忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

故郷の国と異質な存在

79.墓標のような屋敷

陽が高く昇り始めた頃、王都の門がようやく見えてきた。

遠くからでもその規模は一目瞭然で、白石で造られた高い城壁と、規則的に並ぶ監視塔が、まるで何かを拒むようにそびえ立っていた。

門前の広場には荷車や旅人が行き交い、城下の町の活気を物語っている。

だが――そのどこかに、静かに揺れる違和感があった。

「馬車はここまでだ。これ以上乗ってると目立っちまう」

ノクスがそう言って合図を送ると、馬車はゆっくりと止まり、一行は徒歩で門へと向かう。

城門から少し離れたところで、セディは立ち止まりヘリオスに一礼した。

「自分は街には入らず、先に周囲の様子を調べておきます」

それだけ告げて、その場を離れる。

旅慣れた足取りで、街外れの街道沿いへと消えていくその背を、誰もが黙って見送った。

セディの姿が見えなくなった頃、シオンは隣にいたヘリオスに目を向ける。

「ここから先、私たちも別行動になるけど……無理はしないでね」

「うん。船長たちも気をつけて」

返ってきた声は柔らかい。

けれど、その瞳ははっきりと覚悟を宿していた。

「……あんた、昔に比べて随分しっかりしてきたわね」

「船長と会ってから、まだそんなに経ってないよ？」

苦笑しながらも、ヘリオスは穏やかな視線でシオンを見つめる。

少し気恥ずかしくなったのか、シオンは照れ隠しのように目をそらした。

その様子を見ながら、ヘリオスは声を落として言う。

「巻き込んでごめん。……もし危ないと思ったら、構わず逃げてほしいんだ。君たちが、命をかける必要はないから」

「今更何言ってんのよ」

シオンの声には、呆れと、少しだけ嬉しさが混じっていた。

「私たちは大丈夫。だからあんたも、やるべきことを存分にやってきなさい」

「……ありがとう」

以前より、ずっと強い眼差し。

言葉の調子も、変わった。

それでも、優しい笑顔だけは、シオンの知るものと相違なかった。

短いやり取りだったが、互いの信頼は言葉の端々に滲んでいた。

そのまま、彼らは再び足を速め、城門へと向かう。

入国には身分証が必要だったが、そこはベルナルドの手腕により偽造済みだ。

複数の国で通用するほど精巧な“旅商人”用の書類だという。

「ほんと、便利よね。こういうとこだけは」

「“だけ”とは心外だね。俺はいつでも頼りになるでしょ？」

シオンの呆れたような呟きに、ベルナルドは悪びれもせず肩をすくめて答えた。

彼女は半眼で彼を見やり、「……自分で言わなければ完璧なんだけどね」と苦笑する。

少し緊張しつつ検問を受けたものの、全員が難なく通過した。

しかし、城門をくぐった瞬間――空気の“質”が違うことを、誰もが直感的に感じた。

賑わってはいる。

通りに並ぶ店や、活気づいた声、笑顔の市民。

表向きはごく普通の城下町だ。

だが、明るさの裏に、何かが沈んでいる。

（動き出す前の静けさ、みたいな……）

シオンが無意識に周囲を見渡していると、カルロが低く呟いた。

「本当は、被害が出る前に止めたいところだが……組織や合成獣の潜伏先がわからない以上、動きようがないな」

「そうね。それに下手に動けば警戒されて逃げられる可能性もある。……でも、後手に回るしかないのは、少し不安だわ」

シオンが言うと、カルロが僅かに微笑む。

「大丈夫。何かあっても、俺が何とかするよ」

「……頼りにしてるわ」

その一言に、カルロの耳が少しだけ赤く染まった。

「ほら、今はまだやれることもないし――観光でもしようか」

場の空気を変えるように、ベルナルドが軽く笑って、シオンの肩にひょいと手を回す。

その瞬間、シオンの身体がびくりと硬直した。

「……？」

その反応に驚いたのは、ベルナルドだけではなかった。

いつもなら赤くなりつつも、すぐ距離を取る彼女の反応が、今日はどこか違う。

「あ……わ、私、向こう見て回るから！」

慌てたようにベルナルドの手を振り払うと、シオンは真っ赤な顔で駆け出した。

その背を見送る間もなく、ルナリアが無言で後を追う。

残された三人は、しばし沈黙した。

