

王弟の執務室に、封蝋が押された一通の文書が届いたのは、まだ朝靄の残る時間だった。

文を発したのは、王宮。

宛名は、ノクス。

ただし、王弟に先に目を通すよう伝えられた。

（……このタイミングで？）

そう思いながら、王弟は手に取った羊皮紙の封を切る。

文面を追ううち、静かに眉が寄っていく。

【ノクス殿

かねてより王国の繁栄と平穏に尽力されていること、深く感謝申し上げる。

このたび王宮より、汝に新たな任を命ずる。

グレイシャ帝国との親交をさらに深め、文化的・政治的交流を促進すべく、貴殿を皇宮に遣わし、王国の代表として仕えさせることと相成った。

貴殿の識見と才能は、他国においても必ずや重んじられ、両国の友好の礎となることを信じて疑わぬ。

また、この任は貴殿にとっても、より広き視野と経験を得るまたとない機会であると信ずる。

出立の詳細は、別紙に記載する。

国を代表する者としての自覚と誇りを胸に、新たな任務に臨まれんことを。

王宮文書局代筆にて此処に命ず。

アルナゼル王国・王宮より】

丁重な文言に包まれてはいたが、文の裏にある意図を読み解くのは難しくない。

表向きは、文化と友好の名を掲げた交流。

だが本質はーー“人質”。

ノクスは王弟の息子、すなわち王子たちの従兄弟である。

血筋を盾に、万が一の交渉材料とするには、これ以上に適した駒はいない。

（……やはり、そういうことか）

息を吐きながら、文を机に伏せた。

そして、その文書や出立の詳細とは別に添えられた、もう一枚の通告書。

そこには先の文面以上に重い一文が添えられていた。

“この任、出立前日まで本人に告げるべからず。

口外の一切を禁ず”

この言葉が表す意味も、すぐに予想がついた。

あの子を、アリウスから遠ざけるための策だ。

アリウスには、正式にはまだ王位継承権がない。

だがいつその権利を手にするかわからないし、得た場合、あの優秀さと人柄は相当な脅威だろう。

だからアリウスに王位を“継がせたくない”者たちは、その周囲から崩していく。

信頼を寄せる者を順に削ぎ落とし、ひとりにする。

そのやり口は、あまりに露骨で、無慈悲なほど冷たい。

ノクスに知らせれば、表向きは黙っているふりをしても、きっと伝える。

そう見なされたからこその通達だろう。

彼をアリウスの側においたのは、単なる思いつきでもこの家から追い出すためでもない。

彼のような少年になら、あの子も心を開いてくれると期待したのだ。

押しつけたと言われれば、それまでだ。

それでも、頼るしかなかった。

ノクスの様子は、定期的な報告で耳にしている。

聞くたびに、この選択が間違ってなかったと感じられた。

家にいた頃には見せなかった"感情”を、彼らの前では出している、と。

皮肉と不器用な優しさをにじませながら、年相応のやりとりをしているという。

……本音を言えば、このまま彼らのそばにいてほしかった。

（せめて自分の言葉で伝えたかった。だが結局、私は何もできない）

告げた瞬間に、ノクスの身に何が起きるかわからない。

王命に抗う力など、自分にはない。

願わくばーー異郷に渡っても、どうか生き延びてほしい。

……あの子が、駒のように使い捨てられる未来など、見たくない。

ーーーーーーーーーーーーーーー

出立予定日の前日、王弟はようやくノクスを呼び出した。

以前と変わらぬ、やや不機嫌そうな顔。

アリウスたちの前では、感情を見せることもあると聞く。

けれど、王弟に向ける顔は相変わらずだった。

何も言わず、伝令の書状を差し出す。

訝しげに中の文書に目を通したノクスは、視線を逸らさないまま呟いた。

「……随分急な話だな」

その言葉に、痛みが走る。

本当はもっと前に決まっていたーーけれど、彼はまだ気づいていない。

「王命だ。逆らうことはできない」

できるだけ平静を装いながら答える。

少し間を置いて、準備はすでに整えてある旨を付け加えた。

「持っていきたい物があるなら、自分で用意しておけ」

まるで突き放すような言い方になったのは、なぜだろう。

彼の前に立つと、いつも言葉が棘を持ってしまう。

ノクスは、ほんの僅かに眉をひそめて問いかける。

「すぐ帰ってこられんのか？」

「……それは、わからない」

本当は知っていた。帰れないのだと。

だがその言葉に、彼はふっと目を逸らす。

「まあ、いっか。どうせその程度の任務だろ」

それ以上は聞かなかった。

知ったところで、変わらないと理解しているのだろう。

ノクスは書状を手にしたまま、静かに背を向けた。

そして、振り向かずに尋ねる。

「アリウスたちは知ってんのか？」

言葉に詰まった。

嘘でも「知っている」と言えばよかった。

だが、なぜかそれができなかった。

沈黙を肯定と受け取ったのか、ノクスは肩をすくめて言った。

「まあ、知ったら知ったでうるせぇか」

皮肉とも、諦めとも取れる声。

そしてそのまま、何も言わずに部屋を出た。

彼にとっては、持っていきたい物など何もないのだろう。

ただ、一人きりになりたかっただけなのかもしれない。

去っていく背に、何も声をかけられなかった。

――また自らの手で、あの子を遠ざけてしまった。

翌朝。

“護衛を装った監視”を連れて、ノクスは帝国へと出立した。

窓から見送る王弟の目には、その背が、もう二度と届かぬほど遠く映った。

ーーーーーーーーーーーーーーー

俺は馬車に揺られながら、窓の外を眺めていた。

視界の端で、城壁が遠ざかっていく。

何度となく見てきたはずの景色が、今日はやけに静かだった。

流れる風景をぼんやりと見つめながら、ひとつため息をつく。

そして、改めて通達文に視線をすべらせると、自然と苦笑が漏れた。

文化交流？ 代表任務？ 聞こえのいい飾り文句を並べているが、本質は違う。

俺はただ、“アリウスから引き離されただけ”だ。

王宮の誰かにとって、この存在が邪魔だったから。

ーー別に、わかってたけどな。

あいつのそばにいれば、少なからず口出しをする。

危険が及ばないよう、目も光らせていた。

気に入らねぇと思う奴らも当然いただろう。

だからって、よりにもよってグレイシャ帝国かよ……。

相当な暴君が治めてる国、って話だ。

命令に従えねぇ奴は、即処刑だとか。

仮にも他国の使者にそんなことすれば、さすがに国家問題になるはずだが。

むしろアルナゼルにとっては、グレイシャに対して強く出る口実が作れるか？

……だが、それはそれで胸糞悪ぃ。

それに国家間の問題が起きれば、アリウスたちにも被害が及ぶ可能性がある。

それだけは、嫌だった。

まあ、斬られねぇ程度には大人しくしとくか。

ぼそりと言い捨てて、窓の外を見るのをやめた。

だが、この先にある出会いが俺の運命をまた狂わせるとは、想像すらしてなかった。