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ベルナップ隊長

　そして、やっとベルナップから連絡が来た。

　貴族様だから、こんな安宿には出入り出来ないんだろう。

　迎えを寄越すから、それに乗って来いってさ。

　「うっわ、豪邸だな」

　上位世界で連れていかれた大使館の宮殿程ではないが、ウッドオイルでも塗ってあるのか、木目の茶色が艶々としたモダンな造りの屋敷だ。

　執事に案内されて、屋敷の裏にまわると、牧草地が広がっていて、そこを馬が自由に走っていた。

　「綺麗だな」

　「やあ、よく来たねライル」

　シャツにベストと言う軽装で現れたベルナップ。

　「これ、全部お前ん家の馬か？」

　「うん、まあね」

　「まさか、ここから一頭くれるとか言うなよ」

　「それは無いよ、これは全て父様のものだから」

　「じゃあ、何だよ」

　馬房から出されたのは、少しクタビレた感のある駄馬だった。

　「この馬は、ちょっと癖があるけど、まだまだ走れる馬だからと馬丁が譲ってくれたんだ」

　「うん、無いよりましだろう。で、幾らで譲ってくれるんだ？」

　「お詫びを兼ねてご夫婦に進呈するよ」

　無料程高いものはない。

　「ところで、ライルは、明日予定を入れているのかな？」

　何かあるなと思えば、また厄介事か。

　「街の郊外で、突然空いた穴から水が涌いた話しは知っているかな？」

　「前にギルドの掲示板で読んだなあ」

　「そこを調査する前に『メッセンジャー』と名乗る者達に占拠されてしまったそうなんだ」

　「ふ～ん」

　「興味ないようだな」

　「で、何で騎士でもない工兵隊隊長でしかないあんたが、立ち退きさせなきゃならないんだ？」

　「それは……」

　「それは？」

　「話さないと協力してはくれないのか？」

　「信用問題ですから、当然です」

　ツンと澄まして言ってやる。

　ベルナップは、困ったように顔を曇らせて、私の顔を二度見してから決心したみたいだ。

　「実は、お祖父様の気紛れで、末っ子の僕が後継者候補に上がっているんだよ」

　「ああ、それで風当たりが強いんだな」

　私は同情した。

　「なら、失敗すればいいんだから簡単じゃないか」

　「うん、だけど母様が……二番目なんだよ」

　妾って事かな？　だから話したくなかったのか。

　「悪い、そこまで話させる気はなかったんだ。よし、聞いたからには何でも協力してやるよ」

　「本当に助かるよ。部下も先日の輩を逃がしてしまって、全員減俸させられた。僕一人お咎め無しだったから、それからは、変な雰囲気になってしまっているのさ」

　持っていたら持っていたで、中々苦労が絶えないんだな。

　「そんなんじゃ、いつ後ろから襲われるかわかったもんじゃないな」

　「僕は、どうしたら良かったのさ」

　『……』

　「最悪、あんたが取り残されたとしても、私が守ってやるよ」

　「そ、そんな目には遇いたくないな」

　＊

　で、翌日。

　ベルナップの従者として馬車に乗り、付き従って郊外の問題の場所近くまで来た。

　確かに、八人程いる工兵達は、ベルナップに敬意も払わない。

　『ならず者の集まりじゃないか』

　斜に構えた者達の中で、一人余裕ある背の高い男がいる。

　『あれが、ボスだな』

　そいつは、ダングルと呼ばれていた。

　「では、この手紙をダングルとイットで渡して来てくれ」

　お世辞にも整列とは言えない、バラバラな並びに向かって指示を出すベルナップ。

　「知らせる必要なんてないよな」

　「「「エッヘッヘッヘ」」」

　「奇襲をかけて、殲滅すりゃあいいんですよ」

　駄目だな。完全にナメられている。

　「貴様らそれでも軍人か！　上官に対する不敬は目に余る！　従わないのであれば、上に報告するまでだ」

　一喝してやれば、ザコはビビっていたが、ダングルは殺気立った。

　ここは少し見せしめとして、痛い目を見てもらおう。

　「たかが、従者の分際で生意気な」

　ナイフを振りかざして向かって来たが、その腕を軽く払えばナイフが横に逸れていった。

　続いてダングルからの、ハンマーブロウに横からの足蹴りコンボ、それらを避けて更に回し蹴りをした足の上を飛ぶ。

　ヒョイ。

　ダングルが流れるように掬い上げてきたアッパーをそのまま受けとめて、待っていれば、ダングルが拳の痛みで背を丸めたところをブロウで沈めた。

　ベルナップは、呆然としていて、一歩も動かなかったな。

　「他には？　なんなら全員でも構いませんよ？」

　何人かは反応したが、部が悪いと踏んで下がったようだ。

　それから出来るだけ慇懃にベルナップに向かい合う。

　「主、出過ぎた真似をしました。お許し下さい。ですが、時には実力を見せる事も必要かと存じます」

　ハッキリ教えてやったので、今、私の頭の中で「ビー、ビー」とレベルアップ音が鳴っている。

　「そ、そうだな。軍の規律とはそう言うものだ」

　で、大人しくなった工兵二人に、立ち退き勧告の書状を持たせて行かせたようだ。

　＊

　「ベルナップ隊長、イット達が戻って来ます」

　「報告ご苦労」

　「ハッ！」

　あれ？　普通だな。

　「ベルナップ、いつからこんなに部下と拗れたんだよ？」

　テントを張らせて、中は二人きりだ。

　「先月？　先々月？　うーん、どちらだったかな？」

　「最初からこんな態度を取られた訳じゃないんだな？」

　「そう言われると、お祖父様が後継者候補を決められた後からのような気がします」

　「なら、原因はベルナップじゃなく、間者(スパイ)だな」

　「間者(スパイ)？」

　「陥れられたって事だよ」

　「まさか！」

　その時だ。

　「第二工兵隊所属イット、他一名。返事を持って参りました」

　「入れ」

　「「失礼します」」

　「それで、どんな様子だった？」

　「ハッ！　胸におかしなモノを提げた青年がリーダーのようでした」

　「他には？」

　「ハッ！　中は子供ばかりで溢れておりました」

　「子供？」

　「ハッ！　身なりからして、退廃地区の者達ではないかと見受けられます」

　「返事は何と？」

　「ハッ！　話し合いたいとの事です」

　「わかった、すぐに向かう」