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クピクピ族の食事

　クピクピ族の受け付け嬢に紹介された宿は、私達以外の客がいないせいか、とてもサービス過多だった。

　「クピクピ、食べなきゃ大きくなれないわよ。はい、あ～んクピッ」

　ラキは、肉を食べさせようとする宿の女将から、「やあん」と言って私のところに逃げてきたが、私のところには、クピクピ族の可愛いお嬢さんを紹介しようとする、女将の母親が来ていて、私も逃げたいんだよラキ。

　そんな中、「水を持て」や「裾を直せ」とか、堂々と女将の娘達を使っている奴がいた。

　「ラキ、出掛けるぞ」

　野放しにしていた風船を引っ掴み、トールのオッサンに全員押しつけようと、サッサとラキを連れて出掛けた。

　「ラキ、お腹すいてるか？」

　「ん～、これ、くぅらい？」

　細いお腹に丸を描いた。

　宿で、肉ばかり出されたのかもしれない。

　後で、お願いしておくか。

　「コッコッコッケケケーッ」

　俺を無視するなと、また頭を突っついている風船。

　屋台の一つも見当たらないので、また受け付け嬢に訊くと、下に降りた所に熱い湯が湧き出る場所があると教えてもらった。

　そこで、クピクピ族の皆が食事をしているそうだ。

　「クピッ、ありまとぉ」

　「クピクピ、いつでも来てねぇ」

　と、微笑ましい別れ。

　右側にある、大きな釜の像が目印だったんだな。

　マァルを肩に張り付かせたラキと、階段を降りると湿気って少しムシっとした。

　「上の洞窟が暖かいのは、このお陰なんだな」

　「ん？　あたかい？」

　万能スーツがあればあまり関係ないが、トールのオッサンが昨夜騒がなかったからわかったんだ。

　私は、ラキの万能スーツを一時停止して丁寧に教える。

　ラキは、自分が井戸の中で寒い思いをしていたからか、「あたかい、ライルゥ」と喜んでいた。

　『もう、ラキに寒い思いはさせないからな』

　ラキの無邪気な笑顔に、誓いが増えていく今日この頃。

　中心にある大きな湧き湯では、沢山のクピクピ族が卵や野菜を茹でていた。

　「あ～、ライルゥ、ぷくぷく」

　お湯に近づこうとするラキに、今度は火傷を教える。

　クピクピ族達も、長いお玉を使って茹でている。

　「クピクピ、何処から来たの坊や達？」

　「クーナ村からだよ」

　「珍しいクピ、こんな所まで来る人なんて滅多にいないからね」

　「その、野菜を食べたいんだけど、何処で買える？」

　「クピクピ、こっちよ」

　クピクピ族は、みんな世話やきのようだ。

　削られた岩に案内されて、程よく茹でられた野菜や卵が皿で運ばれ、茶色のソースや緑のソースが運ばれてきた。

　「ありがとうございます、支払いは何処で？」

　「クピクピ、気にする事ないわ。私達のついでだからいいのよ」

　「クピッ、ありまと」

　ちゃんとお礼を言うラキ。

　クピクピ族のオバチャンは、デカくて長い耳を揺らした。

　「コッコッコッ」

　『あ、ぶね。風船が突っつくところだった』

　寸前のところで、足を掴んで引き寄せたぞ。

　しばらく、私の頭を突っついていたが、ラキが食べない卵を見つけて、ガツガツ食っていた。

　『あ、そう言えば餌をやるのを忘れていたな』

　マァルもラキも、美味しそうに野菜を食べていた。

　あれ、肉がないな。

　「肉はないんですね？」

　「クピクピ、あなた方は、宿に泊まっていないの？」

　「ちゃんと泊まっていますよ」

　「クピッ？　おかしいわね、貴重な肉をお客様に出さないなんて……」

　あんなに大きな耳が器用に左右に向きを変えたぞ。

　「違います。宿泊している宿の方達は、親切だし肉も沢山出してくれています。ただ、甥は、肉が食べられなくて……」

　「クピピッ！　肉を食べられない人がいるのね！」

　凄く驚かれてしまった。

　「私達は、斑胴食肉猫(レプティ)の肉ばかり食べていたから、野菜が美味しいんですよ。クピクピ族も、遠慮していないでちゃんと食べた方がいいですよ」

　「で、でも、クピピッ。私達が肉を食べると……ポッ」

　『なんだなんだ？　何故、恥ずかしそうにするんだ？　いや、触れないでおこう。何だか、悪寒がするからな』

　「ライルゥ？」

　私が食べないのを心配して、顔を覗き込んできた。

　「どれが美味しかった？」

　「あ～、ん～、これ。あい、ライルゥ」

　ラキが串に刺してくれた赤い野菜を食べたけど……。

　『ラキ、私はこれが嫌いなんだけどなあ』

　ニコニコ食べさせてくれるラキに、それは言えなかったよ。ううっ。