忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

優美な世界と潜む闇

52.偽りの幕間に

舞踏会のホールから少し離れた、休憩室として開放された一室。

今この部屋にいるのは、銀髪の執事と、気を失った貴族の男――それだけだった。

ベルナルドは雑に頭をかきながら、窓の外へと無言で視線をやり、乱れた髪を気にすることなく深く息を吐いた。

貴族たちが次々と帰路につく光景が見える。舞踏会は、どうやら終わったらしい。

（……これで、ひと通りは終わり。だけど――）

視察目的での滞在という建前がある以上、あと数日はこの街に留まる予定だ。

けれど今は、それを早める口実を探したい気持ちが強かった。

理由のひとつは、すぐ傍に倒れているこの男。

シオンに、あの“探るような視線”を向けていた貴族だった。

怪しい動きを察知したカルロが廊下で制止し、その場に戻ったベルナルドが魔術で拘束。

二人でこの部屋へと運び入れ、人よけの魔道具を展開して封鎖した。

外からは誰にも気づかれないようにしてある。

そして――

ベルナルドは、さっきまでこの男に「質問」を繰り返していた。

怯えた目で返ってきたその返答に、思わず口元が引きつった。

（被検体、だと？　……冗談じゃない）

この男は、地下施設の組織に“実験体”を提供していた。

詳細までは知らないらしいが、普段は身寄りのない裏路地の人間を引き渡していたという。

だが今回、研究側から「より有用なサンプルが欲しい」と求められ、偶然目にした“新興貴族”――つまりシオンに目をつけた。

実際に彼女を一目見て、「使える」と判断したらしい。

あとは帰路で襲って連れ去るだけだった、と……まるで天気の話でもするかのように語った。

（……ふざけんな。こんな連中に、渡すかよ）

胸の奥がひやりと冷える。

怯えと図太さが同居するような男の口ぶりに、ベルナルドは笑みを崩さずにいたが。

……心の中では、苛立ちが小さく火花を散らしていた。

この男の記憶に、ベルナルドの姿は残らない。

“ぼかし”をかけて、名前も容姿も曖昧にしてある。

存在を辿られる心配は、まずない。

あとは、どうやってこの街から引き上げるかだ。

長く留まるのは危険だが、怪しまれてもまずい。

……だが、そもそも“実在しない貴族”なのだ。

逃げ切ることさえできれば、足がつくことはないだろう。

「……明日で切り上げられるように、書状でも偽造するか」

自宅で緊急事態が起きた、という報せを早馬で届けさせればいい。

それを理由にすれば、急な帰還にもそれなりの体裁がつくだろう。

静かに立ち上がると、ベルナルドは懐からカードを取り出し、何気ない仕草で軽く弾く。

火花のような魔力の光が瞬き、空間が揺れた。

「……ま、そろそろ“執事役”も疲れてきた頃だしね」

ぼそりと呟きながら、彼は光の中に姿を消した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

使用人用として割り当てられた、主人の隣の客室。

その空間にふわりと揺らぐ魔力の光とともに、銀髪の男が姿を現した。

転移の余波が消えるより早く、その姿に声がかかる。

「……終わったのか？」

声の主はカルロだった。

部屋着に着替えた彼は、いつものように淡々としていたが、わずかに眉が動いている。

「うん、完璧」

短く答えると、ベルナルドは自室の奥を顎で指し示す。

「ちょっと話があるんだけど……こっち、来てくれる？」

二人の部屋は、緊急時のため主人の部屋と内扉で繋がっている。

ベルナルドが静かに取っ手を引くと、扉の向こうにいたシオンが反応した。

入ってくる二人を見て、静かに駆け寄ってくる。

「……ずいぶん時間かかってたけど、何かあったの？」

少しだけ心配を滲ませる声。

その言葉に対し、ベルナルドは何も言わず、部屋に一歩踏み込んだ瞬間――

彼女を、強く抱きしめた。

「……っ！？」

思考が一瞬飛んだらしい。

抱き返すでもなく、拒むでもなく、シオンはただ固まったまま言葉にならない声を上げた。

ベルナルドは軽く呼吸を整えたあと、いつもの調子を取り戻すように耳元で囁く。

「……心配してくれたの？嬉しいなぁ」

その声に、ようやく我に返ったシオンは、腕の中でもがき始めた。

「してないわよ！！」

彼女が手を振り上げるより早く、ベルナルドはスッと身を引く。

ふと横を見れば、カルロが口を半開きにして凝視していた。

ベルナルドは「ごめんごめん」と肩をすくめ、すぐに真面目な表情に戻る。

「……で、本題なんだけど」

気配を切り替えたベルナルドに、シオンとカルロが姿勢を正す。

シュゼルはすぐ傍のソファに腰掛けたまま、こちらを見ていた。

「明日には、ここを発とうと思う」

「随分急だな」

予定では数日滞在予定だと聞いていたので、少し驚く。

「うん。早馬で“自宅で緊急事態が発生した”って書状を届けさせるつもりだよ。それを理由に、視察中止ってことで」

「……あんた、そういう嘘だけは準備早いのね」

シオンの呆れ顔に、もう怒りは残っていなかった。

続けて、確認のためにシュゼルが問いかける。

「調査は終わったのか？」

「抜かりなく。用が済んだなら、早く帰りたいしねぇ」

笑顔で答えるベルナルド。

だがその笑みは、どこか一線を引いたような“わざとらしい”軽さだった。

本当の理由を、ベルナルドはあえて口にしない。

言ったところで、彼女の心を乱すだけだと分かっていた。

そして――もうひとつ。

“別の理由”で、これ以上ここにいたくないことも。

（……本当に。あんなもん見せつけられて、平気な顔してられるわけないからね？）

内心の声は、いつもよりずっと静かだった。

「……まあ、早く帰れるならそれでいいけど」

不意に、シオンがぼそりと呟く。

「貴族のフリも、長くて重いドレスも、疲れるだけだもの」

心底もうやりたくない雰囲気を漂わせるシオンに、ベルナルドの顔が若干やわらいだ。

返したのは、ほんの小さな笑みだけ。

けれどそれは、いつもよりずっと――

柔らかくて、あたたかかった。