忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

蘇る想いと静かな決断

75.重なる意志の音

それぞれの、戦う理由

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船長室の前に立ち、ヘリオスはわずかに目を伏せた。

小さく息を吐き出し、決意を確かめるように視線を上げる。

そして、静かに扉を叩いた。

「どうぞ？」

内側から返ってきた声は、いつもと変わらず明るく響いた。

その軽やかな声に、ヘリオスの胸の奥が少しだけ痛む。

今から告げる言葉が、その明るさを曇らせるかもしれないと思ったからだ。

躊躇いながらも、ヘリオスはゆっくりと扉を開ける。

シオンは椅子に腰かけたまま、本を読んでいた。

手元の本を静かに閉じると、顔を上げ、ヘリオスたちに視線を向ける。

「……明るい話ではなさそうね？」

苦笑を浮かべたまま、シオンはまっすぐにヘリオスを見つめた。

その目は、すでに覚悟を察しているようにも見えた。

ヘリオスは静かに一礼し、部屋の中へと足を踏み入れる。

そして、言葉を選びながら口を開いた。

「……全部、思い出したんだ」

ヘリオスは落ち着いた、しかしはっきりとした口調で語る。

記憶が戻ったこと。

自分がアルナゼル王国の第三王子、アリウスだということ。

今、危機に瀕しているその国へ、向かう決意を固めたこと。

そして、最後に……彼は言った。

「俺は、逃げないと決めた。だからもう……船員では、いられなくなる」

説明を聞き終えて、静かに目を閉じたシオンは、額に手を当てたまま動かなかった。

沈黙が、ひときわ重く部屋に流れる。

やがて、深く息を吐きながら困ったように眉を寄せた。

「単なる貴族じゃないとは思ってたわ。……でも、本当に王族だったなんて」

その笑みは冗談めいていたが、瞳にはまだ困惑が揺れていた。

知っていたはずのことが、現実として突きつけられた衝撃。

それは、さすがの彼女にも簡単には呑み込めなかった。

上位貴族であろうシュゼルが心から仕えている時点で、ただ者ではないとはわかっていた。

けれど、本人の口から告げられると、想像よりもずっと重く響いた。

言葉を探すように、シオンは静かに立ち上がる。

背を向けて窓辺へと歩み寄り、ゆっくりと波打つ海を見た。

まるで、自分の中に広がる波紋を、海に重ねるかのように。

「“船を降りる”っていうのは自由。別に縛る気はないし、賊の掟があるわけでもないわ。……でもね」

一拍の間を置いて、シオンは背中越しに言った。

「すぐに降りるのは、認めない」

「でも、時間がない。――国の状況は、どんどん悪化して……」

ヘリオスが言いかけた言葉を、シオンはぴしゃりと断ち切る。

「船員をやめるのは、すべてが終わったあとにして」

そう言って、彼女はくるりと振り返った。

その表情は穏やかで、けれど強い光を宿していた。

「私もアルナゼル王国へ行くから」

ヘリオスが、わずかに目を見開く。

「私は船長。船員を護って、力になるのが仕事よ。……あなたたちが“船員”である限り、私は当然、協力するわ」

「でも、危険すぎる」

王族として戦いに行く以上、ただの航路変更では済まない。

危険な事件に巻き込むことになる。

だからこそ、彼女を連れて行くわけにはいかなかった。

けれど、シオンは肩をすくめて言葉を返す。

「何を今更。……もう逃げられないくらいには関わってるわよ。

あんたたちだって、私たちの事情に散々巻き込まれたんだから、おあいこだと思うけど」

ヘリオスは、言葉を失ったまま彼女を見つめる。

元々船に乗せてほしいと頼んだのはこちらなのだから、巻き込まれたとは言わない気がするが、今それを言う空気ではないと感じた。

部屋が沈黙に包まれる中、シオンは続ける。

「それに、あんたたちは城に行くのよね。その間、街の守りは？あの化け物たち、また来るんでしょ？」

淡々と告げるその声には、船長としての責任感と……どこか“家族”に向けるような温かさがあった。

「戦闘や避難誘導なら、私たちでもできる。政治のことはわからなくても、魔物相手に戦うくらいなら、何とかなるわ。

　もちろん、船員たちの意思確認はするけどね。全員が協力するとは限らないし、危険なことを強制したくない」

