忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

故郷の国と異質な存在

77.嫌悪に縁取られた決心

晴れているのに、妙に空気が重かった。

波は穏やかなはずなのに、胸の内側がざらついている。

視線の先、水平線の向こうに、うっすらと大陸が見えてきていた。

アルナゼル王国。あの国が、そこにある。

「……もうすぐ着くんだね」

ヘリオスの呟きに、誰もすぐ返さなかった。

代わりに、ウィスカが彼の肩の上で耳を動かす。

海風を受けながら、シュゼルの癖のない髪が静かに揺れる。

その視線は常に、ただ一人――ヘリオスだけを見ていた。

「緊張して当然だ。君の命を狙う者たちの所へ乗り込むのだから」

シュゼルが低い声で言った。

「とはいえ、いきなり宰相の元へ行くのは得策ではない。既にある程度の証拠はあるが……」

「そうだな、もっと確実なモンがあった方が話は早ぇ。あの悪知恵ばっかり働く野郎のことだ、言い訳なんていくらでも用意してんだろうからな」

宰相たちの所へ行くにしても、より確固たる証拠を手に入れてからの方が良い。

そのため、まずは城内にある彼の執務室を調べる必要がある。

無論、留守を狙って。

ヘリオスは二人の言葉に頷く。

「問題はどうやって城内に入るかだ。隠し通路を使えれば話は早いが……残念ながら、ヘリオスすら知らないのだろう？」

「ああ。知ってるのは、国王である父上と……上位の王位継承者だけ、って聞いたことがある」

沈黙が落ちた。

誰もが考えを巡らせる中、ノクスはひときわ深く息を吐く。

（……言いたくねぇ。できれば、こんな場面であいつの話をしたくもねぇ）

けれど、時間は待ってくれない。

こいつーーアリウスが、自分の国を取り戻すためにここまで来たのなら。

「……仕方ねぇな」

無意識に眉が寄る。声も、わずかに濁った。

「会いたかねぇが、知ってる奴なら心当たりはある」

その言葉に、皆の視線がノクスに集まる。

彼は顔を上げると、眉間に皺を寄せたまま言った。

「あのジジイなら、知ってんだろ」

ノクスの示すその人物が思い当たったのか、シュゼルは僅かに目を細める。

「……まさか、王弟殿下のことか？父親に対して、その呼び方は感心しない」

「どう呼ぼうが俺の勝手だろ。いちいち文句つけんじゃねぇ」

呼び名を口にするだけで、胃が重くなる。

忘れたつもりだった。捨ててきたと思ってた。

なのにこういうときに限って、頼るしかない。

ーーほんと、気に食わねぇ。

「え……叔父上？」

ヘリオスは小さく息を吸い込み、わずかに目を見開く。

驚きと戸惑いが入り混じったその顔に、しかしどこか安堵めいた色が差す。

王弟殿下は、甥であるアリウスをとても可愛がっていたらしい。

その記憶がふと胸をよぎり、口元にかすかな笑みが浮かんだ。

その様子を見て、ノクスはため息をつく。

「一年くらい前、戦で重傷負って、継承権を剥奪されたらしい。それ以来町外れの屋敷に引っ込んで、今は世話役の使用人と二人暮らしなんだとか」

「よく知っているな。帝国まで届くような話だったのか？」

シュゼルの問いに、ノクスは面倒くさそうに答える。

「前にババァから、一通だけ手紙が来たんだよ。……マジでその一度だけな」

四年間、音沙汰の無かった母親からの、突然の手紙。

端から期待なんてしていなかったが、その内容は彼にとって、本当にどうでもいいものだった。

“父はもう役目を終えた”とか、“私は実家に戻ります”とか……ただの報告と愚痴ばかり。

息子に対する心配の言葉など、一言もなかった。

「愚痴る友達もいねぇのかよ」と鼻で笑いながら、手元に炎を灯し、焦げた匂いとともに便箋がゆっくりと黒く縮んでいった。

その光景を、しばらく無言で見つめていたのを思い出す。

ヘリオスは言葉を失い、視線を逸らした。

シュゼルは何も言わない。ただ、静かに立っている。

よほど父親に会いたくないのか眉間のシワを深めながらも、ノクスは続けた。

「癪だが、今あいつ以外に聞けそうな奴はいねぇ。王城から出てるなら好都合だ」

存命の者で通路を知っているとなると、国王、第一王子、第二王子、王弟ということになる。

しかし、国王と第二王子は幽閉されている。

第一王子に至っては会えるはずもなく、仮に会えたとしても捕まるだけだ。

ならば、王弟殿下に会いに行く以外、選択肢はないだろう。

「……じゃあ、王都に着いたらまず叔父上に会いに行こう」

ヘリオスの声に迷いはない。

その決意を、誰も否定しなかった。

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港が見えてきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

