忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

自分の居場所と進むべき未来

93.伝えるべきこと

ノクスは帝国へ戻る前に、どうしてもやっておきたいことがあった。

それは、シオンやルナリアと改めて話をすることだ。

城を出た彼は、彼女たちが泊まっているという宿に向かう。

（とにかく、ちゃんと言わねぇと……）

あの時はつい感情が先走って、伝えたいことを上手く口に出せなかった。

今度こそ落ち着いて、必要なことだけを伝えたい。

そう思っていると、宿の近くで街の子供たちと話しているシオンを見かけた。

助けたことへのお礼だろうか。

どこかで摘んできたらしい花をもらって、嬉しそうに笑っている。

その笑顔がとても眩しく見えて、咄嗟に目を逸らした。

すると、子供たちを見送ったシオンが、立ち尽くす彼に気づく。

「……何してんの？」

声をかけられて、ノクスはハッと我に返り、シオンに視線を戻す。

さっきまでの笑顔はなく、怪訝そうな顔をしていた。

ノクスはバツが悪そうに躊躇ったあと、しかしはっきりと言う。

「ミレ……いや、ルナリアに話がある」

その言葉にシオンは眉を寄せたが、ノクスは続ける。

「あいつが嫌がることは、絶対にしねぇ。話す時も距離は保つ。ただ、どうしても、……伝えたいことがあんだよ」

彼の真剣な表情に、シオンはやや表情を緩めた。

そして少し考えたあと、ノクスを見上げて言う。

「……仕方ないわね。ルナにお願いしてみるわ」

「いいのか？」

「頼んでおいて驚かないでよ。ただし、あの子が嫌がったら諦めて」

ノクスが頷くのを見て、シオンは宿の中へ入っていく。

どれくらい待っただろうか。

十分、二十分……いや、五分も経っていなかったかもしれない。

ただその待ち時間が、やけに長く思えた。

宿の扉が開いて、再びシオンが出てくるまで、張りつめた緊張が続いていた。

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話を聞くだけなら、と了承してくれたらしいルナリアの部屋に、ノクスは向かう。

シオンは「私が聞いていいのかわからないから、部屋の前で待ってる。でも危なそうならすぐ止めに入るからね」と念を押した。

普通に話す分には外に声は漏れないが、あの時のように声を荒げれば、さすがに聞こえるだろう。

そうしたら問答無用で乗り込むということだった。

「わかった」

ノクスの返事を聞いて、シオンは部屋の扉を叩く。

「ルナ、入るわよ」

扉を開けると、ルナリアが奥の椅子に腰掛けていた。

既に緊張気味だった彼女は、ノクスの姿を見て更に表情を固くする。

「何かあったらすぐ呼んで。近くにいるから」

「……はい」

まるで俺が、悪さでもしに来たみてぇじゃねぇか……

そんな風に感じたが、前科があるので仕方ない。

むしろよく許しが出たとすら思う。

シオンが部屋から出ていったのを見たあと、改めてルナリアに向き直った。

「……この間は、悪かった」

一言目に出た謝罪に、ルナリアが動きを止める。

先日とは違う落ち着いた声にも、緊張が僅かに緩んだようだった。

「別に、お前を帝国に連れ戻すつもりはねぇ。ただ、その、陛下に――」

そこまで言ったところで、途端にルナリアの表情が変わる。

思えば、この間も"陛下”という単語に過剰反応していた。

まさか……と、ノクスは思う。

アイゼルが即位したのは、ミレナの処刑から一年後のことだ。

つまり、彼女のとって”陛下”とは、自分を処刑台に送った男を示しているのだろう。

そこから誤解があったのだ。

「……お前、アイゼルは覚えてるか？」

「アイゼル……？」

あまり思い出したくない記憶を、必死に呼び起こす。

聞いたことは確かにある。

そうだ、あの処刑が決まった日。

部屋に入ってきて、反対したあの人のことを、皇帝は「アイゼル」と呼んでいた。

幼き日に目にした、あの眩しい人の名だと、ようやく思い出した。

「あの時は皇太子だったが、今はあいつが皇帝だ。先帝……あいつの父親は、もういねぇ」

その言い方に、帝位を降りただけでなく、既にこの世にいないのだと悟る。

「今の皇帝陛下ーーアイゼルは、ずっとお前を助けられなかったことを悔いてる。人体実験に使われたことも、スパイとして切り捨てられたことも、全部。だから、せめてあいつにだけは……お前が無事に生きてることを、伝えさせてくれねぇか？」