「……お前、また何かしたのか？」

カルロの視線が静かにベルナルドを刺す。

いつもの調子で流そうとした彼だったが、その時通りのざわめきの中に、わずかなざらつきが混ざった。

ベルナルドは冗談めいた口調を止め、周囲を密やかに見渡す。

「……見られてるね」

言葉の調子が変わった。

「俺たちが何者かはバレてないだろうけど、“外から来た”というだけで警戒されてる」

「さっきから視線を感じていたが……やはりそれか」

カルロも低く同意する。

「なんか、嫌な感じがします……」

レイジが僅かに顔をしかめた。

「ま、ただの観光客装っておこうよ。変なことしなければ怪しまれないって」

ベルナルドは笑いながら、小さな紙片を取り出してカルロに手渡した。

「宿の場所。日が落ちる前に、ここに集合ね。シオンたちにも伝えといて」

そう言うと、軽く手を振って、人混みの中へと紛れる。

笑っているが、その背には油断の欠片もなく、確かに警戒の色を纏っていた。

まるで風の流れを読むように、彼は町の空気を感じ取っていく。

その姿は、冗談めいた態度とは裏腹に――次の一手を探していた。

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人の流れに紛れながら、ノクスはゆっくりと魔法で気配をぼかしていく。

周囲の視線は確かにあった。

けれど、それは“こちらを見張る”というより、“よそ者に対する警戒”に近いものだ。

（正体まではバレちゃいねぇな）

そう判断しながらも、慎重さは崩さない。

ここで不用意に気配を断ち切ったり、王弟の屋敷に真っ直ぐ向かえば、意図を悟られかねない。

だからこそ、徐々に薄くする。

ただの通行人と見分けがつかない程度にぼかし、周囲の興味を逸らす。

（……“偶然、見失った”と思わせる。それで十分だ）

街の喧騒の中を巡回するふりをしながら、ノクスたちは少しずつ歩調を変え、道を外れる。

やがて、ざわめきの薄れた路地に差しかかったところで、シュゼルが小さく呟いた。

「……視線が、消えたな」

ノクスは頷き、道の先へと目を向ける。

そのまま街の外れへと足を進めると、喧噪が背後へと遠ざかっていった。

並んでいた家々は途切れ、空が広がり始める。

そして、その先にーー目的の屋敷が見えてきた。

街の喧騒が嘘のように消えた先に、その屋敷はあった。

白い石造りの外壁はまだ堅牢な印象を保っているが、門柱の装飾には風雨の跡が浮かび、建物全体にどこか“手入れの止まった静寂”が漂っている。

大きな窓はすべて閉ざされ、庭には伸びた草木が揺れていた。

それは荒れているというより、「丁寧に放置された」ような静けさだった。

（……屋敷ってより、墓標みてぇだな）

門の前には、近衛兵の服を着た男が一人だけ立っている。

物言わぬその姿は、まるで置き物のように静かだ。

ノクスは門番の顔を見るなり、ほんのわずかに眉をひそめた。

「声、かけたくねぇが……」

低く短い言葉に、拒むような響きが混じる。

門番に見覚えがあるのだろう。

とはいえ、躊躇っている時間はなかった。

ため息まじりに小さく舌打ちしてから、ノクスは足音もなく歩み寄る。

男がこちらに気づき、顔を向けたその瞬間ーー目が大きく見開かれた。

「…………っ」

完全に固まったように見えた。

ノクスが何か短く言葉を交わすと、数拍の沈黙ののち、重々しい音とともに門が開く。

「行くぞ」

短い言葉とともに振り返り、仲間に合図を送る。

門番の視線が、しばらくノクスの背を追っていた。

「……なんか、すごく驚いてたみたいだけど」

ヘリオスが首をかしげると、ノクスは視線を向けずに淡々と答える。

「別に。帝国にいるはずの俺がここにいるのが、意外だっただけだろ」

それだけ言って、視線を屋敷へと戻した。

そして、ゆっくりと門をくぐり、敷地内へ足を踏み入れていく。

その背中はいつもと変わらぬ無表情だったが、微かな重みが滲んでいるように感じた。

シュゼルは何も言わず、彼の後に続く。

屋敷の門をくぐった途端、風が変わった。

空気がひんやりと静まり返る。

外の温かい陽射しが、まるで別世界のように感じられた。

かつて“家族だった”男の元へ。

その一歩一歩が、やけに重く響いた。