忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

優美な世界と潜む闇

53.仮面を脱いだその先で

ベルナルドの限界。

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朝一番で届いた“報せ”は、完璧に用意されたもので、問題なく使われた。

「大旦那様の急病により、一刻も早い帰還を要する」という書状は、侯爵にとってもそれなりの衝撃だったのだろう。

わずかに驚いた様子を見せながらも、「それは大変だ」とすぐに納得し、快く送り出す準備を整えてくれた。

本来なら、もう数日ほど滞在するはずだった。

それが突然の出立となったことについて、シュゼルが丁寧に詫びと礼を述べたとき、侯爵はわずかに目を細めただけで、それ以上は何も言わなかった。

静かな朝の光のなか、石畳の前に馬車が用意される。

先日とは打って変わって、見送りに集まった人数はまばらだったが、それはかえって都合がよかった。

シュゼルが手早く荷を確認し、カルロがそれを受け取って積み込む。

今回は乗ってきた御者がそのまま手綱を握るため、ベルナルドも中に乗るらしい。

貴族夫妻と執事、そして護衛。

揃って乗っている光景は一見それらしく見える。舞台の幕はまだ下りていない。

シオンは馬車の中から、屋敷の門に一度だけ視線を向けた。

ーーこの屋敷に、何があったのか。

本当の意味で知ることは、もうないかもしれない。

「出発しますね」

御者の言葉に、誰もが静かに頷いた。

揺れる車輪の音が、屋敷の石畳を静かに転がっていく。

馬車の中には、しばらく誰の声もなかった。

シュゼルは相変わらず背筋を伸ばして座り、カルロは扉側の座席で目を閉じている。

ベルナルドは軽く目を伏せて下を向いていた。

シオンは窓の外に視線を向けたまま、静かに息を吐く。

街を抜け、石畳の道が少しずつ土の道に変わっていくのが見えた。

見知った風景のはずなのに、昨夜までの“仮面”がまだ体のどこかに残っている気がして、肩の力が抜けきらない。

「……こんなに早く帰ることになるなんて、思ってなかったわ」

誰に向けたともなく、ぽつりと零す。

それでも、その言葉に対して返ってきたのは、思ったよりあっさりした声だった。

「予想以上の情報が手に入った。悪くない結果だったよ」

ベルナルドだった。

軽く顔を上げて言ったその顔には、いつもと同じ笑みが浮かんでいる。

「ただ、滞在が延びたら厄介な事になったかもしれないし。……引き際としては、ちょうどいい」

そうなのかもしれない。

けれどーー。

（それでも、何かが置いてけぼりになった気がする）

シオンはそっと頭を振り、考えるのをやめた。

終わったことだ、今さら気にしたってどうにもならない。

正面から彼女を見ていたベルナルドは、僅かに苦笑する。

だが視線の先には、自然と彼女と並ぶシュゼルの姿も映っていた。

もうすぐ、この作戦は本当に終わる。

森に入って、御者に馬車を任せて、船に帰るだけ。

もう少し……なの、だが。

「……無理。もう限界」

「は？」

ベルナルドの呟きに、不思議そうな声が返る。誰のものかはわからなかった。

それでも彼は、馬車の中だというのに立ち上がると、いきなりシオンを抱き上げる。

「きゃっ！？　ちょ、なに、えっ……！？」

シオンが動揺混じりの声を上げた。

あまりに唐突な行動に、カルロどころかシュゼルまでもが呆然と見つめている。

しかし、そんな視線を気にする様子もなく、ベルナルドは御者に向かって早口にまくしたてた。

「悪い、あと頼んだ」

短い一言だったが、御者はそれだけで察したのか、振り返らずに片手を上げた。

「貸し一だ」と、小さく呟いた声が耳に届く。

この短いやり取りで通じるのだから、よほど気心の知れた「仲間」なのだろう。

「お前さんたちは後から来て。詳しくはそいつに聞けばいいから」

「は！？おい、何言っ……」

ベルナルドが言い終わると同時に、彼とシオンの体が淡い光に包まれる。

カルロの声が言葉になりきる前に、二人の姿は光の粒子とともに消え去った。

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シオンが目を開けると、そこは船長室だった。

三日前に地獄の特訓をしたのが、遠い昔のようである。

突然のことにしばらくぽかんとしていたが、我に返ったようにシオンは言った。

「……ねえ、降ろしてほしいんだけど」

「嫌だ」

即答され、シオンは言い返そうとするーーが、声にならず言葉に詰まった。

間近にあるベルナルドの顔が、普段の不敵な笑みでもふざけた感じでもなく、まるで拗ねた子供のような表情をしていたから。

「……どうしたの？」

ようやく出た言葉は、それだけだった。

彼女の言葉に対して、「どうしたも何も……」とベルナルドは呟く。