ノクスの願いはそれだけだった。

あの時助けられなかった少女が、今は無事に、そして幸せに生きているのだと。

それをアイゼルに教えたかったのだ。

連れ戻す気も、処刑する気も、当然ない。

先帝も組織も消えた今、彼女を追い詰めるものもない。

だから生きていることだけは、伝えさせてほしいと。

ルナリアはまだ困惑しているようだったが、やがて小さく頷いた。

「……あの人に。伝えるだけ、なら……」

その声はまだ震えていたが、拒絶の色はない。

ルナリアの返事に、ノクスは安心したように表情を緩める。

「ありがとな。十分だ」

初めて見せたノクスの柔らかな雰囲気に、ルナリアの緊張もようやく和らいだようだった。

そして、小さな声で言う。

「……あなたのこと、誤解していたと思います。申し訳ありません」

「お前の立場なら当然だろ。気にすんな」

自分を殺そうとした国の人間が来て、しかもあんな勢いで迫られれば、怯えて当然だ。

話が終わったノクスは長居は無用とばかりに、荷物を手に取る。

「時間取らせて悪かったな。じゃあ、俺は行く」

「……お気をつけて」

言いながら扉に向かうノクスに、ルナリアは小さく声をかけた。

聞こえるかどうかギリギリの声量だったが、静かな部屋では確かに耳に届いた。

彼は小さく頷くと、部屋を後にする。

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部屋から出ると、腕を組んで壁に寄りかかっていたシオンと目が合った。

「話は出来たみたいね」

「ああ」

淡々と言うシオンに、ノクスも短く答える。

何でもなさそうにしているが、どこかソワソワした様子から、内心では気が気じゃなかったのだと察せられた。

ルナリアが本当に大切にされていることに、ノクスは安堵を感じつつ口を開く。

「……正直、お前が了承してくれるとは思わなかった」

あの時、あれだけ怖がらせたんだ。

今度も門前払いを食らっても文句は言えねぇと思ってた。

すると、シオンはしれっと答える。

「はっきり言って、嫌だったわよ。でも……あんた、嘘つかないでしょ。意外と真面目だし」

旅の中で見てきたノクスの人となり。

少なくとも、ルナリアをこれ以上傷つけるような真似はしないと信じられた。

あの時のことを許したわけではないが、彼への信頼がないわけでもない。

否定する気にもなれず、ただ口を噤んだノクスに、シオンは問いかける。

「もう行くの？」

「ああ。面倒くせぇ奴を待たせてるからな」

そう言いながらも、声にはどこか吹っ切れたような明るさがあった。

彼はシオンに向き直ると、言いづらそうに躊躇いつつ切り出す。

「……お前には、感謝してる。船に乗せてくれたことも、街を守ってくれたことも。……そして、ルナリアと話をさせてくれたことも」

ノクスからの御礼の言葉に、シオンは目を丸くしたあと、苦笑する。

「あんたが素直にお礼言うと、気持ち悪いわね」

「本当に可愛くねぇな……」

せっかく真面目に伝えたのに微妙な反応をされ、ノクスは顔を顰めた。

すると、シオンは肩をすくめながら言う。

「可愛くなくていいわよ。まあ、あんたが私を可愛いなんて思う日は、一生来ないでしょうね」

「……」

ノクスは黙って顔を背け、小さく呟く。

「……んなわけねぇだろ」

「え？」

「なんでもねぇ。じゃあな」

踵を返し、階段を下りていく背中はどこか慌ただしい。

胸にじわりと滲む熱の正体に、気づかないまま。

今度こそ、帝国へ帰るべく足を進めた。

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ようやく誤解を解くことが出来ました。