忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

嘘つき男と沈めた真実

30.快楽主義者からの依頼

ベルナルドとマルヴァスのファーストコンタクト。

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表通りを外れて、さらに脇道へ、さらにまたその裏へ。

舗装もされていない湿った石畳の路地を、三度折れた先に、それはある。

一見、ただの古びた石壁にしか見えないその一角に、重く湿った空気が微かに漏れていた。

昼間でも薄暗く、誰も足を踏み入れないその路地には、時間すら流れていないような気配が漂っている。

ベルナルドは慣れた様子で足を止めると、壁の一部に手を当て、軽くノックする。

「猫は夜に笑う」

呟いたその合言葉とともに、石壁が小さく音を立ててずれる。

そこに現れたのは、重厚な木の扉。

取っ手には傷があり、鍵穴の周囲には幾重にも補強が施されている。

扉を開けた瞬間、鼻をつくのは古い葉巻と酒、そして湿った革の匂い。

照明は低く、空間全体が琥珀色の闇に沈んでいる。

店内に音楽はない。

代わりに、遠くから笑い声と、誰かが賭けに負けたらしいため息が微かに聞こえてきた。

ここは、“名のある者たち”が名を捨てて訪れる場所。

盗賊、詐欺師、賞金稼ぎ、流れ者。

それぞれが過去を隠し、酒の底に自分を沈めるためだけに集う場所。

誰も、誰かの名を呼ばない。

誰も、詮索しない。

ただ、静かに飲み、耳を澄まし、機が熟すのを待っている。

そんな場所に、ベルナルドは何の気負いもなく足を踏み入れた。

この空気が、自分にはいちばんしっくりくる。

カウンターに座り、酔えもしない酒を口にしていると、入り口の方が騒がしくなる。

ベルナルドは何気なしに軽く顔を傾けて振り返るとーー少しだけ、眉を寄せた。

知り合いではない、だが知っている。

有名な賞金稼ぎが、そこにいた。

貼りついた笑顔を常に浮かべ、視線や声も全く気に留めていない様子で周囲を見ている。

誰かを探しているのだろうか。

面倒ごとの臭いしかしないので、目を逸らして再び酒に口をつけた、次の瞬間。

「『ベルナルド』って、君かな」

思わず動きを止める。

横目で見ると、先程の賞金稼ぎがカウンターに手をついてこちらを覗き込んでいた。

深緑の緩いウェーブの髪を揺らし、にっこりと微笑んでくる。

ベルナルドは軽く目を細め、不敵に笑った。

「敏腕賞金稼ぎ、マルヴァス・ヴァリエール殿が、どんなご要件で？」

内心めんどくさいと思いながら、ベルナルドは聞く。

マルヴァスはカウンターに座りながら、楽しげに答えた。

「君の噂、聞いたんだ。凄腕の詐欺師だってね。どんな相手でも確実に騙せるって、本当？」

「さあ？物事に確実なんてもんはないからねぇ。失敗はしたことはないけど」

ーーこいつの噂は知っている。

加虐趣味で快楽主義者、生死不問の高額賞金首ばかり狙う男。

とはいえ、大金がほしいわけじゃない。

殺してもいい、ということが重要なのだ。

だがすぐには殺さず、拷問のように追い詰め、苦しんだり命乞いをする姿を恍然とした表情で見ていると聞く。

更に恐ろしいのは、性格だけじゃない。その強さもだ。

およそ人間とは思えない動きをすると言うし、“一騎当千”なんて言葉すら生ぬるい。

彼の戦いを見た者は、口を揃えて「悪魔」と言っていた。

以前には傭兵団に協力を依頼し、賞金首の一団に挑んだという話も聞いたが、結局一人で全て片付けたという。

じゃあ、なぜ協力なんて求めたのか？

その残虐性に青ざめる傭兵たちの顔を見て、楽しむためだった。

（俺の性格がいいなんて思わないが、正直こいつはやばい）

どんな依頼を持ち込んできたのか、正直言って聞きたくもない。

そんなベルナルドの心情などつゆ知らず、マルヴァスは語りだす。

「今、狙ってる賞金首がいてね。すっごく可愛いんだぁ。一度だけ遠くから見たんだけど、まさに一目惚れだったかも」

それは、ほぼ確実にロマンチックな一目惚れではない気がした。

獲物をロックオンした、という方が近いのでは。

案の定、続くマルヴァスの言葉は酷いものだった。

「それでね、どんなふうにあの顔を歪めようかと悩んだんだよ。ボクが刻んで、ボロボロに傷つけて泣かせてもいいんだけど……あの子はさ、もっと精神的に追い詰めた方が楽しいと思うんだ」

