忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

過去への決別と新たな想い

36.追ってはいけない秘宝

お互い黙ったまま、ベルナルドとジークは先に進む。

坂を徐々に下っているから、恐らく海底に向かっているのだろう。

身体にまとわりつく、湿った空気が気持ち悪い。

生き物だと想像すると、吐き気がしそうだった。

「……多分、船長はさ。お前さんを生き返らせたいんじゃないか？」

不意に、沈黙を破ったのはベルナルドだった。

それを聞いて、ジークは顔を顰める。

『生き返らせる？……何を言ってるんだ』

「彼女、ずっと"幻の秘宝”ってやつを追ってんだよ。船長の願いなんて、それしか思いつかない」

事情を知った、今は。

最初は何が目的かなんてわからなかった。

珍しいものに興味があるのか、野望でもあるのか。

でも、真剣な顔や切ない瞳を見るたび、そんな風に思えなくなってーー

ジークに会って、確信した。

するとジークは、悲しげに目を伏せて言う。

『……俺が死んでからの三年間、あの子は俺に縛られ続けていたんだな……』

助けたいと、救いたいと思っていたのに。

生きて、幸せになってほしかったのに。

ずっと縛り付けてしまっていたことに、心が痛んだ。

『でも、駄目だ。……幻の秘宝なんか追うのは、やめさせないと』

「何で？」

『……あれは、存在そのものが残酷すぎる』

ジークの言葉に、ベルナルドの目がスッと細まる。

何を知っている――そう問いかけるような視線を向けると、ジークは静かに口を開いた。

『ここには、秘宝を求める途中で命を落とした者や、奇跡的に辿り着いた者もいた。……震えながら語ってたよ。追いかけるだけでも危険だし、たとえ手に入れたとしても――あの子には、使えない』

