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【番外編】これからは君のことを

本編から二年ほど前の話。カルロとシオンの出会いです。

カルロが傭兵団に入団して、五年が経っていた。

大柄な体格に、穏やかで実直な性格。

無愛想でもなければ、誰かを馬鹿にすることもない。

仕事は真面目にこなすし、依頼人にも誠実。

そんな彼を好ましく思う者は多かった。

……ただし、全員ではない。

「でかい図体のくせに細けぇ」「何でもかんでも書き留めやがって」

そう陰口を叩く一部の同僚たちもいた。

カルロの几帳面さや、必要以上に丁寧な気遣いは、時として"気弱"に見えるらしい。

だが、カルロはそうした評価を特に気にしなかった。

「任された分だけきちんとやる」

それが自分の信条だった。

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その日、傭兵団に舞い込んだのは、貴族からの護衛依頼だった。

街道に妙な魔物が出るらしいので、道中護ってほしいと。

「見た目も動きもおかしい」という目撃証言があったが、信憑性は低いと判断され、依頼は通常通り受けられた。

カルロもその任務に加わることになり、仲間とともに馬車の護衛をすることになる。

実際、最初の数日は問題なく進行した。

多少の魔物が現れたが、話にあったような“妙な魔物”には出くわさなかった。

やっぱりただの噂だったんじゃないか？と思うほど、危険度の低い依頼に感じる。

しかし、四日目の朝。

団長が「例の目撃情報があった付近を通る」と告げ、先行組での安全確認を行うことになる。

そして、いつものように名指しはされず、何となく自然な形で、カルロはある同僚に誘われた。

「おい、カルロ。あっちの小道、ちょっと調べに行こうぜ」

あまり親しくはない人物だったが、仕事の上でそんなことは関係ない。

カルロはすぐに頷くと、その同僚に続く。

「了解、気をつけて行こうな」

断る理由のない、誘いだった。

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木々が鬱蒼と茂る細道。

鳥の声さえ、どこか遠くに感じた。

おかしいな……と思ったのは、しばらくしてからだ。

少し前まで隣にいたはずの同僚の気配が、ない。

「……おい？どこ行った？」

返事はない。

足音も、気配も、まるで最初からひとりだったかのように消えている。

そう思った瞬間だった。

目の前の木陰から、何かが――音もなく、姿を現した。

その姿を目にした途端、カルロの全身が警告を鳴らす。

こいつは、危険だ……と。

異形。

それ以外の言葉が見つからなかった。

獣のような胴体に、左右で異なる魔物の頭が二つ。

片方は狼、もう片方は鹿に近い角を持っていた。

その体毛は半分で色が分かれ、胴体から下は蛇のような鱗に覆われている。

尻尾に至っては……明らかに、それ自体が獰猛な蛇だった。

「……っ、なんだ、あれ……」

カルロは反射的に剣を手に取る。

だが、彼が構えるよりも早く、異形は跳んだ。

重たい空気を切り裂いて、その巨体が迫る。

カルロは咄嗟に剣を向け、真正面から――迎え撃った。

魔物が地を蹴った瞬間、視界が獣の塊で埋まる。

「っく……！」

咄嗟に剣を振るい、迫る牙を弾く。

重量に乗った突進を受け流すように後ろへ跳び下がると、着地の直後には再び斬撃を放った。

動きは重そうに見えて、異様なほど速い。

並の人間ならば、間合いに入るのが困難なほどに。

だが、カルロは一切怯まず、沈着に立ち回っていた。

剣の先が、獣の側面を捉える。

片方の頭の目元に切っ先を滑らせ、後退する瞬間に脚へと振り下ろす。

的確に、無駄なく。

「……はっ！」

回避と攻撃を織り交ぜるその剣筋には、明らかに修練の跡があった。

単純な力押しではない。

“生き残るための戦い方”を心得ている動きだった。

実際、魔物は次第に後退を始めていた。

片足を引きずり、斬られた皮膚の隙間から血が滲んでいる。

だが。

（……塞がってる……？）

さっき切ったはずの肩の傷が、もうほとんど閉じている。

浅い傷では、数秒も持たない。

「……再生するタイプ、かよ……！」

次第に戦況は傾いていく。

攻撃を重ねても、深く斬らなければ意味がない。

