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次の日の約束

　「ちゃんといたな、よぉ、ラキ、マァル」

　猫目を光らせたロウリと明るいシェイ、それに、素っ気ないファントが来た。

　「あ～、みなさんこんにちはぁ」

　「ミャウ」

　三人にハグするラキと愛想を振り撒くマァル。

　ガタガタガタ。

　「ングッ！」

　「ああ、ディミトリーが騒がしいが、気にしないでくれ」

　私は、テーブルの下で騒ぐディミトリーを踏んで押さえつけた。

　ラキやマァルが若者に可愛がられていると、残りの三人もやって来た。

　「早いな、ライル」

　「……」

　リーダーのハーストと、その後ろに隠れたネイビだ。

　「ババーン！　最後に、俺様の到着だー」

　と、少し遅れてチェイフィーだな。

　「みんな揃ったようだから、また、美味しい物を頼むよ」

　「任せろ」

　ロウリがはしゃいで走って行き、残りもそれぞれ好きな物を買いに行った。

　「ラキも好きな物を買いに行って来るといい」

　皆と同じに銀貨を渡してやる。

　「ん～、ライルと一緒がいい」

　膝になついたラキを撫でていたら、ハーストとネイビがどうしてか戻って来て座ったんだ。

　いないと思ったマァルは、ネイビにくっついていたようだ。

　「フニー」

　「そこに縛られているのは、ディミトリーだろ？」

　ハーストは、指差して確認してきた。

　「そうだけど、こいつに善し悪しはないから、話しても無駄だぞ？」

　と、教えてやる。

　『うん？　なんだか暗い顔をしているなあ？』

　「夜、色々考えたんだ」

　唐突だったが、私は、ハーストが話すのを待ってやった。

　「今日、ちゃんと約束を守ってくれたあんたに頼もうと思ってさ」

　「こっちもみんなに話しがあるから、その後でいいか？」

　思い詰めたような顔をしていたハーストは、ハッと顔を上げた。

　「俺様がいっちばーんだと思ったのによぉ」

　チェイフィーは察しているのか、おどけた様に声を掛けてハーストの肩を叩いた。

　「心配しなくても、お前が一番だ。俺達、まだだから行って来る」

　立ち上がったハーストに、少しヨロヨロしたネイビがくっついて行ったが、ネイビの体調が悪くてここに居たのかもしれないと思い、走ってネイビの肩を掴んだら、そこにしゃがみ込んでしまったんだ。

　「大丈夫？　ね？　ね？」

　ラキが心配する中、ネイビの破れたズボンの隙間から、血の滲んで蒼く腫れ上がった腿が見えた。

　「あ、ライルゥ！」

　一緒に見てしまったラキの悲痛な声がする。

　ネイビは、サッと破れ目を隠したが、今さらだな。

　「医者に行こう」

　「駄目だ」

　何故か、ハーストは反対をする。

　「さすがに、これは酷い。熱もあるんじゃないのか？」

　私が熱をはかろうと手を出せば、ネイビが「平気……」と言って避けてしまった。

　それを、いつの間にかネイビの正面にいたラキが、デコを合わせて測ったんだ。

　「あ～、少し熱い？」

　キョト顔で考えるラキ。

　ネイビは、少し驚いたようだったが、ラキを嫌がる事もなく素直にされるがままになっていた。

　それで、ネイビを抱き上げてベンチに座らせたよ。

　無言になってしまった空気を破るように、楽しそうに買い物をしてきた三人が戻って来て、少しホッとしたかな。

　「こないだ、ウーナ(妹)が美味しいねって喜んだから、僕、また、福福鳥(ポッポー)を買ってきちゃった」

　シェイが、嬉しそうに肉汁の滴る串焼きを広げた。

　「見てくれよ！　金持ちのミッターがいつも自慢していたガトナの実を買ってきたぜ！」

　続いて、不思議な模様のついた果実をロウリとファントがテーブルの上にソッと置いた。

　「驚くなよ。俺様は、黒い粉(砂糖の一種)を買ってきたんだー」

　と、巾着のような物を取り出して置いたのだ。

　「ワー、スゲー」

　と、盛り上がってはいるが……。

　「みんなで食べられない物ばかりだな」

　お土産用に買った物ばかりだったんで、しょうがないからラキと人数分の野菜スープとパンを買いに行ったさ。

　『あいつらに頼んだら、また、違う物を買ってきそうだからな、フゥ』

　で、ネイビもスープにパンを浸しながらゆっくり食べていたので、もう少し大丈夫かと話しを切り出したさ。

　「実は、ディミトリーの件で皆に報告があるんだ」

　福福鳥(ポッポー)をガツガツ食っているマァル以外は、こちらを向いた。

　横では、少し心配そうにそれを見ているシェイがいたがな。

　「ディミトリーの悪行のつけで、小間物屋(インポート)では、余計な仕事が増えてしまって困っているんだと。それで、若者を四人募集するって言うから、どうする？」

　私は、わざとらしく見回した。

　「嘘だろう？　そんな上手い話しってさー」

　意外にもチェイフィーが素直に期待を寄せたな。

　他の者は、慎重だ。

　「人望ある私が、ケッセラーの旦那に探すのを任されたんだ」

　「俺様を推薦してくれよ！」

　「いいとも」

　「イ、ヤッター！」

　「僕でも大丈夫かな？」

　シェイがすがるように訊いてくる。

　「シェイは、小柄で非力な事を心配していて、答えないファントは、口下手を心配している。ロウリは、それが本当なのか証拠が欲しいんだろう？」

　リーダーのハーストが皆の説明をしてくれた。

　「ライルが、ディミトリーの仲間を否定しないじゃん。だから、また騙されるんじゃないかって、普通考えるよな」

　ロウリが気持ちを吐露してきたぞ。

　「じゃあ、先に小間物屋(インポート)に行ってみるか」

　私は、ディミトリーを右に担いで、左手にネイビを抱き上げた。

　五人は怪力に驚いていたが、何も言わずに着いて来たな。

　が。

　「ラキ、歩きにくいんだが……」

　「ん～！」

　左足と一体化して、強固に張り付いているんだよな。

　「ラキは、僕の妹のウーナと同じだね」

　シェイがそう言うと、それぞれが吹き出したり苦笑いしたりしていたが、いったい何なんだ？

　フゥ。仕方なく、そのまま行ったけど、どうにも悪目立ちして困ったさ。