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ラキの焼きもち

　すっかり荷運びの終わった小間物屋(インポート)は、営業する迄、まだ時間があるのか人気がなかった。

　だから、良く見えたのだろう。リーデルがすっとんで迎えに出てきたよ。

　但し、マァルのな。

　「マァルさんいらっしゃいませ」

　「ナーウ～」

　私が、ラキの髪にブラシをかけた後、ラキがマァルにブラシをかけるから、綺麗な毛並みになっていてツヤ光りしているリボンもあってか、このところ、随分とお上品に見えるんだ。

　中腰で、折った右腕を恭しく差し出してきたリーデルに、まんざらでもないマァルがのった。

　『フゥ。今、私達は、いったい何を見せられているのやら』

　「どうぞ、こちらに」

　その後、背を向けたリーデルは、振り向きもしない塩対応をしたさ。

　それでも、店の中を案内して、若者に実際の仕事の説明をしてくれた。

　「それで……」

　シェイやファントの悩みを相談すると、「引き受けたからには、責任を持って対応するのが、店の信条でございます」と言われたんだ。

　ケッセラーの旦那なら、安心して預けられるな。

　シェイとチェイフィーは、飛び上がって喜んでいたし、ロウリは、「嘘だろう……」と、まだ信じられないみたいだったがな。

　「ファント、良かったな」

　なんと！　ファントは、泣いていた。

　ハーストに背を叩かれて、必死に隠していたがしゃくりあげているんじゃバレバレだ。

　そんな時、一番に心配するラキはと言うと……まだ、私の足と一体化しているな。

　「ラキ？」

　「……」

　フゥ、まあ、後でゆっくり訊いてみるか。

　リーデルに頼んでネイビの治療をしてもらい、勿論、薬草代金は支払ったさ。

　後は、ディミトリーを預けて、若者達の親に挨拶に行こうとしたら、「それは、ケッセラー様の仕事でございます」とリーデルに断られたんだ。

　『それなら、ネイビを送りがてら、ハーストの親にも挨拶に行くか』

　右腕にラキを抱き上げて、左腕にネイビを抱き上げてと。

　「ライルゥ」

　眠くなったのか、ラキは、私の首に腕を回して密着だ。

　「ラキ、心配しなくても、ネイビは、足が治れば自分で歩く」

　どうしてか、ハーストは、そう言った。

　やはり、眠いのだろう。

　ラキは何も答えずに、私の胸に顔を埋めたままだったんだ。

　退廃地区の更に手前まで来た。

　「ライル、ネイビの家はもうすぐだ。ここで下ろしてやってくれ」

　「大丈夫だ。それに、この後、お前の家にも行くからな」

　ビクッとして立ち止まるハースト。

　「俺の家に何しに来るんだ？」

　「あ！　言ってなかったか？」

　「来るな！」

　振り返ったハーストは、初めて会った時よりも酷い拒絶をみせた。

　無言で立ち尽くしていたが、少し落ち着いたハーストが話してくれた事で、私も伝える事が出来たんだ。

　「チェイフィー達の事には、礼を言う。だけど、同情で俺の家に入る事は止めてくれ」

　「勘違いするなよ。これから、仕事仲間を勧誘しに行くだけだから、お前の家に興味はない」

　「仕事仲間？」

　「そう。仲間を思いやれるしっかり者と、心優しい者を二人勧誘しにな」

　その時、初めてネイビと目が合ったかもしれない。

　『うん？　小さな鼻に睫毛の長い茶の瞳、心なしか唇が紅い？　まさか、女の子？』

　「ネイビ、お前、女の子なのか？」

　俺は、思わず腕を緩めて降ろしてしまった。

　ズイと、ネイビを守るように前に出たハースト。

　「あんた、まさか、ネイビに……」

　「待て、私の一番はラキだから誤解するな」

　ピョコンとラキの髪が元気に跳ねて、ラキは、やっと自分から降りてくれた。

　「ライルゥ、ライルゥ、ライルゥ♪」

　楽しそうに、私の周りを跳ねるラキ。

　『ぅん？』

　「ブッ……」

　吹き出したハースト。

　さすがラキだ。皆の心を和ませる天真爛漫さ。

　「改めてお願いするが、二人共、この先の大仕事に協力してくれないか？」

　「大仕事って、ディミトリーを村に送ったら終わりじゃないのか？」

　「それは、脅されてやるやっつけ仕事で、今は、詳しく話せないが、私にはやらなければならない使命があるんだ」

　ハーストとネイビは、顔を見合せている。

　その間、ラキが嬉しそうにくっついてきた頭を撫でてやっていた。

　「ふーん、でも、何で俺達に？」

　「私は、知らない土地からここに来て、ラキを保護した。だから、信頼できる仲間がいないんだな」

　「会ったばかりの俺達を信頼するって？」

　「ハースト、お前は少し一緒に過ごしただけでわかる程良いリーダーだ。だから、是非、協力して欲しい」

　「ネイビも一緒でいいのか？」

　「頼みって、ネイビの事なんだろう？」

　『ちょっと、驚いているな』

　「そうだ。ネイビは、可愛いから、もうすぐ何処かに売られるかもしれない」

　「腿の傷は、昨日の外出を咎められでもしたか？」

　今度は、ネイビがピクリとした。

　『思い出したくもない過去だが、今も十分役に立っているから不思議だな』

　孤児だった頃の仲間の顔が浮かびそうになって、それを何とか頭から追い払ったぞ。

　「また、ネイビが殴られない為にも、ここを早く脱出しよう。協力してくれるな？」

　「わかった」

　それからは、意外にもトントン話しが進んだんだ。

　領主のいる街に家を持っているので、連絡が取れる事と、一応、身請け金も渡したので、両方の親は文句なく喜んで預けてくれた。

　「フゥ」

　で、ディミトリーとマァルを引き取り、ネイビとハーストを連れて『朝霧荘』に戻って来た。

　＊

　タッタ、タッタ。

　「ハースト、おはよう。今日も訓練かよ」

　早朝、わざわざ小間物屋(インポート)への通りを走るハースト。

　それに、軽く手を上げてすれ違って走り抜けて行く。

　実はこうして、ロウリ達四人が元気に働きに行く姿を確認していたのだ。

　仲間が一人も欠けずに頑張っているようで、安心したハースト。

　そうして、宿に戻って、ライル達と朝食を摂ってからギルドに行くのが日課になった。

　ハースト達は、今、ライルに従って依頼をこなしながら、自分の役割を勉強しているところなのだ。

　ネイビはと言うと、腿の怪我が、ラキの看病で(万能スーツ)快癒したと感動して、それを薬草のお陰だと勘違いしたまま、目下、薬師の勉強をしている最中である。

　ハーストも負けじと、斥候の役を勉強しているが……。

　ハーストの場合は、ライルに向いていると言われて、やってみようと試しているところなので、ネイビよりは、いささか情熱に欠けていた。