空飛ぶ少女のいる世界

空飛ぶ少女と見つめる少女（２）

　高野柊は一年前――小学四年生の頃に、いわゆるイジメを受けていた。

　イジメと言っても、比較的酷いものではなくて、誰でも通るようなものではあったと思う。

　無視されたり。

　なにか話せば、クスクス笑われたり。

　持ち物を隠されたり、捨てられたり。

　歩いているだけで、何度も突き飛ばされたり。

　そんなものだった。

　ソレをしてきたのは友達だった。そう思っていたクラスメートだった。

　同じ女子グループの三人。イジメが始まる前は、普通に遊んでいた相手だ。

　ただ、なにがキッカケなのか、ソレは始まった。

　そして、柊は逃げられなかった。

　一緒にいるのが辛いのに、彼女たちといつも一緒にいた。逃げたら、もっといじめられると思っていた。これ以上、酷くなるのは嫌だった。

　あれは、よくあるイジメだったのかもしれない。

　誰でも一度は通る道だったのかもしれない。

　本当はなんてことないものだったのかもしれない。

　そんなことでと嗤われることかもしれない。

　それでも、柊はあの頃、毎日死にたいと思っていた。

　なにかされるたびに、もう死にたいと思っていた。

　柊はその頃、初めて青子を見た。

　　　※　　　※　　　※

　小学校裏の防風林の中は遊歩道があり、それを進んだ先には広場がある。でも、あまり子供たちは遊びに行かない。

　それは防風林の中が、昼でもどこか薄暗くて気味が悪いからだ。

　柊も防風林の中は苦手だった。

　薄暗くてお化けが出そうだし、変質者が出るなんて噂もある。

　怖くて苦手な場所なのに、柊は今、柊をいじめる三人のトモダチに囲まれてそこへと向かっていた。ボールを回すように、突き飛ばされながら歩く。

　柊の怯える様子を、トモダチは楽しそうに笑って見ていた。

　ベンチしかない広場に到着すると、いきなり柊の背負っていたランドセルを引っ張る。なにがなんだか分からないうちに、ランドセルは奪われてしまった。

「か、返して……」

　自分の耳にもやっと聞こえるか聞こえないかの小さな声で、彼女たちに聞こえたのかも分からない。

　彼女たちはクスクス笑うと、柊のランドセルを勝手に開けた。

　そして、一人の子が、中から取り出した筆箱を木々の間へと投げ捨てる。

　目の前で起こったことがあまりに衝撃的で、信じられなかった。

　なにがおかしいのか彼女たちは爆笑した。

　投げた子が、他の二人にも目で合図をした。

　これから起こることが分かって、柊はヒッと喉を引きつらせる。

「や、やめて」

　でも、柊の声なんて彼女たちには届かない。

　教科書が、ノートが林の中に投げられた。――捨てられた。

　どうしようどうしようどうしようどうしよう……。

　混乱して泣き始めた柊に、３人の中でリーダー格の少女が白けた目を向けた。

「あーあ、泣いちゃった。これくらいで普通泣く？　ただの冗談じゃん。拾ってくればいいだけでしょ」

　そう言うと、他の子に持たせていた柊のランドセルを奪う。

「あ……」

　開いたままのランドセルも林の中に投げられた。

　一歩も動くことが出来ずに、柊は呆然とそれを見ているしかなかった。

　ドサッと、ランドセルが落ちる音がした。

「行こ」

　他の二人をうながして、リーダー格の女子を先頭に彼女たちは来た道を戻っていく。

「ま、待って……」

　それでも追いかけようとして……できない。

　ランドセルも、筆箱も、教科書も、ノートも拾わないといけない。

　でも、広場からはずれて木々の中に入ることさえ、柊は怖かった。

　怖くてたまらなくて、でも、行かなくちゃいけなくて……。

　泣きながら、震える足を動かして、広場から木々が密集する中へと入る。

　伸びた草が足をかすめることにも、体がビクついた。