「精神的に、ね……」

それで、俺に騙せってことか。

ベルナルドが呟くと、マルヴァスはニコッと笑みを深める。

「そうそう。信頼させて、裏切って絶望させてほしいんだ。もっと言えば、惚れさせてくれると最高かも」

ハニートラップまで仕掛けろと。

それは相手によるな……俺の好みって意味で。

どんな相手でも落とすことは出来るだろうが、少しは選びたい。

そう思っていると、マルヴァスは懐から一枚の手配書を取り出した。

「ああ、そうだ。これがね、そのターゲットだよ」

マルヴァスから渡された手配書を手に取り、視線を向けたベルナルドはーー

一瞬固まった後、思い切り顔を顰めた。

「………はあ？俺、幼女趣味はないんだけど。こんなガキに色目使えって？」

手配書に描かれていたのは、十二〜三歳と見られる少女だった。

容姿は整っているが、子供は子供。

まったく食指が動かない。

「幼女だなんて失礼だな。彼女、確か十六か十七歳くらいのはずだけど」

「マジか……いやでも、ないない。信頼させるのはいいとして、惚れさせんのは無理あるだろ」

全然口説く気がおきないし、子供に自分の色気が通じるかも疑問だ。

……いや、実際の年の差は三つくらいだが。

仮に落とせたとしても、一夜のお楽しみすら期待できないのは、正直つまらない。

成人しているからといって、少女みたいな相手に手を出す趣味はない。

それを聞いて少し残念そうにしつつ、マルヴァスは言った。

「じゃあ、信じさせるだけでもいいよ」

「簡単に言うけどさ。いや、信頼を得る事は出来るよ？でも絶望させるとなったら、一ヶ月や二ヶ月じゃ足りない。時間がかかる」

信頼とは、積み重ねた時間が長いほど大きくなる。

つまり時間をかける分、報酬も高くなるといいたいのだろう。

それを聞いて口角をさらに上げると、マルヴァスはベルナルドの前に革袋を置いた。

「半年でも一年でも待つよ。それでこれ、前金なんだけど。足りるかな？」

「前金……？」

一応確認のために中身を見ると、眉が一瞬動く。

足りるどころか、これだけでも相場の倍額はあった。

「残りは成功報酬で払うから。ね、引き受けてくれるよね」

正直気乗りはしない。だが、報酬は魅力的だ。

ため息とともに、ベルナルドは言う。

「了解。この女を騙せばいいんだな」

満足そうに頷くマルヴァスから目を逸らし、再び手配書を眺める。

まあ、小娘一人信じ込ませるなんて、難しくないだろう。

懐に入り込んで、頼りになるところでも見せて。

あとは時間をかけて、信頼を積み重ねればいい。

……ただ、ふと疑問が浮かんだ。

「でもこのお嬢さん、何でこんなに報酬額が高いんだ？海賊ってだけで懸賞金候補にはなるけど、何かやらかさないと流石にこんな高額はつかないだろ」

「ああ、実はボク、ちょうどその事件の時に居合わせたんだよね。遠くから見たって言ったのは、その件」

思い出し笑いをしながらマルヴァスは語る。

「町に偶然来てた海軍のお偉いさんに、子供がぶつかってね？頭を掴み上げて説教してたんだよ。もちろん子供は怖くて大泣き。そしたらさあ……」

笑いをこらえながら続けるマルヴァス。嫌な予感しかしない。

「そのお偉いさんの顔に、その子が、飛び蹴りかましたんだよねぇ！鼻が折れちゃって大変だったよ。周りも大騒ぎ！」

「そりゃそうだろうな……」

他にもやりようがあっただろうに、跳び蹴りって。

馬鹿なのか、このお嬢さんは。

「それで一気に三百万Gくらいついたのかな？その後賞金稼ぎを次々と返り討ちにして、今の金額になったはずだよ」

「……」

もはや言葉が出ない。中身まで子供なんじゃないか、やっぱり。

とはいえ、金は十分にもらってる。

引き受けないわけにはいかない。

「まあ……たまにはいいか」

子供のお守りでも何でも、やってやろう。

そんな気持ちで、依頼を受けた。

だからーー予想外だったんだ。

「……誰？あんた」

初めて接触を図った、あの日。

手配書で見たよりはいくらか大人びていたが、それでも一見すればただの子供。

顔は可愛いけど童顔だし、発育も足りてない。

好みとはかけ離れてる。

それなのに……

その大きな瞳と視線が絡んだ瞬間、心臓が大きく跳ねた。

初めての感覚に、顔には出さず戸惑う。

その気持には、気づかないふりをした。

これは、ただの仕事。ただのゲーム。

だけど……

「君、とんでもないお宝を探してるんだよねぇ？俺が情報集めてあげるよ」

怪訝そうな顔をするけど、ちゃんと話を聞いてくれる。

その瞳に自分が映るたび、言いようのない感覚が全身に走る。

「……私に協力するメリットでもあるの？」

興味なさげなその声が、何だか新鮮で。

その後口から出たのは、自分でも予想外の言葉だった。

「もちろん。だって俺、君に……一目惚れしたから」

順番は少しズレたが、間違ってない。

だって口説くのも、依頼の一貫だろ？

……ちょっとだけ、やる気が出ただけ。

ずっと、そう言い聞かせてきたんだ。

こんな気持になるなんて、ありえないと思ったから。