忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

離れの塔と閉ざされた光

70.あなたが幸せでありますように

「アリウスを……葬る？」

その言葉の意味を、さすがのシュゼルもすぐ理解はできなかった。

困惑する彼を見て、セレーナは少し申し訳なさそうに言う。

「言い方が悪くてごめんなさい。消すのは“アリウス”という存在……つまり、あの子を死んだことにして、外の世界に逃がそうと思っているです」

アリウスを城から遠ざけることは、以前から考えていた。

あの子は、権力争いの渦中に立つには、あまりに優しすぎる。

できることなら、昔のように――自由に、のびのびと生きてほしい。

けれど、この城にいる限り、それが叶わないことはわかりきっていた。

「けれど、ただ逃がすだけではすぐ追われてしまうでしょう。生きている限り、あの子の存在は脅威だから。だから、“王子は暗殺された”と思い込ませなければなりません」

「……そんな方法が、あるのですか？」

静かな問いに、セレーナはそっと頷く。

影武者でも立てない限り、成り立たない計画だ。

しかし、アリウスにそのような存在はいない。

だがそこで、シュゼルはある可能性に思い至った。

口に出さずとも、彼の表情を読み取ったセレーナが答える。

「幻影術を使います。私の姿を、アリウスに見せかけて……そして、私を殺させます」

シュゼルの肩が微かに震えた。

以前、書物で読んだ記憶がある。

幻影術ーー相手に幻を見せ、姿や音さえ偽る禁呪。

それを使えば、自分の姿を他者に見せかけることも可能だという。

だが、その代償はあまりにも大きい。

発動すれば、術者はひと月以上昏睡状態に陥ると書かれていた。

場合によっては、そのまま目覚めない可能性もあるらしい。

……だが、“死”を選ぼうとしているセレーナにとって、それは些細な代償でしかないのだろう。

「なぜ、あなたが犠牲にならなければならないのですか」

絞り出すように疑問を口にすると、セレーナはゆっくりと答えた。

「私の後ろ盾がないばかりに、あの子にはこれまで辛い思いをさせてきました。

これからも、私ではあの子を守りきれない。……ならば、私にできる最後のことをしたいのです」

違う。アリウスは、一度だってあなたを責めたことなどない。

後ろ盾がないせいで苦しいなどと、そんなふうに思ったこともない。

……だが、きっとそれは、セレーナもわかっている。

これは、アリウスがどう思っているかではなくーーセレーナが自分自身を許せないのだ。

母として、息子の盾になれないことを悔やんでいる。

「アリウスには、このことは伝えません。ただ、“外で生きてほしい”とだけ……」

「……」

「あなたにだけ、背負わせることになってしまって……本当に、ごめんなさい」

シュゼルは首を振った。

それは構わない。

アリウスに話せば、きっと反対する。ならば、自分が知っているだけでいい。

セレーナはそっと袖をまくり、小さな袋を取り出す。

中から現れたのは、深い緑の宝石をあしらった、華奢な銀の首飾りだった。

「これは……？」

「古くから伝わる、魔除けの首飾りです。……あなたたちの無事を祈って、作りました。

本当は、アリウスに渡すつもりだったけれど……、今はあなたに託します」

シュゼルは、一瞬だけ目を見開く。

それがどれほどの意味を持つか、言葉にされずとも理解していた。

「……お預かりします。必ず、お守りします。アリウスを、そして、あなたの願いを」

そう言って、首飾りを胸に抱くように受け取ると、深く頭を下げる。

「私を信頼して任せていただけること、光栄に思います」

深く、深く頭を下げたシュゼルは。

…………そのまま、静かに言葉を続けた。

「王妃様。不敬を承知で……ひとつだけ、お言葉を許していただけますか」

「構いません。何であっても、受け止めましょう」

一呼吸置いてから、彼は僅かに震えた声で言う。

「……私にとって、あなたは“母”のような方でした。心より、尊敬しております」

従者が王妃を“母”と呼ぶなど、本来なら許されない。

けれど、今だけは。

今、この瞬間だけは、どうしても伝えておきたかった。

もう二度と、こうして向き合って話すことはできないのだから。

セレーナは静かに、優しく微笑んだ。

そして、そっとシュゼルを抱きしめる。

「ありがとう、……とても嬉しい。私も、あなたのことが、息子のように大切でした」

その言葉に、シュゼルの瞳がかすかに揺れた。

けれど、流れるものはない。

その瞳に宿っていたのは、涙ではなくーーただ、揺るぎない覚悟だけだった。

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王妃の私室に呼ばれたアリウスは、どこかいつもと違う、静かな母の様子に胸騒ぎを覚えた。