　もうヤダ。もうヤダもうヤダもうヤダ。死にたい。

　死にたい死にたい死にたい死にたい……。

　頭の中はグルグルそんなことが回って、涙がボロボロと流れていく。

　一番近くにあったのは、ランドセルだった。ピンク色のランドセルから、投げられた勢いで下敷きや算数、理科の教科書、ノートが飛び出ている。

　しゃがんでそれらを拾うと、ついた土を払う。

　ランドセルの中に戻した後、投げられた教科書とノートを探す。国語の教科書も、算数で使っているノートも見える範囲にあった。

　国語の教科書はページが開いた状態で、土についていた。

　ノートは端がくしゃくしゃになっていた。投げるときに思いっきり掴んでいたのだろう。

　それらも土を払った後に、抱えていたランドセルに入れる。

　後は筆箱……。

　視線をめぐらせても、見つからない。

「う～……」

　柊はその場にしゃがみこんだ。

　もう嫌だった。

　自分がみじめで情けなくて恥ずかしい。

　もうヤダ。もうヤダもうヤダもうヤダ。死にたい死にたい死にたい死にたい。

　抱えたままのランドセルに額を押し付けて、声を押し殺して柊はずっと泣いた。

　　　※　　　※　　　※

　――どれだけそうしていただろう。

　柊は顔を上げる。

　……筆箱、探さなきゃ。

　頬をぬぐうと、ランドセルを抱えて立ち上がる。

　林の奥へと数歩進んで、地面を見渡す。何往復も視線を行き来させて、やっと見つけた。さっき見たと思ったところに、なぜか落ちている。

　白猫のキャラクターが描かれた筆箱は、結構気に入っていたものだった。

　でも、土で汚れた白猫のキャラクターを見ると、どうしようもなく空しい気分になる。

　土を払っても白猫は汚れたままで……柊は筆箱を足元に思いっきり投げた。

　布製のポーチのような筆箱は、中で鉛筆のぶつかる音をさせる。

　なんにもスッキリしなくて、むしろ虚しさと怒りが増えただけだった。

　下唇をギュっと噛むと、ノロノロと筆箱を拾い上げる。

　適当に土を払って――でも、さっきより汚れは酷いままだった――またランドセルの中に入れた。

　そして、ランドセルを担ぐと、広場へと戻っていく。

　そこに彼女はいた。

　広場の真ん中。一人の少女が、立っていた。

　顔を上げて、ボーっと宙を見ている。

　なんだか出ていきにくい。

　こんなところさっさと出たいのに、誰にも今の自分を見られたくない。どうすることも出来ず、柊は木々の中で立っていた。

　すると、ふいに音もなく。

　少女のつま先が地面を離れた。

「……え？」

　妙な違和感が生まれるが、それがなんなのか分からない。

　地面から離れた少女は仰向けになると、プカプカと浮かんだ。

　――なにしてるんだろう。飛んでいると大人に怒られるのに。

　ヤダな……。

　なんで、こんなところで飛ぶんだろう。大人にバレないからだろうけど……でも、さっさと帰ってほしい。

　しかし、柊の願いは届くはずもなく。

　飛んでいる彼女はその場で水平に回ったり、体を伸ばしたり、バタバタと足を動かしていたりする。

　一体、なにをしているんだろう。

　……変な人だ。

　ますます近寄りたくなくて、でも、さっさと離れてしまいたくて。

　少女が仰向けに飛んでいるなら、その下を走って行ってもバレないだろうけど……怖い。

　柊はランドセルの肩ひもをつかんだ。

　下唇をギュっと噛むと、一歩足を踏み出し、そして一気に走り出した。

　広場を通り抜けて、遊歩道の中へと入る。

　そこで一旦、立ち止まる。見たくない気もしたが、怖いもの見たさ、というやつだ。柊はそこで振り返ってしまった。

「……ひっ」

　浮かんでいた少女が、その態勢のまま、首をそらしてこちらを見ていたのだ。

　柊はすぐに走って逃げだした。

　柊はこのときに初めて青子を見たのだった。