「シオンが演技とはいえ、他の男と夫婦になって、同じ部屋に泊まって、密着してダンスして……。しかもお似合いときたら、いい気分なんてするわけ無いだろ」

これ以上見ていたくない、何度そう思っただろう。

ぶつぶつと独り言のように呟いていたが、近かったため内容はしっかり届いた。

何だか、言葉遣いまで子供っぽい気がする。

そして、その呟きを聞いたシオンは、呆れ顔で口を開く。

「……いや、あんたがやれって言ったんだけど」

作戦を考えたのも、配役を決めたのもベルナルドだ。

そのために地獄の特訓までやらされたのに、文句を言われるのは腑に落ちない。

ごもっともな意見に、ベルナルドはため息混じりに言った。

「ああ、そうだよ、全部俺だよ。でも、こんなにキツイなんて予想外過ぎだ！」

顔を僅かに赤らめ、駄々をこねるように腕に力を入れるベルナルドに、何故か抵抗する気が起きない。

いつもと違いすぎるせいだろうか。

ふと、海底の村から戻った時のことを思い出す。

爺様(じじさま)が言っていた。「素のベルナルドは案外可愛い」って……。

あの時は「何言ってるの？」って思ってたけど、こういうこと？？

まさか、これが”素”なの？

何だか、少し可笑しくなってきた。

「あんたでも、こんな顔するのね」

「……俺も、知らなかった。……いや……」

以前は、そんな顔もしていた気がする。……ずいぶん、昔のことだけど。

そこまで思ったところで、ベルナルドは何かを思い出したように動きを止めた。

どうしたのかと不思議そうにしているシオンに、ベルナルドは問いかける。

「あのさ。前に、お願いがあるって言ったの、覚えてる？」

「え？……ああ、なんか言ってたわね」

裏切り前に、星空を見た時のことを言っているのだろう。

やっぱり今じゃない、と言ってやめた。そんなことがあった気がする。

ベルナルドは一呼吸置いた後、いつもよりやや低い声で静かに言った。

「二人の時はさ。俺のこと、"ローラン”って呼んでくれない？」

「……？」

意外な願いと、聞き慣れない響きの名前に、シオンが目を瞬かせる。

何で？と疑問が浮かんだ瞳に、ベルナルドは少しだけ、いつもの調子に戻って口を開いた。

「シオン限定の、特別な呼び方がほしいなって」

こういう顔の時は、大抵嘘だ。シオンは思った。

嘘というか、何かを隠しているというか……。

けど、正直理由はどうでも良かった。

"お願い”そのものは、真剣なことがわかったから。

シオンは少し躊躇ったあと、軽く首を傾げ、確認するように呼んだ。

「……ローラン？」

刹那、ベルナルドが固まる。

僅かに見開かれた目で、シオンを見つめーーそして。

気がつけば、その端正な顔でシオンの視界は塞がれていた。

「………っ！？」

唇には、触れてない。

かろうじて触れていないが。

口の、すぐ横に、彼のそれが触れたのがわかった。

「なっ……に、」

「いやぁ、あんまり可愛かったから、ついね？」

うまく言葉にできず、口をパクパクしながら顔を赤くするシオンに、軽口混じりに言うベルナルド。

あまりに動揺していたので、彼の瞳が揺れていることには気付けなかった。

「あ、ついでにお願いしていい？口以外なら、キスしていい許可とか……」

「〜〜〜っ、聞く前にしてるじゃない！」

シオンが急に動いたため、一瞬バランスを崩しかけたが、すぐに立て直す。

そして優しくベッドに座らせると、顔を覗き込んで聞いた。

「それで、返事は？」

「もう、いちいち聞かないで！どうせ許可とか関係ないんでしょ！？」

怒ってはいるが、拒否はされてないことに、ベルナルドは満足そうに微笑む。

その表情に勢いをそがれ、シオンは気まずげに目を逸らした。

「……疲れたの。だからもういいでしょ？出てって」

言い方は素っ気ないが、その耳は赤く染まっていた。

ベルナルドは立ち上がると、わざと執事っぽく礼をしながら、「了解しました、ごゆっくり」と言って踵を返す。

そして扉を開ける手前で、振り返って聞いた。

「あ、一人で着替えられる？良ければ手伝うよ？」

「いらないから！」

シオンの反応を見て楽しげに目を細めながら、彼は部屋を出る。

ドアを閉めた後、中から大きなため息が聞こえた。

対するベルナルドは、今さら赤くなった頬を隠すように、片手で顔を覆う。

「……思った以上に、破壊力あったな……」

もう、誰にも呼ばれることはないと思っていた名前。

シオンにだけは呼んでほしいと、あの時からずっと願っていた。

それが叶ったことは、彼にとって大きな意味をもっていた。

“ローラン”

それは、もう誰にも呼ばれなくなった名前。

"詐欺師ベルナルド"になる前の、

彼の「本当の名前」だった。

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次回は番外編として、ベルナルドの過去を描いたエピソードをお届けする予定です。