忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

故郷の国と異質な存在

80.触れられなかった日々の扉

重い扉が、軋んだ音を立てて開かれた。

屋敷の中には明かりが灯っていたが、温かみは感じられなかった。

玄関ホールに飾り気はなく、壁を見れば絵画が色褪せたまま、無造作に掛けられている。

ただし掃除は行き届いているようで、埃一つ見当たらないが、その整い方すら「必要最低限」という印象を与えた。

空間には人の気配が薄く、生活の息遣いがまるでない。

（……まるで時間が止まってるみてぇだ）

ノクスは胸中で呟きつつ、ホールの先にある廊下へと進んだ。

すると奥から控えめな足音が、静けさを割るように近づいてくる。

現れたのは、執事の格好をした年配の男だった。

歩みには年齢の影が差しているが、その姿には屋敷を支える者の誇りが滲んでいる。

執事はノクスの姿を見るなり、目を見開いた。

「……ノクス様……？」

その声には驚きと戸惑い、そして少しの迷いが混じっていた。

想定内の態度だったのか、気にすることなくノクスは問いかける。

「ジジイに用がある。今どこだ？」

ぶっきらぼうな口調に、執事は一瞬だけ言葉を失った。

そして返答に困るかのように、わずかに視線を逸らす。

その様子に、ノクスは露骨に深く息を吐いた。

「会わせてぇ奴がいるんだよ」

そう言って、後ろに控えていたヘリオスを振り返ると、抑揚のない声で言葉を続ける。

「……布、取れ。テメェの顔が要る」

ヘリオスがやや戸惑ったようにシュゼルを見ると、彼は何も言わず頷く。

その合図を受け、ヘリオスが布に手をかけた瞬間、執事の視線がわずかに鋭くなった。

空気が一瞬、張り詰める。

しかしその姿を見た瞬間、執事の目に驚きが宿った。

言葉を詰まらせ、息を呑む。

そして一層背筋を伸ばした後、深々と頭を下げた。

「……こちらへ」

その声は震えていたが、動きには迷いがなかった。

ノクスたちは執事の後に続き、王弟の私室へと向かう。

歩くたびに、廊下に積もった静けさが靴音に吸い込まれていくようだった。

ーーーーーーーーーーーーーー

長い廊下の先、屋敷の一番奥ーー時間が止まったような一室の前で、執事が足を止めた。

外の気配がまるで届かないほど、そこは深く、重たかった。

執事が扉を軽く叩く。

「殿下、よろしいでしょうか」

数秒の間の後、奥から低くかすれた返事が返ってきた。

執事が、音もなく扉を開く。

中は広く、窓際に置かれた車椅子に一人の男がいた。

淡い金の髪はところどころ白くなり、背筋は細くなっていたが、どこか品を保っている。

振り返ったその瞳には、かつて王族と呼ばれた者に相応しい光が宿っていた。

そして視界にノクスを捉えた途端、体を僅かに固くする。

「……ノクス、か……？」

微かに、震えた声。

「久しぶりだな」

対してノクスは、感情の欠片もない声で返した。

親子の再会にありがちな温もりなど、そこには微塵もない。

王弟は何かを言いかけたが、言葉にならなかった。

口元が小さく動くだけで、声は出ない。

その姿に、ノクスは不快感を隠しもせず、あからさまに眉をひそめた。

「言っとくが、来たくて来たんじゃねぇぞ。だが、ちょっと面倒くせぇことになっててな。……テメェの協力がいる」

低くこぼすように言い切ると、ノクスはヘリオスを振り返る。

「入れ。……テメェに会いに来たのは、こいつだ」

促されたヘリオスは、緊張した面持ちで前に出た。

その視線が無意識にシュゼルへ向くと、彼はまた静かに頷いて見せる。

部屋へ足を踏み入れた二人。

その姿を見た王弟の瞳が、大きく見開かれた。

「……っ」

驚愕。そして、確かな喜びがその目に浮かぶ。

「……本当に……生きていたのか、アリウス……」

掠れた声に、抑えきれない感情が滲んでいた。

噂で耳にしていたのかもしれない。だが、それでもーー

こうして生きて現れた甥の姿は、想像を超えるものだったのだろう。

「すまないが、私はもう歩くことができない。このまま話すことを許してくれ」

「もちろんです。……こちらこそ、突然の訪問をお許しください」

柔らかな間が流れ、部屋の空気がわずかに緩んだ。

その中でノクスの肩だけがわずかに強張り、視線を合わせることなく踵を返す。

何も言わずに歩き出す彼の背に、シュゼルが問いかけた。

「どこへ行く」

ノクスは前を向いたまま、短く答える。

「……俺はもう、必要ねぇだろ。テメェらで説明しとけ」

まるで逃げるかのように、部屋から出て行った。

その足音が遠ざかっていくのを聞きながら、王弟は長く息を吐いた。

ノクスが去った方向と王弟を見比べながら、ヘリオスは躊躇いがちに口を開く。

「……ノクスと、何かあったんですか？」

ヘリオスの問いに、王弟はしばし沈黙した。

視線を膝に落とし、呼吸を一度深く整える。

「ノクスが私を恨むのも、無理はない。あの子に対して、私は……父親らしいことを、何一つしてやれなかった」

その声には、悔いと、重たい思いが滲んでいた。

「アルナゼルの王族にありえぬ黒髪に赤い瞳ーー。

あの子が幼い頃、ふとした瞬間に、本当に自分の息子なのかと疑ってしまった。

それが、伝わらなかったわけがない」

子供が親の気持ちに敏感だということを、知っている。

固く握られた指先が、膝の上でかすかに震えていた。

「あの子の力のことも……心も……何も理解しようとしなかった。

そして、グレイシャ帝国に行かされる事になった時、私は……止めることすらしなかったのだ」

「……」

沈黙が落ちた。

ヘリオスも、シュゼルも、すぐには何も言えなかった。

やがて、王弟がゆっくりと顔を上げる。

「君たちは、幼い頃ノクスと共に過ごしていたはずだが……。あの子がグレイシャ帝国に行った経緯を、知っているか？」

「……いいえ」

ヘリオスとシュゼルが、同時に小さく首を振る。

「……そうか。箝口令が敷かれていたのだ、無理もない。

突然、いなくなったように見えただろう？

……少し、聞いてほしい。あの子のことを」

王弟の瞳に、深い後悔と、伝えなければならないという決意が宿っていた。

ヘリオスはゆっくりと頷く。

そしてーー王弟の語りは、ノクスの過去へと沈んでいった。