帆船や小舟がひしめき合う岸辺には、人の波が絶えない。

喧騒と潮の匂いが混ざり、遠目にも賑やかさが伝わってくる。

「この町、思ったより活気があるんだね」

ヘリオスが船の縁(へり)から身を乗り出し、目を細めた。

風に揺れる金色の髪を抑えながら、その目にはどこか懐かしげな色がある。

王城にいた頃、まだ未成年だった彼は、視察と言っても王都以外には行ったことはなかった。

だからこの町に直接来たことはなかったが、家の作りや街の人の服装などから、「この国」らしさが見て取れたのだろう。

「顔は隠しておけ。特にテメェは」

港に降りる前にかかったノクスの声に、ヘリオスが首をかしげた。

「そんなに目立つかな？」

ノクスは一瞬だけ彼を見据え、口の端をわずかに歪めた。

「あのなぁ……。王都じゃなくても、テメェの顔を知ってる奴がいるかもしれねぇだろ。正体がバレたらアウトだぞ」

ノクスの赤い瞳が細められ、鋭くヘリオスを射抜く。

低く押し殺した声に、港の喧騒すら遠のいた気がした。

成人した王族の顔は肖像画で広まるため、地方でも知る者は多い。

ただし、ヘリオスは成人する少し前に城を出ているので、王都外では顔を知らない者も多かった。

だが、誰も知らないとは限らない。

王都に出入りしている商人などがいれば、バレる可能性はある。

ノクスの言葉に、シュゼルも頷いた。

「王都へ辿り着く前に捕らえられたら、元も子もない」

表向きは死んだことになっているアリウスだが、一部では生存を知る者もいる。

刺客が送られてきたり、ノクスが噂を聞きつけたことが何よりの証拠だ。

ここにいることが知られたら、捕まるのは時間の問題だろう。

三人はそれぞれ、布を巻いて顔を隠す。

この港町には、頭や口元を覆う文化を持つ民族も多く、深く巻いた布もこの町では珍しくない。

港に足を踏み入れると、熱気が肌を打つと同時に、ウィスカがヘリオスの肩の上で鼻をひくつかせる。

屋台の香辛料、果物の甘み、魚の匂いーー

さまざまな香りが渦を巻いて流れ込んできた。

言葉も服装も異なる人々が行き交い、異国の雰囲気が街を彩っている。

「王都までは、ここから馬車で三日はかかるな」

シュゼルが通りを見渡しながら呟いた。

魔術で移動はできないのかというレイジの問いに対し、ノクスは言う。

「全員は運べねぇ。俺ともう一人が限界だ」

転移魔術といっても万能ではない。

術者によって、移動距離も運べる人数もバラバラだった。

二人以上同時に転移させられる者すら稀である。

「グレイシャの時は転移陣があったが、ここにはねぇからな。無茶すりゃ変な所に移動しかねねぇ」

「じゃあ、馬車を探すしかないね」

ヘリオスの言葉に頷き、乗り合い所を探しながら歩き出すと、直後その背後に声がかかった。

「ノクス様」

抑えられた声色に、足が止まる。

聞き慣れた響き――そして、あまり聞きたくない呼び方。

振り返ると、数人の青年たちが、港の喧騒の中で目立たぬよう静かに立っている。

見覚えのある黒を基調とした軽装で、金属音を極力抑えた装備を身につけていた。

厚手の外套は動きやすく裁たれ、腰には短剣や小型の袋が目立たぬよう隠されている。

雑踏に溶け込むためか、布の色合いは潮風に褪せた黒と灰。

気配を偽装して周囲と馴染んでいるが、その実は戦闘と潜入の両方に慣れた者たちだ。

「……何でここに？」

ノクスの目が細まる。

現れたのは、グレイシャ帝国の密偵だった。

帝国内に潜伏し、時に他国に忍ばせる、影の組織に属する者たちだ。

「近隣国で調査をしていたのですが、昨日陛下より命を受けました。ノクス様がこちらに向かわれているので、至急王都まで護送するようにと」

青年は淡々と告げた。

「馬車を手配済みです。皆様でご利用ください」

「……は？」

ノクスは眉間を押さえた。

（……言ってねぇぞ、そこまでは）

アイゼルには、定期的に報告はしている。

だが、それはあくまで事後報告――「どこにいたか」「何が分かったか」程度の、最低限の内容に過ぎない。

（次にどこへ行くか、誰と会うか、なんて……書いた覚えはねぇ）

ましてや、アルナゼル王国の中枢に首を突っ込むなど、報告できるはずがなかった。

なのにこのタイミングで、馬車の手配まで済んでいる。

「移動人数も伝えてねぇんだが」

「ご心配なく。必要分ご用意しております」

「……」

ノクスは息を吐いた。

（頭、回りすぎだろ……）

皮肉でも称賛でもない。ただ、喉の奥で苦笑に似た感情がくすぶった。

（毎度毎度、こうして先回りされると、命令されてるんだか世話焼かれてんだか分からなくなる）

詳細を言わなくても伝わってしまう。

先を越され、導かれる。

（……ムカつく。けど）

そう思いながらも、自分はその“先読み”に助けられている。

（――結局、俺はあいつに依ってんだろうな）

そう認めるのが、余計に癪だった。

だからこれ以上考えないように、足を速めた。

ーーーーーーーーーー

手配された馬車は一見すると、町の乗合と変わらない外観だった。

だが中は静かで、質の良い座席に緩やかな揺れ。

訓練された馬が引いているのだろう、走行音も控えめだった。

二台に分かれて乗り込み、屋敷へ向けて馬車は走り出す。

「これなら、一日早く着けるな」

シュゼルがぼそりと呟く。

ノクスは窓の外、流れていく風景を眺めたまま、低く漏らす。

「……借り作っちまった……」

「でもすごく助かるよ。今度ちゃんとお礼言わないと」

その言葉に、空気がほんの少し和らいだ気がした。

だがノクスだけは、わずかに唇を歪める。

「……言えたらな」

それが何を意味するのか、問い返さなくても分かった。

空気に溶け込むほどの微かな声に、それぞれが小さく頷く。

馬車の一角では、セディが無言のまま窓の外に視線を向けていた。

揺れに身を任せて、騎士らしく冷静な面持ちを崩さない。

車輪の規則的なきしみと馬の蹄の音だけが、沈黙の中で淡々と続いていた。

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ヘリオスの口調が少し揺れているのは、“アリウス”としての自覚と、“ヘリオス”としての自然体がまだ混じっているためです。

彼自身がどちらか一方に定まっていない状態なので、あえてそのままにしています。