忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

故郷の国と異質な存在

82.光を護る目《ノクス視点》

ノクスの考えや思いをよりはっきりと伝えるため、今回は一人称でお届けします。

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久々に姿を見たアリウス第三王子の印象は、正直「変なやつ」だった。

黒髪に赤い瞳をした俺を見ても、眉ひとつ動かさねぇ。

むしろ嬉しそうに駆け寄ってきて、迷わず手を差し出してきた。

「久しぶり！ 今日からよろしく」ーーそう言って、笑って。

何考えてんだ、こいつは。

差し出された手が、怖かった。

信じられなかった。

まるで毒でも塗ってあるみてぇで、反射的に拒絶したくなった。

(……俺に触れたいなんて、正気じゃねぇ)

だから、吐き捨てるように言った。

「何だそれ。……王子ってのは、従者に媚びでも売んのか？」

空気が、ぴしりと凍ったのがわかった。

そりゃそうだ。

従者が王子にこんな口きくなんて、ありえねぇ。

礼儀も忠誠心も感じない態度。処分されても文句言えねぇだろうな。

だけどアリウスは、まったく気にした様子もなく、ぽかんと首を傾げた。

「でも、君は僕の従兄弟だよね？」

……は？

何言ってんだ、俺の聞き間違いか？

"従兄弟”ーーまるで、家族みたいな呼び方。

心臓が少しだけズキッとした。

親からだって、一度もそんなふうに扱われたことなんかなかったってのに。

意味が、わかんねぇ。

思考が追いつかなくて、考えるより先に悪態が口から出ちまう。

「王子と王弟のガキじゃ、立場が違ぇんだよ。どんな教育受けてんだ」

だがどれだけ棘を向けても、アリウスの態度には壁がない。

きらきらとした瞳で、まっすぐに俺を見ている。

俺の方が勝手に距離を置き、境界線を引いている気がした。

代わりにキレてきたのは、後ろにいた“もう一人の従者”。

「どんな教育、はこちらのセリフだ」

綺麗な目を細めて睨んでくるその顔は、無駄に整ってやがる。

……女と見間違うほどだ。

一瞬、思考が飛びかける。

「立場を強調する割には、随分と礼を欠いているな。不敬にもほどがあるぞ」

淡々とした物言いに、ハッとしながらも、すぐ言い返した。

「テメェが噂の“めんどくせぇ従者”か。……たしかに、クソ真面目そうだな」

こういう怪訝そうな目を向けられる方が、よっぽどしっくりくる。

アリウスみてぇな澄みきった目は、どうにも落ち着かねぇ。

そうーーこいつのことは聞いたことがあった。

“真面目すぎて、第一王子からも第二王子からもうざがられて、結局第三王子付きになった”っていう話。

……どうりで。全身から“扱いにくさ”が滲んでんな。

アリウスとは正反対。

だからこそ、妙に釣り合ってる気もして、余計に癪に障った。

氷の底に沈められたみてぇに、場全体が静まり返る。

その中でアリウスの声だけが、妙に浮いていた。

「母上……」

情けない声音。

気づけば口の端が歪んでいた。笑ったわけじゃない。単に、嘲っただけ。

それに気づいたのか、真面目従者ーーシュゼルがさらに強く睨んできた。

言いたいことがあるなら言えばいい。そう思いながら、目線を無視した。

代わりに、第二王妃の声が静かに響く。

「無駄な衝突だけは控えてちょうだい」

無言で頷いた。

雰囲気に飲まれたわけじゃない。

……別に、どうでもよかったから。

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従者になってから数日。

俺が魔術師だと話したら、アリウスは目を輝かせて「見たい」と言ってきた。

「火、出せる？氷は？風は？？」

瞳をキラキラさせるこいつは、お世辞でも何でもなく純粋に感動してる。

正直、ワケがわからなかった。

こんな初歩的な魔術、俺は四歳の頃には扱えた。

それに……どんなに上級魔術を覚えたところで、誰も褒めてなんかくれなかったってのに。

今更、この程度で喜ばれると思わなかった。

バカバカしく思ってるはずなのに、要求を逐一聞いてやってる俺は何なんだ？

ーー褒められたい、喜ばれたい、なんて。

そんな感情、とっくに捨てただろ。

「アリウスは、魔術は覚えてねぇのか？」

「え？うん、僕は適正がないみたいだから。それより他のことを勉強した方がいいって言われた」

「……ふーん……」

適性がない、だと？

誰だ、そんな事を言ったやつは。

だが何となく、アリウス本人には聞きづらかった。

だから従者の勤めが終わったあと、シュゼルに声を掛ける。

「……アリウスは、魔術適性がねぇって言われてんのか？」

俺の問いに、シュゼルは表情を変えずに答えた。