相手は巨体。体力差がある。

一瞬の気の緩みが、致命傷に変わってしまう。

それでもカルロは、退かなかった。

剣を握る両腕に力を込め、息を吐いて間合いを詰める。

鋭く踏み込み、脇腹を狙って渾身の一太刀を放った――

（……っ、浅い！）

魔物が身を捻り、爪が薙ぎ払われる。

完全に読まれていた。

バランスを崩し、わずかに開いた脇腹――そこへ、爪が突き刺さる寸前。

「っ！？」

ーー鈍い音とともに、魔物の腕が根元から吹き飛んだ。

「……なっ！？」

振り返ると同時に、空気が巻き上がる。

風が、斬撃のように魔物を切り裂く。

斬られた断面が血飛沫もなく風に削られ、魔物が悲鳴を上げてのたうち回った。

（……風？）

その風の向こう、空からひとつの影が降ってくる。

小柄な少女が宙を舞い、細身の湾刀――シミターを手に魔物へと斬りかかった。

斬撃は、正確に魔物の首筋へと走った。

小柄な少女の、カルロのものより小型の武器にも関わらず。

深く、魔物の身体を抉ったのだ。

その場に、魔物が崩れる。

呻き声もあげられぬまま、異形の巨体は、沈黙と共に大地に倒れ伏した。

少女の着地と同時に、風が止む。

宙を舞っていた銀色の毛が地に落ち、血のように赤い夕日が、二人の姿を照らした。

「やっぱり制御がまだいまいちね……。まともに練習してなかったんだから、仕方ないけど」

魔物の亡骸を見ながら、少女はため息をついた。

カルロは、息を荒げながら少女を見る。

彼女はそちらを一瞥すると、淡々とした口調で言った。

「あなた、一人でやるにはなかなかいい腕してたわよ。……でもね、あの手のやつは“数撃ち”しなきゃ倒せないの」

冷静に語る少女に、カルロは呆然とする。

自分も強いつもりでいたが、少女の強さは規格外に感じた。

さっきのは、魔術だろうか。

何にせよ、すごい威力だった。

最後の一撃もーーこの細腕からの威力とは思えない。

風の力を、斬撃にも利用した可能性が高い。

「それで？何で一人で挑んでたの？」

「挑んでいたと言うか……」

言いかけて、カルロはハッとした。

依頼主たちを待たせているのではないかと。

雇われの身として、長い間護衛対象から離れるのは問題だった。

「すまない、馬車に戻らないと……」

「馬車？この近くにそんなもの無かったわよ」

少女は、自分が通ってきたという道を示しながら言う。

それは、確かに馬車を停めているはずの場所も通っていた。

まさか……と思い、確認に向かう。

だがそこには、誰ひとり残っていなかった。

「なるほど……そういうことか」

風が止んだ。鳥の声もしない。

静けさに包まれて、カルロの胸に“置き去り”という言葉が沈んでいく。

煙たがられている自覚はあった。

それでも、仕事さえちゃんとこなしていれば、問題ないだろうと。

それでもーーあんな危険な魔物の巣に置き去りにされるほど、恨まれていたとは。

「……どうかしたの？」

彼の様子が、何となく気になったのだろう。

後を追ってきた少女が声を掛ける。

すると、カルロは苦笑いをしながらその場に座った。

「……どうやら俺は、もうお払い箱らしい」

依頼主からの信頼はあったはずだ。

慕ってくれる後輩たちだっていた。

しかし、一部の上司や同僚に煙たがられていた以上、こうなる可能性もあったのだ。

疑いもしなかった自分が、情けない。

「……俺は、こんな身体をしているくせに、変に細かいんだよ。心配性っていうか、大雑把に物事を考えられない」

何で、少女にこんな話をしているのかわからない。

なぜか自然と口から出てしまう。

「それが小心者にでも見えたんだろうな。馬鹿にされたし、嫌がられたよ。俺だって、好きでこの体格と性格になったわけじゃないのに……」

伸び続けた身長も、筋肉のつきやすい身体も。

それを生かして誰かを助けられるなら、嬉しかった。

でも、性格が変わるわけじゃない。

見た目と性格が一致していないからって、ここまで嫌がられるものだろうか。

そんな事を語るカルロに、少女は大きくため息を付いた。

「ばっかばかしい」

その声に、思わず顔を上げる。

すると、少女が怒っていると言うか、不機嫌そうな顔で座るカルロを見下ろしていた。

「何それ。身体が大きかったら大雑把じゃなきゃいけないの？じゃあ逆に小さかったらどうなのよ？慎重で可愛らしくしてなきゃいけないとか？」

