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月影（つきかげ）

※時系列は本編前

　――――こんな月が綺麗な夜は、どうしようもなく心が騒めく……。

　もう夜も更けた頃、大影の近衛将軍を務める一人の青年武官は、皇帝宮の回廊から一人満月を眺め見ていた。今夜の夜空は、雲一つ、陰り一つない見事な月夜だ。烏竜(うりゅう)は何となく月から目を背けるように回廊の影に入ると、引き続きとある人を探す。

　しばらく宮を進むと、最後に中庭に行きつく。月が庭の池に映り光を反射し、幻想的な雰囲気が漂っている。そこに、探し人はいた。

　この人はいつ見ても綺麗な人だ、と烏竜はそれを遠目に眺めながら漠然と思った。

月に照らされた四阿(あずまや)で一人酒を傾ける皇帝の姿は、一服の絵のように美しかった。

　烏竜はそっと影から出て、庭に降りる。

「陛下」

「――烏竜か」

　皇帝――大影帝国初代皇帝にして建国の祖、緑龍帝(りょくりゅうてい)は傍に来た側近に美しい笑みを返した。

「月見酒ですか」

　四阿の卓に置かれた徳利に目をやりながらそう問いかける。

「ああ。今夜は月が見事だからな」

「小竜(しょうりゅう)、お前も一杯どうだ？」

　そう言って、猪口を差し出す主に烏竜は軽く目を伏せて首を振る。

「いいえ、私は」

「何だ、つまらないな」

　肩を竦める緑龍に、烏竜は代わりに徳利を差し出して酌をする。

しばらくお互い無言で酌と、猪口を傾けていたが、おもむろに皇帝が立ち上がる。

「……さて、」

「お休みですか」

　席を立つ皇帝に、烏竜はそう問いかける。

「ああ」

　しかし、緑龍が向かったのは宮の方ではない。烏竜は思わず眉を顰める。

「……今から離宮へ？」

「独り寝は寂しいからな」

　離宮には皇后がいる。しかし……。

「…………歓迎されないのでは」

「ふっ……お前も言うようになった」

　そう言いながらも、構わずそのまま四阿を立ち去る緑龍に続き、烏竜も席を立った。

気乗りしないが、彼には主を守る義務があるからだ。

　曇る彼の心とは対照的に、夜空では相変わらず月が燦然と輝いていた。