その言葉に、ノクスもシュゼルも異を唱えることはなかった。

シオンは軽く息をつくと、視線をヘリオスへと向ける。

「あんたたちの事情は、私の口からは言わないでおく。言いたいことがあれば、あとで自分の言葉で話して」

ヘリオスは、ゆっくりと頷いた。

やがて、話が一段落すると、三人は席を立ち、部屋を出ようとする。

だがその直前――

ヘリオスは歩みを止めた。

そして、静かに振り返ると、シオンに告げる。

「……詳しいことは言えない。けど、ルナリアは……合成獣と対峙させない方がいい」

シオンは驚いたように目を瞬かせたが、追及はしなかった。

ただ、小さく頷いて返す。

「わかった」

それ以上は聞かない。

それが、シオンなりの信頼の示し方だった。

ヘリオスは、どこか安堵したように目を細めた。

シオンも視線を合わせ、わずかに口元を緩める。

それだけで十分だった。

船長室を出て扉を閉めた直後、三人は思わず足を止める。

廊下の先に、立ったまま待っていた人物がいたからだ。

「あ、すみません。脅かすつもりはなかったんですが」

少し居心地悪そうに笑って、セディは一歩、こちらに歩み寄る。

「船長に、少し話があって来たんです。ただ、先客がいたようなので待っていたら、……全部、聞こえてしまいました」

申し訳なさそうに頭を下げるその姿に、ヘリオスは首を振った。

「気にしないで。わざとじゃないのは、わかってるから」

その言葉にシュゼルも静かに頷くと、セディは少しだけ肩の力が抜けたようだった。

だがすぐに姿勢を正すと、真っ直ぐにヘリオスを見て言う。

「アリウス殿下。俺も、協力させてください」

「え……？」

ヘリオスが目を見開くと、セディは真剣な目で続けた。

「俺は、あなたに助けてもらった恩があります。そのご恩に、報わせてください」

その言葉には、迷いはなかった。

寡黙ながらも芯の通った言葉に、ノクスがわずかに目を細める。

「……あんた、やけにあっさり決めるな」

セディは国の中枢にいたのだから、今回行おうとしていることの危険さも重大さも、正しく理解しているはずだ。

その上での決断の速さに、呆れに似たものを感じたのだろう。

「戦うことには慣れています。それに……この件が片付かない限り、どうせ自国には戻れませんので」

ノクスに向かってさらりと笑うセディの雰囲気に、どこか軍人らしい冷静さが滲んでいた。

「ありがとう。頼りにしてるよ」

ヘリオスの言葉に、セディはやや照れたように眉を下げた。

「期待に応えられるよう、頑張ります。アルナゼルの人々が、もう一度笑えるように」

彼の穏やかな微笑みに、三人も自然と頷く。

こうして、またひとつ“守ろうとする意志”が、確かに重なっていった。

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ヘリオスたちが部屋を出ていき、一人になったシオンは、机の上の木箱に視線を落とす。

そっと蓋を開けると、中には貝殻の耳飾りが入っていた。

少し前まで、肌身離さず身につけていたもの。

それを眺めながら、ふと、あの時のことが脳裏をよぎる。

（あの時は怖くて、混乱してて……思い出すのも、嫌だったけど）

浮かぶのは、船を襲った魔物の姿。

全身が鱗に覆われ、鋭い爪を持ち、鬣(たてがみ)のような毛が生えていた気がする。

海水に濡れて、鬣は身体にぴったりと貼りついていた。

まるで何か、別の生き物が這い回っているようで、背筋が凍ったのを覚えている。

（海の魔物は、普通、毛なんて生えてない。変異種の可能性もあるけど……）

もし、陸の魔物と海の魔物をーー合成していたとしたら？

確信はない。

姿を正確に思い出すことは出来ないし、思い出そうとするたび、身体が震えて頭が痛くなる。

まだ、あの姿への恐怖が、身体に染み付いているのだろう。

けれどーーぼんやりとでも思い出される、あの異様な姿。

可能性は、十分にあった。

「……あれが、組織の合成獣だったとしたら。私にとっても、他人事じゃない」

船長として、船員を護るために戦うと決めた。

けれどそれだけじゃない。

あの組織を倒せば、もしかしたら、仇討ちができるかもしれない。

「……戦う理由が、増えた。それだけ」

シオンはぽつりと呟くと、皆に話をするために談話室へと向かった。