忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

蘇る想いと静かな決断

74.光継ぐ者の決意

船室に戻った三人は、しばらく無言だった。

誰もが言葉を選びかねている空気の中、シュゼルは椅子に腰かけたヘリオスを一瞥し、ゆっくりと手元に視線を落とす。

手の中には、先ほどベルナルドから渡された一枚の紙。

誰にも気づかれぬよう、それをそっと開いた。

開かれた紙面に走る、予想外の文字列。

それを見たシュゼルは、わずかに目を見開く。

対面の棚に腰かけていたウィスカが、その反応に気づいたが、何も言わなかった。

ただ、尻尾の先を小さく揺らしながら、シュゼルの顔を見つめている。

……彼の変化が、それだけで何かを物語っていた。

そして。

コツ、コツ、と扉を軽く叩く音がした。

「……入るぞ」

開けられた扉から現れたのは、ノクスだった。

無言で部屋の中を見回すと、一拍置いて、ヘリオスに視線を向ける。

「……変わったな」

「そうかな」

その短い言葉の奥に、明確な“変化”の痕跡があった。

ノクスは、さきほどベルナルドたちと情報整理を終えたあと、ヘリオスの様子を見に彼らの船室を訪れていた。

そして、すでに目覚めていたヘリオスたちとともに、談話室へと向かったのである。

その時から、「違和感」はあった。

いつものヘリオスより、僅かに落ち着いた雰囲気。

纏う空気も、どこか違う。

そして、さきほどの“アルナゼル王国”に対する反応で、違和感は確信に変わった。

記憶を失っている彼が、あの国名に反応するはずがない。

シュゼルから話したとも思えない。なら――

「……テメェは、“誰”だ？」

その問いに、ヘリオスはふっと笑う。

「ヘリオスだよ。……今は」

“今は”――それは、別の名で生きていた記憶を思い出した者の言葉だった。

ノクスの中で、その確信が静かに形を成していく。

やはり、戻っていたのか……と。

ノクスは少しだけ目を細め、その事実を静かに受け入れた。

「……いつからだ」

「完全に戻ったのは、さっき。でも、なんとなく感じてはいた。自分には、どこか戻る場所があるって」

ヘリオスは静かに語った。

「だけど、知るのは少し怖かった。……自分が何者なのか思い出して、それがとんでもなく重たいものだったらどうしようって。

　ーー知らないままでいた方が、ずっと楽だったのかもしれない」

言葉に嘘はなかった。

だが、それでも彼は、多分もう“選んでしまった”のだ。

ノクスは黙ったまま、腕を組む。

「お前は、これからどうするつもりだ？」

その問いは、感情を極力廃したものだった。

けれど、その奥に揺れる何かを、ヘリオスは感じ取る。

「……俺は、アルナゼル王国を救いたい」

その一言に、空気が張り詰めた。

ノクスは無意識に、彼の顔を見る。

「母上は、俺を守るために……命を捨てた。逃げて、"普通の人間"として生きてほしいと――そう願ってくれた。でも……」

ヘリオスはそっと、自分の手を見つめた。

「俺はもう、ただ逃げるだけじゃいられない。……あの国を、民を、放っておけないんだ」

……ノクスは、沈黙を保った。

けれどその瞳の奥には、複雑な光が揺れている。

その様子を見たヘリオスは、そっと目を閉じ、呼吸を整えた。

次の瞬間ーー

彼の手に、淡い光がふわりと集い始める。

「！」

ノクスが目を見開く。体に感じる共鳴波が、「これは魔術ではない」と伝えていた。

「それは……」

「まさか、今更使えるようになるとは思わなかった」

光が掌から溢れ、その中で、ヘリオスの瞳が鮮やかな緑に染まる。

ーー波継の資質を持ちながら、長く目覚めなかった“光の響術”。

そしてそれは、アルナゼル王国王位継承者の証でもあった。

「俺はもう、王位を継げる立場になった。……だから、行くよ。あの国を取り戻す。宰相の思い通りには、させない」

ヘリオスの声は静かだった。

けれど、そこに宿る決意は、誰の耳にもはっきりと伝わる。

彼の背筋はまっすぐに伸び、もう迷いはなかった。

この声音、この目、この背筋。

（……ああ、君は戻ってきたんだな）

シュゼルの中に、懐かしさと誇らしさとが、痛いほど入り混じっていた。

そして、彼はゆっくりと立ち上がり、ヘリオスの前へと歩み出る。

ヘリオスが差し出したその想いに、何の躊躇いも見せず、膝をついた。

「君がそれを望むならば、私はそれに従おう」

それは、今までのように“幼馴染”として寄り添う姿ではない。

“従者”としてーーかつての忠誠の誓いを、再び捧げたのだ。

そんなシュゼルの姿に、ヘリオスは優しく微笑む。

「ありがとう」と呟くヘリオスの言葉を聞きながら、シュゼルはそっと、手元の紙片を握りしめた。

ヘリオスは、次にノクスへと視線を向ける。

「ノクス。君が今、グレイシャ帝国に仕えてることは知ってる。……それでも、力を貸してほしい」

その声は、真っ直ぐで揺るぎなかった。

言い終えると同時に、ヘリオスは深く頭を下げる。

ノクスは、やれやれとばかりに長く息を吐いた。

「ったく……王を目指すってのに、簡単に頭なんか下げてんじゃねぇよ」

腕を組んだまま、わざとらしく他所を向く。

けれど、次に発された言葉は、彼なりの本音だった。

「どうせ、組織の殲滅は俺の任務だ。……ついでに国も救ってやる」

感情のない口調。

だがその瞳には、かすかな熱が宿っている。

彼が、かつて願った未来。

幼かったあの日、“アリウス”が王になることを、誰よりも願っていた自分の姿を――彼自身が忘れてはいなかった。

そのことを、言葉にはしないまま。

やがて、静かに三人の視線が交差する。

それぞれが、異なる道を歩いてきた。

けれど今、この瞬間だけは、同じ未来を見つめている。

ただし、それは同時に、別れの兆しでもあった。

「あの国へ行くなら、……もう、この船には戻れないな」

ヘリオスが小さく声を漏らす。

シュゼルも、静かに頷いた。

「……ああ。船長に、話をするべきだ」

立ち上がり、扉の方へ向かうその背中に、ウィスカが小さく鳴くような声で呼び止める。

ヘリオスは振り返らず、ただ微かに頷いて見せた。

ノクスがふと視線を移すと、猫のような姿をしたその魔物は、相変わらず感情を見せず、じっとヘリオスの背中を見つめている。

そして、他の誰にも聞こえぬほどの声で呟いた。

「……テメェの件は、全部片付いた後だ」

ウィスカは何も言わず、ふいっと視線を逸らす。

けれど、そのしっぽは小さく揺れていた。

まるで――言いたいことを飲み込んだ者のように。

船室の扉が、音もなく閉じられる。

決意を携えた三人の背中は、それぞれの想いを胸に、静かに進み始めていた。