けれど、セレーナは穏やかな微笑を崩さぬまま、椅子に座るよう手で示す。

「アリウス。あなたに、……大切な話があります」

そう切り出された時から、彼はもう、ただ事ではないことを察していた。

「……あなたは、シュゼルと一緒にこの城を出て、外の世界で生きてください」

静かに、しかしはっきりと告げられた言葉。

その意味を、アリウスは一瞬、理解できなかった。

「……どういう、ことですか」

「あなたは優しすぎます。ここで生きていくには、それが弱さになってしまうでしょう。

私はもうこれ以上、あなたが傷つく姿を見ていたくありません」

アリウスは黙って、母の顔を見つめる。

その瞳の奥にあるものが、ただの心配や逃避ではないとわかってしまうからこそ、問い返せなかった。

けれど、やがて絞り出すように声を出す。

「……では、母上はどうなるのですか。

俺だけ逃げて、あなた一人を……この場所に残して、苦しませるんですか」

セレーナの微笑みが、かすかに揺れた。

「私は、もう十分です。

あなたが無事でいてくれるなら、それだけで、私は救われますから」

少しの、沈黙。

そしてアリウスは、ぽつりと呟いた。

「……俺が響術に目覚めていれば、母上を守れたんでしょうか……」

悔やむように発せられた声に、セレーナははっきりと首を振る。

「いいえ。それは関係ありません。

それどころか、もし目覚めていたら、きっと今以上に争いの火種になっていたでしょう。

“ただの第三王子”でさえ、これほどの脅威なのです。

もし“継承権を持った第三王子”になってしまったら、暗殺の勢いはもっと加速していたはずですから」

それは真実だった。

響術がなかったからこそ、彼はまだ生きている。

アリウスは自分が無力だからではなく、“強さが利用される世界にいる”ということに、初めて気づかされた。

ただ、彼女は感じていた。

アリウスがいずれ、響術に目覚めるであろうことを。

きっと今は、まだ、”その時”ではないだけなのだろうと。

「……あなたも、いずれ目覚めるでしょう。

強くて優しい、光の力に」

気がつけば、セレーナは穏やかにそう告げていた。

「その時は、国や王位のためではなく……

あなたや、あなたの大切な人のために、その力を使ってほしい」

アリウスは黙って、母の言葉を受け止める。

「ただ、もし目覚めなかったとしてもーー

あなたは私にとって、かけがえのない存在です。それだけは忘れないで」

それは、王子としてでも、器としてでもなく。

ひとりの息子として、ただひとりの命として。一生揺らぐことはない。

深く、静かに、告げられた。

もう、何を言っても、きっと彼女の決意は変わらない。

その瞳が、そう物語っていた。

アリウスはそっと視線を落とし、数秒の沈黙の末、ゆっくりと頷く。

「……わかりました。

俺、シュゼルと一緒に行きます。……必ず、生き延びます」

セレーナは、わずかに微笑んだ。

「ありがとう、アリウス」

そしてわずかに目を伏せてから、彼女は声を潜めて言う。

「……あなたたちは、明日の夜、この城を出てください」

アリウスが少しだけ目を見開く。

「明日の……夜？」

「そう。必ず、誰にも見られずに。準備は既に、シュゼルが進めています」

その語り口は変わらず穏やかだったが、どこか“決意の重さ”が滲んでいた。

アリウスは思わず口を開きかける。

だが、理由を尋ねる言葉は、どうしても出てこなかった。

何かを察しそうになる自分がいて、それ以上を知るのが怖かった。

「……わかりました」

しばらく沈黙が流れ、やがてアリウスは首を縦に振る。

セレーナは小さく微笑み、彼の言葉を胸にしまい込むように目を閉じた。

「ええ。それでいい。……それが、一番です」

彼女の静かな声に、アリウスは深く頭を下げる。

「母上。……俺は、あなたの息子でいられて、本当によかった。愛してくれて、ありがとうございました」

「……あなたが幸せでありますように。いつも、祈っています」

セレーナはそっと手を伸ばし、その頬に触れた。

その声は静かで温かく、まるで祈りそのもののようだった。