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81.拒まれた少年

今回からノクスの過去編に入ります。全三話ほどの予定です。

生まれた時から、ノクスは「異質」だった。

アルナゼル王族には存在しない、黒髪と赤い瞳。

母方の家系にも、このように濃い色素を持つ者はいないという。

人々の間には、不貞を疑う声さえあった。

医師は「稀に遺伝とは無関係の色が出ることもある」と説明したが、それを素直に信じる者はいなかった。

だが、外見以上に異質だったのは、その“潜在能力”だった。

アルナゼル王国では五歳になると、魔術師団施設で魔力測定を行うのが通例である。

測定を受けたノクスの結果に、担当者たちは騒然とした。

潜在魔力量は、当時の魔術師団長に匹敵――いや、それを上回る可能性すらある。

加えて、すべての属性への適性。

攻撃だけでなく補助・支援・回復まで、使えない魔術がないと判断された。

過去に前例が無いほど、特出した能力である。

すでに基礎的な魔術を独学で扱っていたことから、相応の才能は予想されていた。

だがここまでとはーーと、その場の誰もが息を呑む。

「髪や瞳の色も、強すぎる魔力の影響ではないか」という声を出す者もいた。

しかしその情報は、瞬く間に封印されることとなる。

「国一の魔術師を超える者の存在は、魔術師団の権威を揺るがす」と、当時の師団長が訴えたのだ。

故に、真の測定結果は魔術師団の上層部のみで秘匿され、家族や本人には「適正は攻撃系、属性は四大元素である火、風、水、土」と伝えられた。

抑えられた情報とはいえ、四つもの属性を持っていることは希少とされている。

そのため“魔術師の素質がある”と見做され、専門の教育が始まった。

ノクスは、魔術の勉強は嫌いではなかった。

少し学べばどんどん上達する。

それに、うまく出来れば誰かに褒められるかもしれないーー

そう思っていた。

けれど。

誰も喜ばなかった。

どこかよそよそしい父。

いつも背を向け続ける母。

まるで、存在自体を否定されているみたいだった。

（なんでだよ……）

ふと、式典で見かけた王子たちの姿を思い出す。

きらびやかな衣装に、堂々とした態度。

特に、第一・第二王子の威圧的な雰囲気に比べ、第三王子であるアリウスの穏やかな立ち姿は、やけに印象に残った。

（ああいう子供だったら……良かったんだろうな）

王家に相応しい金色の髪。

安心感を与えるような明るい茶色の瞳。

人に好かれそうな、優しい笑顔。

自分には何一つ、ない。

胸の奥が、不意に痛んだ。

そんな思いを抱きながらも、ノクスは鍛錬を続けた。

いつか、自分も認められるかもしれないと信じて。

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更なる変化が訪れたのは、八歳の頃だった。

鍛錬の休憩中、ぼんやりしていたノクスの瞳を見て、教師が息を呑んだ。

瞳が、緑色に輝いていた。

緑の瞳……それは“共鳴波”を出している証。

共鳴波を「感じる」だけなら資質のある者ならば可能だが、自ら「発する」ことができるのは、響術に目覚めた者だけだ。

すぐ彼の両親へ連絡を入れた。

王弟も光の響術を扱えるため、遺伝で発現した可能性は十分にある。

後日、ノクスは両親とともに国王のもとへ呼び出された。

響術の発現を確認するため、一部の上位貴族の前で“使ってみろ”とだけ言われる。

（使ってみろって、言われても……）

困惑しながらも、なぜか“やり方”はわかっていた。

目覚めた時から、ずっと傍にあった“波”。

どうすれば変化させられるのか、感覚でわかる。

ノクスは静かに集中し、自分の中にある共鳴波を呼び出し、重ねていく。

部屋の空気が変わる。

ひんやりとした冷気が足元から這い上がり、衣服の内側まで忍び込む。

鼓動の音だけがやけに大きく響き、呼吸が浅くなる。

周囲が徐々に暗く、沈んでいく。

そして光が吸い込まれるように、影が濃く広がっていった。

「……止めろ！」

鋭い声が飛んだ。

ノクスが集中を解くと、部屋にいる者たちの表情が一斉に強張った。

「今のは……闇の響術……？」

誰かがそう呟いた。

そんなものは、誰も聞いたことがない。

記録にもない。前例もない。

しかしーー確かに、今この場で“何か”が起きたのは事実だった。

王弟は何も言わなかった。言えなかった。

けれど、それ以降、ノクスに対する周囲の視線は明らかに変わった。

恐れ。拒絶。遠ざけるような沈黙。

それまではまだ“王弟の息子”としての建前が保たれていた。

だが今や、異形の存在として扱われていることを、ノクスは幼いながらに理解していた。

（……何なんだよ。俺が……何か悪いことしたのかよ）

母の目は、ますます冷たくなる。

父も黙ったままだ。

長い廊下を歩くたび、靴音だけが乾いた響きを返す。

誰も声を掛けず、視線すら向けない。

まるで、自分がそこに存在しないかのように。

寂しさも、悲しさもーー少しずつ色を失っていった。

（……もう、どうでもいいや）

それを境に、ノクスは魔術の鍛錬に顔を出さなくなった。

夜の街に出歩くことが増えた。

暗くても、“波形”を辿れば迷わない。

闇の中にいる方が、落ち着いた。

自然と、黒い服ばかりを着るようになった。

関わる相手も徐々に変わっていった。

あまりいい人種とは言えない者たちーーだが、少なくとも彼らは、ノクスを怖がらなかった。

それが心地よくて、余計に城の人間との距離が離れていく。

言葉遣いは荒れた。

態度も刺々しくなった。

でも誰も、それを咎めなかった。

誰も、近づこうとしなかった。

ーーそして、九歳になったある日。

「第三王子の従者になるよう、王弟殿下からのご命令です」

そう伝えたのは、父ではなく、執事だった。

ノクスは、黙ってそれを聞く。

（……どうせ拒否権なんてねぇんだろ）

すべてがどうでもよく、反抗する気すら起きず、ただ黙って頷く。

それが、彼の「従者」としての始まりだった。

この過去編は、現在の時系列で王弟が語っている出来事を軸に、描写を補足したものです。

そのため、王弟が知らない事実や、ノクス視点での出来事・心情なども含まれています。