忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

影の道と異形の檻

55.沈黙の檻の向こう

暗闇の中を、ひたすら進む。

次々と現れる追手は、声を上げる暇すらなく沈んでいった。

ノクスの魔術は相変わらず静かで、残酷なほど正確だ。

放たれる魔力には爆発音も閃光もない。

僅かな魔光とともに、空気がわずかに震え、そして――終わる。

視界の悪く、狭い空間にも関わらず、一発も無駄にしない。

分かれ道に差し掛かるたび、レイジが感覚を頼りに進む先を指し示した。

風の向き、湿度の違い、肌に触れる冷気の密度。

「多分、あっちです」

そう言って指さすたびに、ノクスは一言も否定せず、その方向へと足を運んでいく。

それらすべてが、いつの間にか「当たり前」になっていた。

（……どれくらい進んだんだろう）

何度目かの階段を降りながら、レイジはふとそんなことを思った。

足音の代わりに、沈黙だけが響いている。

まるで、自分たちだけがこの地下に取り残されたような感覚さえあった。

その時、ピリッとした空気を感じてレイジが体を強張らせる。

一気に血の気が引いたような感覚に陥った。

「……おい、どうした」

その気配を感じたのか、ノクスがレイジを振り返って聞く。

レイジは少し考えたあと、小さな声で言った。

「昔……故郷で、変な魔物に遭ったことがあって。その時の感覚と、似てる気がします」

無意識に、前髪の上から傷を押さえながら。

「変な魔物、だと？」

「信じてもらえるか分かりませんけど。一見ウルフ型なのに、大きな角とか、変な色の足とか……なんか、いろんな魔物をくっつけたような姿だったというか」

説明されるその特徴に、ノクスが反応する。

……カグルの街で聞いた、奇妙な魔物と同じ。

そして、そこはレイジの故郷だ。

ーーもし、それとレイジが接触していたなら。

この先に、"それ”に準ずる"何か”がいるのかもしれない。

「……用心しておくか」

そう呟くと、足を先へと進める。

足元に仕掛けられていた罠が、気づけばいつの間にか途絶えていた。

壁の裂け目から襲ってきた飛び道具も、突然開く落とし穴も、もう現れない。

そして、さっきまで時折現れていた追手――戦闘に長けた者たちの姿も、途絶えていた。

用心棒か、あるいは雇われの暗殺者か。

はっきりとした正体はわからないが、倒してきた人数からして、拠点にしては守りが薄い気がする。

「……妙に静かですね」

レイジがぽつりと呟くと、ノクスも低く唸るように言った。

「全部片付けたにしちゃ、数が少ねぇな」

警戒を強めながら進んでいくと、やがてノクスの足が止まる。

「……見えた」

ノクスの呟きに、レイジは首を傾げる。

彼には何も見えていない。

「何が見えたんですか？」

ノクスは答えず、右手を顔の近くまで上げると、指先に淡い魔力を集めた。

追手がいないのなら、闇に紛れる必要はない。

その魔力が灯りとなって周囲を照らすと、通路の奥――確かにそこに、重厚な鉄の扉が浮かび上がった。

「……扉？」

思わず声を漏らすレイジの頬に、自分でも気づかぬうちに冷や汗が伝う。

奥から感じる空気が、異様だったのだ。

ノクスは手をかざして扉を探り、すぐに眉をひそめた。

「……ちっ、面倒くせぇ。何重も鍵がかかってやがる」

魔術式の封印だ、と付け加える。

「解除……できるんですか？」

「時間をかければな」

不安そうに聞くレイジに、短く答えたノクス。

しかし、間を開けず軽く息を吐いた。

「……だが、そんな暇はねぇ。ぶっ壊すか」

「ええ！？」

思わず大きな声を上げるレイジに、ノクスは片眉を上げた。

「おい、勘違いすんな。壊すのは“術式”だ」

つまり、術式を順に解除するのではなく、魔力の流れごと力づくで壊すということだ。

反動が大きいため、普通なら避ける手段だが――ノクスの魔力量なら耐えられる。

今は、とにかく時間をかけたくなかった。

ノクスが扉に手を当て、魔力を流し込む。

次の瞬間、扉の表面にいくつもの魔法陣が浮かび上がり、それらがどんどん歪み、崩れていった。

火花のように散った魔力の欠片が、扉のまわりにちらつく。

「っ、これで開くぞ」

わずかに顔をしかめながらも、ノクスは扉に手をかける。

音を立てないよう、静かに開いたその先には、人の気配はなかった。

“人”の、気配は。

部屋の中に、一歩踏み入れた瞬間。

レイジの背筋が、ぞわりと逆立つ。

（……なんだ、これ）

説明のつかない恐怖が全身を締め付け、背筋が凍った。

目に見える何かがあるわけではない。だが空気が違う。

ここは“入ってはいけない”場所だ――そう、身体が叫んでいた。

ノクスは後ろに続くレイジの顔色を見てはいないが、その足取りに滲む硬さと気配で、異変には気づいていた。

だが彼はあえて何も言わず、静かに周囲を見渡す。

大型の檻が、部屋一面にぎっしりと並んでいる。

殆どが空だったが、その中にも毛や餌の食べ残しのようなものが散らばっていた。

これは最近まで、何か生き物が入っていたことを示している。

「……移動させたか？」

侵入者の気配を察して……と、ノクスが低く呟く。

だがこの数を、しかも予想が正しければ“異形の魔物”たちを。

……突発的に移動できる場所なんて、そう簡単に確保できるはずがない。

ということは、元々“移動の計画”があったということだ。

その推測を裏付けるように、僅かに残された個体はどれも“使い物にならない”であろうものばかりだった。

足の位置が逆についているもの、背骨が二重に曲がっているもの、目が口の中にあるもの……

明らかに「失敗作」だとわかるものたち。

そして、その中のひとつ。

人型――だが、あきらかに“人間”ではない、何か。

膝の関節が逆に折れ、指が八本ある異形の存在。

それが、獣のように丸まって、息をしているのを見たとき。

ノクスでさえ、一瞬、吐き気のような感覚に襲われた。

「……悪趣味なことしやがる」

魔物の合成、異形化、実験。

誰が、何のために。

そんな問いが浮かぶより早く、ノクスの視線が部屋の奥へと向いた。

檻は、ここで途切れている。だが、道が続いていた。

空気の質がまた、少し変わる。

どこか、密室のような重さを感じる。

ノクスは何も言わず、そちらへ足を向けた。

部屋の奥、扉の先に広がっていたのは、書架と資料棚が並ぶ散らかった小部屋。

資料室のような場所だった。

「ここで、何か掴めるか……？」

呟きながら、ノクスは棚のひとつに手を伸ばした。