「……？」

追い求めるだけでも、呪われたように恐ろしい目に遭うという。

だが、それを乗り越えても。

『あれは、他人の命を代償にして使うものなんだ』

願いの大きさに比例して、求められる命も増える。

もし、誰かを生き返らせたいのなら――それ相応の、重すぎる対価が必要になる。

いくら大切な人の為とはいえ、犠牲を出すことをシオンが望むとは思えない。

危険な目に遭って手に入れても、余計に辛い思いをさせるだけだ。

「……うまい話なんて、ないってことか。まあ、むしろ本当に存在してたことにびっくりしたけどね」

ベルナルドは肩をすくめると、ジークを見た。

「でも、船長がそんな話信じるか？俺たちが話したって、納得するとは思えないけど」

『……俺が、伝える』

具現化されている今なら、シオンと話すことが出来る。

今しかない、伝えられるのは。

「まあ、お前さんの言葉なら信じるだろうさ。でも現実を突きつけられて、もっと辛くなるかもよ」

『それでも……いや、すまない。言い訳だった』

ジークは苦笑して、少し間をおいて言う。

『俺が……最後に、もう一度シオンに会いたい。それだけだ』

正直に言うジークに、ベルナルドは言葉を失った。

そんな風に言われたら、これ以上言えることなんてない。

素直すぎる人間は、逆に面倒だ。

『もうすぐ着きそうなんだが……。……ひとつ、確認させてほしい』

「何だよ」

『君は、魂の浄化は出来るのか？』

ジークは真剣な表情で問いかける。

その言葉に、ベルナルドは露骨に呆れた顔をした。

「おいおい、俺は神官じゃなくて死霊使いだ。そんなおキレイな真似ができるわけないだろ」

『じゃあ、聞き方を変える。魂の解放は可能か？』

本気の声だった。

ベルナルドはため息をつきながら額に手を当て、目を閉じ考える。

そこに留まっている霊を、望むだけで成仏させたり、浄化したりすることはできない。

それは神官の領分であり、自分の力ではどうにもならない。

だがーー

無理やり呼び出された霊や、魔力によって外側から縛りつけられている魂なら、その“つなぎ目”を断つことはできる。

死霊使いの魔力は特殊で、呪縛に干渉できるのは基本的に同じ力だけ。

神官のような一括浄化とは違うが、個別の“縛り”を解くことは可能だった。

つまり、「終わりたいと願っている霊」が、外の力で引き留められているーー

そういう状態なら、自分にも解放できるだろう。

目を開けて、ベルナルドは言った。

「……何かに"縛られてる”霊に対してなら、出来る」

『だとしたら、村人を開放してほしい』

彼の返答に、ジークは即座に願いを口にする。

それに対し、ベルナルドは面倒くさそうに、顔の前で払いのけるように手を振った。

「いや待て、俺に村人とやらを助ける義理はないんだけど。……かなり疲れるし」

『村人の魂、つまり“養分”が減れば、多分魔物も弱る。……そうすれば、シオンを助けやすくなると思わないか？　な？』

卑怯者め。

反射的に、そう思った。

シオンの名前を出せば、動くと思ってるんだろうか。

――ああ、思ってるんだろうさ。

（船長を助けるためとか、断れるわけないだろ）

乗せられている自分に腹が立つ。

けれど言い返せず、黙って先に進んだ。

やがて、僅かな光が見えてくる。

それが、“村”の入口らしかった。

近づいて、唖然とした。

確かにそれは"村”だった。

海底とは思えない、一見普通の村。

魔物の体内とも信じがたい。

ただ、一点、奇妙な光景が目に入った。

複数の村人と思われる人々に囲まれる、見覚えのある青年たち。

（……船長はいないけど。あいつらがいるってことは、やっぱりここにいるんだな）

ベルナルドは呼吸を整えると、彼らの方に手をかざす。

ジークを具現化した時と似た、紫色に輝く魔力が手元に集まり、指を鳴らすと同時に村人たちに降り注いだ。

村人たちは首を傾け、苦しむように顔を歪めたあと、崩れ落ちる。

さらには解放されたような、安らかな微笑みを浮かべながら、消えていった。

何が起こったのかと、不思議そうにしているヘリオスたち。

そして彼らはベルナルドに気づくと、驚いたように目を見開いた。

（まあ、俺の顔なんか見たくもないか）

驚いているだけのヘリオスとは違い、ノクスとウィスカは思い切り警戒した表情でこちらを見ている。

とりあえず、今まで通りの調子でいこう。

そう思ったベルナルドは、不敵に微笑みながらヘリオス達に近づいた。

「うわぁ、ホントにいた。……ったく、こんなとこで本当に会えるとはねぇ」

その声に、幻覚ではないと思ったのか、ヘリオスが呟く。

「どうして、ここに……？」

「さあ、どうしてだと思う？」

わざとらしく肩をすくめ、軽い調子で言った。

呆然と目を瞬かせるヘリオス、眉間の皺を深くするノクス。

「えっと、もしかして、今助けてくれたのって……」

ハッとしたように言うヘリオスに、ベルナルドが一瞬止まる。

裏切って海底に沈めた男に対して、よく助けてくれたなんて発想が出るな……

意外すぎて、尊敬すらしそうだった。

ノクスも毒気を抜かれたのか、呆れ顔でヘリオスを見ている。

『時間がない、早くここから出た方がいい』

聞いたことのない声に、ヘリオスはベルナルドの横に立つ人影に目を向けた。

薄っすらと透けた身体に、普通の人間でないことはすぐに分かる。

彼の不思議そうな視線に気づきはしたが、説明することせず、ベルナルドはジークを見て言った。

「早く済ませてこい。船長が逃げ遅れたら意味ないだろ」

『わかってる』

ベルナルドの言葉に、ジークは走り出した。

早く、シオンと話をしなければ。

何が起きているのかまったく理解できないヘリオスたちに、ベルナルドは言った。

「お前さんたちも、早く他の連中連れて逃げた方がいいよ」

そう言いながら、彼はヘリオスたちが怪しんでいた家の近くへ歩きだす。

すると、そこに飲み込まれるように、身体が消えていった。

「……マジで外に繋がってんのか？」

「わからない、けど早くみんなに伝えないと！」

何が何だかわからないが、今はここから出ることが最優先だろう。

ヘリオスたちは、まだ何も知らぬ仲間のもとへと、駆け出した。