少女は髪をかきあげると、睨むような目つきで言う。

「そんなの嫌よ。私は私だもの。見た目や身長で決められたくなんてない。そんな事で決め付けるやつは、よっぽどの馬鹿か、単に妬んでる”小さい”やつよ」

見た目だの性格だのは、妬ましい者を陥れたいだけの言い訳だと、そう言った。

その姿は、妙に堂々としていてーー幼い少女にも関わらず、とても大きく感じる。

「そんな馬鹿ども、こっちから見限ってやんなさい。あんたかなり強いんだし、どこでだってやっていけるわよ」

少女の不敵な笑みに、心臓が跳ね上がるようだった。

「じゃあ、私は帰るから」と言って踵を返す少女。

ここで、終わらせたくなかった。

「ーー待ってくれ」

「え？」

思わず呼び止めてしまう。

不思議そうに振り返った少女に、カルロは膝をついて言った。

「俺の名はカルロ。『元』傭兵団所属の傭兵だ。命を救ってくれたこと、感謝する」

頭を下げるカルロに、シオンは首を傾げる。

「別に、通りかかったから倒しただけよ。術の練習もしたかったし」

「それでも、救われたことに変わりはない」

喋るのが得意というわけではない。

それでも、少女を引き止めたくて、必死に言葉を探した。

「君に助けられはしたが、認めてくれたように剣の腕には自信がある。だから、俺を……君の、用心棒にしてほしい」

そんなことを、言おうと思ったわけじゃない。

なのに、自然と口が動いていた。

何とかして少女の傍にいたくて、自分が柄にもなく必死になっているのを感じる。

緊張で、背中に汗が伝っていた。

「えーっと……」

少女が困ったように眉を寄せた。

当然だ。

いきなりこんな事を言われて、戸惑わないほうがおかしい。

しかも、少女の方がカルロより強いのだ。

用心棒と言われてもピンとこないだろう。

しかし、その後彼女が告げた言葉は、予想外のものだった。

「私、一応海賊なのよ。あなた、海賊になる気はあるの？」

「……海賊？」

言われて、少女の顔をじっと見る。

そういえば最近、どこかで見たような気がする。

ほんの一ヶ月くらい前、新たな手配書が出たと。

しかもそれが少女だと噂になっていたような……

「まさか……『ガーネット』の、『シオン』……？」

「あら、知ってたの？」

さらりと少女ーーシオンは肯定した。

いきなり三百万Gの懸賞金がかかった、異例の海賊少女。

それならあの強さも納得だ。

「私の用心棒になるなら、あなたも海賊にならないといけないのよ？私は略奪とかは興味ないけど、海賊ってだけで世間の目は厳しくなるわ」

海賊に対する意識は国や個人によっても異なるが、いい顔をされないことが多い。

よほどの理由がない限り、自分からなりたいなんて思わないだろう。

しかしカルロは、迷わずに言った。

「構わない。海賊でも何でも。むしろ海賊なら、俺が側にいるのは都合がいいんじゃないか？」

「都合？」

「荒くれ者と会う時、威圧感のある男がいた方が面倒事は避けられるだろう。君は俺より強いけど、見た目で舐められてしまうことはあるはずだ」

それを言われて、シオンは思い当たることがあるのか、顔を顰めた。

実際、情報収集に行っても、最初は彼女を下に見て笑ってきたり、足元を見てくる輩も多い。

度が過ぎれば実力で黙らせてきたが、避けられるなら荒事は遠慮したかった。

だから、正直一理ある。

「改めて言う。俺を、君の用心棒にしてくれ。これからは、『誰か』ではなく、君を護らせてほしい」

真剣で真っ直ぐなカルロの目が、シオンを捉えた。

迷いのないその目に、シオンは少し考えたあと、小さく笑って答える。

「いいわ。そこまで言うなら、一緒に行きましょう」

「本当か？！」

「ただし、仕事はきっちりしてもらうわよ。……ああ、その前に、乗船テストをしないとね」

思いついたように言うシオンに、カルロが首を傾げる。

すると、シオンはイタズラっぽく笑ってカルロを見上げた。

「私の船には、とてもすごい船主がいるの。あの人の目に適うなら、乗せてあげるわ」

あなたなら大丈夫そうだけどね、と人差し指を口元に当てるシオンに、先ほどとは違う熱を感じた。

だがそれには、今はまだ気づかないふりをする。

『人として惚れた』という想いだけを、しっかり胸に抱いて。

例え、この胸のざわめきが、もっと別の何かに変わっていったとしてもーー

今はただ彼女の力になりたいと、それだけを考えた。