忘失王子と風の船 ―遠い未来に、君が笑っていますように―

陰謀の幕と王の器

86.証拠を手にして

朝靄の中、城の裏門前に集まったのは三人だけだった。

ウィスカの姿は、そこにない。

寝る時には確かに近くにいたが、朝起きたらいなくなっていた。

だが、探している余裕はなかった。

小さく息を吐き、ヘリオスが「じゃあ、行こう」と背を向けた、その時――

「おい、待てよ」

背後からかかった、聞き覚えのある声に足が止まる。

振り返ると、そこに立っていたのは、黒いフード付きのローブをまとった小柄な人物だった。

背丈はヘリオスの胸元にも届かないほど。

年の頃は、十歳前後の少女に見える。

だが、目深に被られたフードの奥から覗いた瞳を見た瞬間、彼は確信した。

「……ウィスカ？」

「よくわかったな」

くぐもった声が、僅かに笑った。

見た目はまったくの別人なのに、その口調も言い回しも、紛れもなくウィスカそのもの。

ヘリオスは数歩近づくと、まじまじとその姿を見つめる。

「その姿……」

「フェザーキャットの中でも上位種は、人間の姿になれるんだよ。これでも一応、そっちの部類だからな」

ウィスカが淡々と説明する。

ノクスは以前見たことがあるため、驚いた様子はない。

シュゼルは本人から聞いたことはあるものの、実際に見るのは初めてのようで、その姿を黙って観察していた。

「今日はこれで行く。これなら高等魔法も使えるからな」

少しだけフードを押し上げたその顔は、まだ幼さの残る少女のようでありながら、どこか獣の面影も宿していた。

雪のように白い肌に、鋭い目元。

だが長い睫毛が、その印象をわずかに和らげている。

小さく整った鼻と薄い唇が相まって、中性的な雰囲気を漂わせていた。

ローブの隙間から覗く手足は細く華奢で、しかしその動きには静かな力強さがある。

金色の瞳が、まっすぐにヘリオスを見据えていた。

「ありがとう。心強いよ」

ヘリオスは、微笑みながらそう言った。

その笑みに、ウィスカは目を丸くしーーふいと視線を逸らす。

「……受け入れんの早くねーか。普通、もう少し驚くだろ」

「驚いてるよ。でも、ウィスカはウィスカだから」

そのまっすぐな言葉は、胸に痛かった。

全力で協力して、これで終わりにするつもりなのに。

そんな風に笑われたら、……側にいたくなってしまう。

（……駄目だ。ここで終わらせなきゃ、意味がない）

心の奥に浮かんだ思いを押し込めるように、ウィスカは踵を返す。

「時間がねーんだろ。早く行こうぜ」

「ああ、そうだね。急ごう」

ヘリオスの返事は、先ほどより硬さを帯びていた。

そして、四人は歩き出す。

向かうのは、城の裏手に広がる森の中。

そこに、王弟が密かに伝えてくれた隠し通路の入り口があるという。

ルートは全て頭に叩き込んだ。

あとは、実行するだけだった。

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四人は朝靄に煙る森の奥へと足を踏み入れた。

背の高い木々と古びた幹。

葉擦れの音すら飲み込まれるような、ひんやりとした静けさが辺りを包んでいた。

まるで、森そのものが息をひそめているかのように。

足元には湿った落ち葉。人の通りなど、滅多にないのだろう。

小動物の気配すらない。

だが、ヘリオスは迷わなかった。

王弟から伝えられた地形と説明が、頭に鮮明に焼き付いている。

「この辺りのはず」

大きな岩と、その傍に横たわる苔に覆われた倒木。

その根元に、他とは違う手入れの跡があるのを見つけた。

落ち葉をかき分けると、金属でできた小さな取っ手が顔を出す。

ヘリオスは腰を落とし、その取っ手に手をかけた。

力を込めると、重い音を響かせて扉が開く。

地面にぽっかりと口を開けたのは、地下へと続く狭い石階段だった。

古びてはいるが、使われていないわけではない。

