忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

裏切り者と海底の村

28.水底の村に、眠りが誘う

洞窟を抜けた瞬間、目の前の景色に、思わず足が止まった。

そこには、確かに村があった。

でも……どこか、違う。

家がある。道もある。畑まである。

ーーここは海底だ。

そう理解しているはずなのに、目の前の光景はまるで、地上の田舎の村そのものだった。

木造の家がぽつぽつと並び、草の生えた石畳がゆるやかな坂をつくっている。

空は……ない。

代わりに、天井の岩がぼんやりと青白く光り、水面のような揺らぎが映っていた。

その揺れが、なんだか自分の思考までぼやかしていくようで――

（……何だろう。変な感じがする）

ヘリオスが違和感について考えようとすると、思考に靄がかかるような妙な感覚を覚える。

周囲は静かで、風の音も虫の声も聞こえないのに、頭の奥では“しゃらん、しゃらん”と、波みたいな音が響いていた。

（耳……じゃないな。これ、頭の中……？）

奇妙な感覚に、思わず頭に手を当てる。

まるで、うすい霧が脳の中に入り込んだみたいだった。

前を歩く仲間たちも、何だか様子がおかしい。

その時、視界の端で、何かが動いた。

振り返ると、遠くの路地を誰かが歩いていた。

小さな人影。すぐに角を曲がって消えてしまったけれど、確かに“人”だったと思う。

「……誰か、住んでるのかな……？」

声に出してみたけど、誰もすぐには答えなかった。

村の端にある畑には、野菜らしき芽が並んでいる。

鍬の跡が新しくて、誰かが最近まで作業していたようだった。

軒先には布が干され、小さな鉢植えが風もないのにふわりと揺れた。

（ここ、廃墟じゃない。……でも）

ふと、隣を歩いていたレイジが小さな声で呟く。

「……なんか、頭、ぼんやりする……」

その言葉に、ヘリオスははっとする。

異変を感じていたのは、自分だけではないようだ。

（……やっぱり、変なんだ……）

どうしてなのかはわからない。

ただ、はっきりしているのは――この村が、普通じゃないということだった。

その時、足音が減ったような気がして振り返ると、ノクスが足を止めている。

険しい顔で、村の中を睨むように見つめていた。

「……妙な感覚だ……気持ち悪ぃ」

一言呟くと、ノクスは胸元に手を当て、服の上から何かを握る。

その途端、顔から一瞬にして血の気が引き、バランスを崩し膝をついた。

「ノクス！？」

ヘリオスが驚いて駆け寄る。

それに反応するようにシュゼルも振り返り、ノクスを見た。

額を押さえながら俯き、肩を上下させている。

荒く不規則な呼吸を繰り返しながら、込み上げる吐き気に耐えていた。

（……な、んだこれ……ありえねぇ……）

先程の光景に息を荒げていると、シュゼルが近くまで歩み寄り、他者に聞こえないよう静かに尋ねる。

「……何が、"見えた”んだ？」

その声に、僅かに顔を上げた。

真っ青なその顔に、明らかに異常があったとわかる。

しかし、その返事を聞く前に、後ろから声をかけられた。

「旅の方……ですか？」

細く、それでいてはっきりと響いたその声に、ヘリオスたちは振り返る。

そこには二十歳くらいの痩身の女性が、いつの間にか立っていた。

「ご気分が優れないのでしたら、こちらでお休みください」

そう言って、ついてくるように促す。

正直、この村はおかしいと、頭ではわかっている。……が。

みんな、あまりいい状態ではない。

一度休んだ方がいいだろうと、彼らは女性について行った。

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住人らしい女性の案内で通されたのは、村の奥にある一軒家だった。

特に居住者はおらず、誰かが訪れた時には宿として使ってもらっていると説明された。

屋根は新しく、壁も綺麗で、軒先には風に揺れる鉢植えの花が並んでいる。

けれど、どこか違和感を拭えない。

扉を開けると、そこには確かに生活の匂いがあった。

食器は丁寧に片付けられ、床は塵ひとつないほど磨かれている。

椅子や机も手入れがされていて、誰も住んでいないとは思えなかった。

……最近、他にも誰か訪れたのかもしれない。

その時ふと仲間以外の気配を感じ、ヘリオスは思わず室内を見回した。

誰もいないのに、誰かがいるような感じがするのは、気のせいだろうか。

「どうぞ、お寛ぎください。飲み物もすぐにお持ちしますから。

　二階には寝室もございますので、お休みの場合はそちらへ」

女性が静かにそう言って部屋を出ていったあと、一瞬だけ沈黙が流れた。

「……まあ、休める時に休んでおこう。正直、体がだるい」

カルロはそう言って階段を見上げる。

他の皆も、無言で寝室があるという二階を気にかけた。

ノクスだけがまだ、壁にもたれて立っていたが、顔色はやや戻ってきている。

「……おれも、少し寝たい。……気配がなんかぼやけてっけど、まあ……何かあったら気づく」

ウィスカがぼそりと呟いて、丸くなるように毛繕いを始める。

「ルナ、……あなたは？」

そう尋ねると、ルナリアは迷わず答えた。

「船長の隣で待機します」

その言葉に少しだけ安堵したような表情を浮かべたシオンは、いつの間にか滲んでいた額の汗を拭う。

「……私も、ちょっと……寝たいかも」

そう言って、シオンは二階に上がっていき、ルナリアもそれに続いた。

二階には部屋が三つ並んでいて、深く考えず右端のドアを開ける。

こじんまりした部屋の中に、ベッドが二つ置かれていた。

シオンはその一つに横になると、ぼんやりと目を閉じる。

布団の感触は柔らかいのに、背中から冷気が染み込んでくるような、そんな奇妙な寝心地だった。

（よくわからない。何も考えたくない。ただ……少し、寝たい）

誰かが見ている気がする。

けれど、目を開ければ何もない。

そんな感覚を抱えたまま、

シオンの意識は、じわじわと深く沈んでいった。