忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

離れの塔と閉ざされた光

66.その手を取る理由《シュゼル視点》

生まれた時から、価値を問われ続けてきた。

そんな自分に初めて手を差し伸べてくれたのが、あの少年だった。

※シュゼル視点

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アストリアン公爵家は、魔術の名家だ。

当主は王宮魔術師団長を代々務め、国王に仕えていた。

その血筋であれば、当主以外も高い魔力と適性を持ち、同じく王宮魔術師団に入る。

それが、「普通」だった。

だから、潜在魔力が低く「補助系魔術」にしか適正のない私は、あの家の”出来損ない”とされた。

「こんなのが弟だなんて、恥もいいところだ」

よく、兄からこんな事を言われていた。父や母も、呆れてばかりだった。

「お父様たちの言うことなんて、気にしなくていいわよ。だって、あなたはこんなに可愛いんだから」

姉だけは、優しくしてくれた。

けれどその優しさが、まるでぬいぐるみを抱きしめるような、表面的な愛情だということも、子どもながらにどこかで気づいていた。

可愛いから、飾っておきたい。壊れなければそれでいい。

――そんな扱いだったのかもしれない。

それに年の離れた姉は既に嫁ぎ先が決まっていて、婚約者の家で夫人としての仕事を学ぶため、家にいないことも多かった。

そんなある日、王宮で王子たちが新しい従者を探しているという話を、母親が聞きつけてきた。

「ねえ、シュゼルを従者として推薦しない？出来損ないだけど頭と見た目は悪くないし、礼儀作法も叩き込んであるわ」

「ふむ。まあ次男だしな……。王族との繋がりを強めるのも悪くないだろう」

ドアの外で聞こえた会話に、幼いながらに理解する。

自分が道具のように扱われていることを。

だが仕方ない。

私は"出来損ない”なのだから。

そう諦めていた。

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最初に仕えることになったのは、第一王子だった。

上から下まで値踏みするような視線も気にせず、ただ淡々と一礼を返す。

ただ、その命令は聞くに耐えなかった。

「貴様、あの下働きの女を殴ってこい。あいつは礼儀を知らん」

「暴力で躾けるのは動物相手の手段です。

　人に使えば、品位を疑われるのは殴られた側ではなく、命じた側でしょう」

女性を指差すのもどうかと思うが、言っていることも酷かった。

「この部屋の家具はすべて金で揃えろ。王子らしさが足りん」

「王子らしさを装飾に求めるのは、己に誇るべきものがない証左となります」

どうやら“光るもの＝威厳”という短絡的な発想らしい。

この方は王子らしさを勘違いされているようだった。

「貴様、今日から俺の靴も磨け。嫌だとは言わせんぞ」

「私は従者であって、奴隷ではありません。……間違えておられませんか？」

この発言で、思い切り怒鳴られて部屋から追い出された。

間違ったことを言った覚えはないのだが、怒りを買ったようだ。

続けて第二王子のもとへ行かされたが、あまり変わらなかった。

例えば、平民出身の使用人と一瞬でも目が合えば。

「おい、あいつ今俺と目が合ったぞ。平民風情が王子に目を合わせるなど、百年早い」

「王族の威厳とは、相手に見上げさせることで保つものではなく、自然と頭が下がるような振る舞いにこそ宿るものかと」

その言葉を聞いて、第二王子が鋭い視線を投げてきた。

そして、早足で予定と違う道に進む。

ここから先の道は清掃中であり、王子が立ち入るべきではない。

迂回しようと提案しても無視され、挙げ句掃除中のメイドを踏みつけた。

「平伏してるのが悪い。踏まれたくなければ、端に避けておくべきだ」

「避けるべきは、己の傲慢でしょう」

間髪入れずに言った私を、また睨みつける。

……言い返せないくせに、睨むのだけは得意らしい。

しかしその程度で怯むなら、あの家の中でとっくに萎縮している。

それより怖いのは、“冷たい沈黙”だ。

あまりに理不尽な命令を繰り返してくる時には、どう返答すべきか悩むこともあった。

「俺の命令が理解できんのか。頭でも打ったか？」

「いえ、理解はしています。ただ、あまりにも非常識であるため、何かの冗談かと疑っただけです」

そして思った通り口にすれば、また部屋を追い出される。

第一王子も第二王子も、一日もしないうちに私を煙たがった。