「五歳の時に受ける適性検査で言われたそうだ」

適性検査……あの、魔術師団でやったやつか。

正直、今思えば少し妙だ。

測定結果は、その場でわかるわけじゃねぇ。

一度魔術師団側で結果をまとめてから、本人とその家族に告げられる。

だから、情報操作くらいできんじゃねぇか……と。

何でそんな事を考えたかといえば、俺の測定結果に納得いかなかったからだ。

俺の適正は攻撃系、属性は四大元素である火、風、水、土と伝えられた。

それだけでも珍しいと言われたが、俺は違和感が拭えなかった。

なぜならその時点で、簡単な回復魔術を扱えたからだ。

木に登りたくて試しに身体強化を使ってみた時も、すぐに成功した。

だがその疑念をぶつける相手はいなかった。どうせ俺の話なんて、誰も聞かない。

面倒だから使えることも隠した。

アリウスに適正がないなんて言ったのも、何か都合が悪くて隠してんじゃねぇかと思っちまう。

「それがどうかしたのか？」

急に俺が質問してきたことが不思議だったんだろうな。

聞き返してきたシュゼルに、俺は答える。

「アリウスの魔力は、眩しいくらい透き通ってる。あんな魔力、見たことねぇ。量も、質も、桁違いだ。それなのに適正なしってのは、納得できねぇと思ってな」

「……”見た”、こと？」

シュゼルのつぶやきに、ハッとした。

気づいた時にはもう遅い。

「……お前、魔力が見えるのか……？」

驚いた顔をしながら呟くシュゼルを見て、思う。

やっぱりそうか……と。

魔力が見えるのは、多分普通じゃねぇ。

誰にでも見えてると昔は思ってたが、魔力の色について話をする奴は誰一人いなかった。

量も、適性も、魔道具がないと測れない。

つまり、他の奴らには見えてねぇんだ。

また異質扱いされるのが面倒で、隠してたのに。

うっかり言っちまった。

「……ああ、そうだよ。人間でも、動物でも、魔物でも。“生き物”が纏う魔力は、全部見える」

否定的な反応を見たくなくて、わざと目を逸らしながら言い捨てる。

だから、続いたシュゼルの言葉は予想外だった。

「それは興味深いな」

感心したようなその声に、反射的に視線を戻す。

シュゼルは考えるように指を顎に当て、俺と目を合わせると聞いた。

「例えば、人が使った魔力なら痕跡でもわかるのか？それとも本人の周囲にしか見えないのだろうか」

「は？……まあ、痕跡でも見えるぞ。ある程度時間が経ったら消えちまうがな」

人の周りに見える魔力よりは、薄いとも伝える。

「その痕跡から、誰が使ったか特定は可能か？」

「そりゃ、同じ色と質の魔力が残るからな。だが特徴のない色だと、断定できねぇ場合もある」

アリウスみてぇにやたらきれいな魔力や、珍しい色なら見間違えねぇ可能性も高いが、普通はあまり大きな差はねぇ。

比較すれば違いはわかるが、一度きりの痕跡じゃ照らし合わせが難しいこともある。

納得したように頷くシュゼルを見て、首を傾げた。

こいつ、何でこんなこと聞いてきやがるんだ？

それに気味悪がる様子もねぇんだが。

そんな俺の様子に気づいたのか、シュゼルは口を開いた。

「王族は命を狙われることも多い。お前が魔力を見抜けることで、アリウスの危険を減らせる可能性があるだろう」

魔力的な罠を仕掛けられたりすればその位置がわかり、うまくすれば犯人もわかる。

魔力を見れば、変装した相手でも見破れる。

こんなに頼もしいことはない、と語るシュゼルに、俺は言葉が出なかった。

気味悪がるどころか、歓迎するようなその態度に。

そして、やっと絞り出した言葉は。

「……やっぱ、テメェも変なやつだな」

「お前に言われたくはないのだが」

つい鼻で笑うように言ったら、即座に言い返された。

だろうなーー俺もそう思う。

「俺のこと嫌ってんのに、信用できんのか？」

「嫌っているわけではない。アリウスに対する態度が目に付くだけだ。……しかし彼が気に入っている以上、私に口出しする権利がないのもわかっている」

マジかよ。あれで嫌われてなかったのか。

「前はアリウスを護るのは自分ひとりで十分、みたいな顔してたじゃねぇか」

「無論、私だけでも護ってみせる。……だが、一番大切なのは彼に危険が及ばないことだ。守護する者が多いに越したことはない」

本当にクソ真面目だな。

そして相当なアリウス馬鹿だ。

……でも、嫌いじゃねぇ。

「まあ、俺も従者だからな。あいつに迫る危険は排除してやる」

俺が言うと、シュゼルが少しだけ笑ったように見えた。

アリウスや第二王妃の前以外で笑ったのを見たのは、たぶん初めてだ。

期待されてんじゃねぇかと、勘違いしそうになる。

もう傷つくのはゴメンだってのに。

なのに、アリウスに褒められたことも、シュゼルの反応も。

……本当は、ちょっとだけ、嬉しかった。

けど、それを口にする気はさらさらなかった。