わずかに足跡の痕跡が残っている。

「シュゼル、後ろを頼む。ノクスは中央で感知を」

「「了解」」

ヘリオスの指示に、二人は簡潔に応じた。

そして、ウィスカがヘリオスを見上げて問いかける。

「……おれは？」

「ウィスカは俺の近くにいて」

それは、近くでヘリオスを護れという意味か。

あるいは、子供扱いしているのか。

（魔獣の姿の時より、今の方がずっと強いのに）

でも、理由なんてどうでもよかった。

今、ヘリオスの隣にいられる。それだけで、十分だった。

魔力感知もできるし、この姿なら威力の高い魔法も座標を絞れる。

狭いところでも扱いやすい。

もう、巻き込みを気にして攻撃魔法を封じる必要はない。

「よし、行こう」

ヘリオスはそう言って、一歩を踏み出した。

湿った空気が、階段の奥からゆるやかに流れてくる。

そこに続くのは、王と、それに準ずる者だけが知る秘密の道。

そして彼らは、暴かれるべき真実へ向けて、足を踏み入れようとしていた。

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薄暗い石造りの通路を、四人は慎重に進んでいく。

王弟から伝えられた隠し通路は、人目を避けて城内を移動するには最適だった。

見張りの姿はない。古びた石壁と湿った空気が、静かに彼らを包む。

「……順調すぎるな」

ぼそりとノクスが呟いた通り、危険らしい危険もなく、目的の宰相執務室近くまで辿り着けた。

扉の前で立ち止まり、ノクスが短く詠唱する。

探知魔法の気配がふわりと広がり、すぐに収束した。

「……中に人はいねぇ。今のところな」

ヘリオスは頷き、静かに扉を押す。

鍵はかかっていなかった。

部屋の中は無人ーーだが、不自然なほど整然としている。

壁際の棚には、実務の気配よりも装飾品や贈答品が並び、まるで見栄を飾るための空間のようだった。

過剰なほど豪奢な調度に、ヘリオスは目を細めたが、今は気にするべきではない。

「さっさと探すか」

ノクスはそう言うと、再び室内の魔力を探る。

それと同時にウィスカは軽く振り返り、顔をしかめた。

「どうかした？」

「……城の中に、いるな。合成獣が」

その一言に、部屋の空気が凍る。

街ではなく、城内。

しかもウィスカの口調は確信に満ちていた。

「場所は？」

「正確にはわかんねー。探知したわけじゃねーから。……ただ、感覚でわかる」

フェザーキャットであるウィスカは、合成獣に使われた魔核に本能で反応するのだろう。

だが探知範囲を広げれば、こちらの存在が露見する可能性もある。

まだ、見つかるわけにはいかない。

「……まずは書類だ。警戒は解かずにいこう」

一同は頷き、反応のあった場所を中心に、棚や机、引き出しを分担して探る。

すると、ウィスカが棚の裏にわずかな違和感を見つけた。

「……隠し扉？魔力で封印してあるな」

「解除できるか？」

結界で防御したり、攻撃したりはもちろん出来る。

しかし、封印を解くような行為は魔獣としての生活に必要ないため、試したことすらない。

「こういう細かい作業は黒いのに任せる」

「……テメェも十分黒いだろ」

文句を言いつつもノクスは指先をかざし、静かに呪文を紡ぐ。

鈍い音を立てて扉が開き、中から数枚の封緘された文書が出てくる。

一目見て“本命”とわかる代物だった。

「……あったな」

それらを慎重に回収し、四人は次の目的地ーー第一王子の執務室へと向かう。

証拠は揃った。

ヘリオスは手にした文書を見つめ、深く息を吐く。

迷いはもうない。ここから先は、王となる覚悟を示す道だ。

忍び寄る影、剣を抜く覚悟。

決戦の幕は、今まさに上がろうとしていた。

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ウィスカは性別がないので、「彼」や「彼女」という表現ができなくて難しいです。