あの時の両親の深い溜め息を覚えている。

ちゃんと気に入られてこいと言ったのに……と。

私は何も間違ったことは言っていないのに、何がいけなかったのか。

理解が出来なかった。

……いや、違う。

きっと、求められていたのは“従うだけの傀儡”だったのだろう。

「……仕方ない。第三王子で妥協するか」

父が言った。

「あの第二王妃の息子？後ろ盾がろくになくて、離れの塔に住んでるらしいじゃない。そんなのに付かせて意味あるのかしら」

「それでも一応"王子”だ。王族に変わりない」

この発言は不敬ではないかと感じたが、口には出さない。

両親に口答えすることは出来なかった。

それに幸い、周囲には誰もいない。両親もそれくらいは弁えてる。

「従者どころか、使用人もほとんどいないというし、すぐ通るだろう。シュゼル、準備しておけ」

「……はい」

短く、返事をする。

それ以外は許されていないから。

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しかし、実際に第三王子と会って驚いた。

彼の兄王子たちとは、雰囲気がまるで違ったからだ。

私の挨拶を聞いて「かっこいい」と言ったり、会うのが楽しみだったと言ったり……。

更には、庭園に引っ張っていかれた。

従者の仕事はいいのかと第二王妃を見れば、明日からでいいと言われる。

今はこの王子ーーアリウスの相手をしてほしいと。

尊大な態度ばかり取る他の王子たちとは違い、アリウスはいつも楽しそうに笑っている。

裏表のない、太陽のような笑顔。

ただ、「敬語を使わないでほしい」と言われた時は流石に困った。

「シュゼル、喋り方が堅すぎて、友達と話してる気がしないよ」

……私を友達だと思っていたのか。

彼は、従者が何なのか、あまり理解していないのかもしれない。

自分が主人だという自覚がないのだろうか。

偉そうなだけで話が通じないのも困るが、これはこれで対応に悩む。

しかも私が折れなかったら、今度は木に登って「敬語やめるまで降りない」と言い出した。

……王子として、規格外すぎではないだろうか。

それでも、何故か嫌ではなかった。

私が折れたら急に木から飛び降りるし、本当に心臓に悪い。

だが、この時は気づかなかった。

怪我をしてほしくなかったのは、従者として主人を案じたのではなく。

アリウス自身に、傷ついてほしくないと思い始めていたことに。

極めつけは、ある日の戦術講義の後だった。

彼は私の頭脳や剣の腕前を褒めてくれたが、そんなもの私にとっては価値がない。

魔術がまともに使えなければ、アストリアン家では"出来損ない”だ。

それが全てなのだから。

しかし、アリウスは言った。

「魔術が使えないからって、従者の仕事で困ったことなかったよね？なら別に問題ないんじゃないかな」

魔術が使えないことを、問題ないなんて。

そんな言葉を初めて聞いた。

「それに、母上が言ってた。『何でもできる人なんていない。だから人は、補い合って生きるんだ』って。

　僕は覚えるのが得意で、シュゼルは考えるのが得意。だったら僕が覚えるから、シュゼルはそれを応用してくれたらいい。

　……それが、一緒に戦うってことだと思うし。シュゼルがいてくれたら、最強になれそうな気がする！」

そう言って笑った顔は、まるで本物の太陽みたいだった。

なんだろう。

本当に“私”を見て、必要だと言ってくれたのは――アリウスが、初めてだった。

この存在を、肯定してもらえたと感じた。

私にも出来ることがある。

誰かのためになれることがある。

だから、それをすればいいと――そう、初めて思えた。

アリウスが必要としてくれるのならば、私は私でいられる。

そう思った。

だから、その後にアリウスが

「……あれ？　これだとシュゼルの負担が大きすぎるかな。僕、覚えるだけで丸投げだよね？」

と言ったときには、思わず笑ってしまった。

作りものではない笑みが自然とこぼれるなんて、今まで無かったのに。

「問題ない。それが、私の仕事だ」

そう言いながらも、私はきっと、彼に“役割以上の何か”を見ていた。

はじめは、親に言われて従者になった。

少しは家の役に立たなければ、捨てられるのではないか――そんな恐怖があった。

……けれど、今の私は違う。

私は、自分の意志でアリウスを支えたいと思っている。

親は関係ない。

周囲に何を言われようと、構わない。

彼こそが、私のすべてだと。

何があっても傍で仕えると――

そう、心から誓ったんだ。