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それから

　「参ったね」

　ネビルと交代してきたニーアが言った。

　「お疲れ、何かあったのか？」

　「いやね、あんた等がこんな事になっているなんて思わないから、ダングルの護送をどうしたらいいもんかと考えているところさね」

　「アッサムの足の怪我は、(毒の為)治りが遅いんだろう？」

　「それだけじゃないよ」

　「？」

　ちょうどニーアが上着を脱いだところに目を向けてしまい、顔を蹴られた。

　「イッ……悪い」

　一応、謝ったが、私等と変わらない薄い胸だったぞ……。

　「ふん！　あんた等が来た時は、ダボッチ山で何か異変がなかったのかい？」

　「魔樹がいたな」

　「そうさ。あれに苦戦しなけりゃ、ダングルの奴をもっと早く捕まえられていたんだよ。まったく忌々しい」

　悔しそうだな。

　ここは、本当の事を言わないでおこう。

　「そうか！　山で反響していたのは、アッサムの爆弾の音だったのか」

　「ああ、ここまで聞こえていたのかい。あれで、手持ちが無くなっちまって手詰まりさね」

　少しばかり責任を感じるな。

　「それなら、この新しい村作りに協力してくれないか？　代わりに護送の方も、何かいい手立てがないか考えるから、どうだ？」

　「今のところあたい等には、それしか方法がないんだろうね」

　言うだけ言ってニーアは、ラキの隣りに横になってしまった。

　「丸い塊がいないな」

　ラキがいつも抱えているから気になったが、きっと、ネビルのところに居るんだな。

　「考えたら、マァルにも支えられているな」

　「ん……」

　ラキが寝返りをうってこちらを向いた。

　『安らかで清らかな寝顔だな』

　私は、誘われるように仮眠をとって休んださ。

　＊

　ダングルには、ディミトリの為に造ってもらった枷をつける事にしたよ。

　「まさか、こんなところで役に立つとはな」

　「……」

　ダングルは、先日、村人達から無言の非難を受けて、急におとなしくしなってしまったんだ。

　「悪いが、暫くこの村に居てもらう事になる。ここでの長い一日を、皆の悲しみを感じながら過ごしてくれよ」

　「くっ」

　一瞬、こっちを睨んだが、項垂れたダングル。

　もっとも、善人でもない私が、言えた事じゃないが、反省してもらわないとラキの為にも困るんだ。

　また、狙われたらかなわないからな。

　「ライルゥ、ハースト来たぁ」

　テントの幕を開け放しているところに、ラキが駆けてきた。

　「えっ？　早いな」

　ラキを抱き上げて、門に行ってみれば、本当にハーストが立っていたんだ。

　私に余計な事を言われる前に、先に口を開いたハースト。

　「村長からの使いだ」

　「使い？　って何のだ？」

　「水を分けてもらえないか？」

　桶を差し出された。

　『ああ、そう言う事か』

　「それから、ラキも借りたいって言うんだ」

　「いやぁ……」

　ラキが、ぎゅっと抱きついたんで、怯えている事がよくわかった。

　「大丈夫だラキ。ずっと一緒だからな」

　背中をさすってやりながら、ハーストを睨み付けてやった。

　すると、ハーストが硬直したのがわかる。

　私が本気で怒った事が伝わったようだな。

　「ラキに関わるなら、水は、一切やらない。そこは、村長に言ってくれ。が、少しだけなら分けてやらないでもない」

　「……助かる」

　ハーストが持ってきた桶に、水を半分入れてやり、皮の水筒も持たせてやった。

　ハーストには、皮の水筒の意味がわかって、手近なところに隠すだろう。

　「また来る」

　それだけ言って戻って行った。

　それから、ラキを抱き上げたまま畑の水やりをこなし、狩りに行き木を伐って(倒して)持って帰ってきたところで日が暮れた。

　新しい村の中の事は、ニーア達に任せていったんだ。

　悪人を捕まえてくれた冒険者として、村人達から感謝されているからな。

　中の様子はと言うと……。

　「荒れる者も出ずに協力的なようだな」

　『フゥ、一安心だ』

　「ライル、汚れ物は洗っといたよ。ラキー、お腹すいただろう？　こっちに来な」

　肩に乗っていたラキを降ろして、広場に連れて行ってくれたようだ。

　その仲の良い姿を見送っていると……。

　「ケッ、貸しな」

　ジュマルが、左手に抱えていた獲物を取って、持ってくれたぞ。

　どうやら、解体してくれるようだ。

　「助かるな」

　「ケッ、ダングルの見張りは、アッサムがしてるかんな」

　ツンツンしながら行ってしまった。

　「じゃあ、木を割っておくか」

　薪にしても、材木にするにしても乾かす必要があるからな。

　兎に角、こちらからは何も言わず、村人達の自主性に任せるつもりで、私が働くしかない毎日だ。