空飛ぶ少女のいる世界

空飛ぶ少女と堕ちた少年（３）

　佐南は落ちていた――

　佐南は結局、飛べなかった。

　飛べなくなってしまった。

　だから佐南は落ちている、のだが……手を引っ張る子供のおかげで、その速度は酷くゆっくりとしたものだった。

　子供は飛べているのだ。

　つまり、また子供に運ばれているような状況である。

　この状況が、なんだか酷くショックだった。

　佐南は飛ぶのが好きだった。

　落ちる恐怖を覚えてしまっても、その気持ちまでなくなったわけではないらしい。

　絶望をたたえた目が、自分を運ぶ子供を見る。

「やっぱり飛べねえじゃん」

　佐南の責めるような口調に、子供は首をかしげる。

「今、飛んでるじゃん」

「飛んでねえよ。運ばれてんの」

「……同じじゃない？」

「全然ちげーよ」

　飛んでいるときのような体の軽さが一切ない。

　重力に捕らわれ体はすごく重くて、子供と繋がっている手まで重力に引っ張られているようで、痛くて、重い。

　こんなもの飛んでいるとは言わない。

「じゃあ、飛べばいいじゃん」

「だから飛べねーって言ってんの」

「どうして？」

「知らねえよ」

　学校裏にある、海風を防ぐ防風林。

　その中には遊歩道があり、小さな広場もある。そこはベンチ一つ置いてあるだけの、本当に小さな場所だ。

　子供はそこへゆっくりと降りて行った。

　今度は足の裏がちゃんと着地する。

　地面に捕らわれた途端に、体に感じていた重さも消えた。

　子供もまた、ふわりと音もなく佐南の前に着地した。

　ずっと繋いでいた手を離して、子供が聞いた。

「大丈夫？」

「なにが？」

「んー……なんだろ。分かんない」

　子供は小首をかしげる。言葉通り、自分でも分からないらしい。深く考えて聞いたわけではないのだろう。

　子供は頬を掻いて「ま、いっか」とつぶやく。そして、「じゃあね」と歩き出した。

「ちょ、ちょっと待て！」

　佐南は思わず呼び止める。

　子供は振り返った。

「なに？」

「……っ、お前……名前は？」

「柳（やなぎ）青子（あおこ）」

「青子……」

　性別が分からなかった子供は、どうやら少女だったらしい。

　青子、という名前だから女のはずだ。まさか佐南のように、そんな名前で男だったり……。

「女、か？」

「女だよ」

　真っ向から聞けば、不機嫌になるわけでもなく淡々と真っ向から答えられた。

　性別、女。確定。

　それだけか？　と聞くように、青子が小首をかしげた。

　もう行ってもいいか？　と聞かれてもいるようで、佐南は慌てて言った。

「俺も……帰るから」

「そっか」

　頷くと、青子はそのまま遊歩道へと歩き出した。

　佐南もその後ろを追う。

「青子って何年だ？」

「六年」

「げ……一つ上かよ。青子はなんで俺のこと助けたんだ？」

「落ちてくのが見えたから。どうしよう、助けないとって、冴木（さえき）くんも言ってたし」

「冴木くんって……滉（こう）くんか？」

「滉くん？」

「冴木（さえき）滉征（こうせい）くん。近所の兄ちゃんだ」

　小さい頃はよく一緒に遊んでいた……というより世話をしてもらっていた。優しくて頼りになって、物知りで、頭がいい。一つ年上の近所のお兄さんだ。

「その人かは分かんない。冴木くんの下の名前知らないしなぁ」

「ふうん……。なあ、青子はいつもあんな高さまで飛べるのか？」

「飛べるよ」

「マジかよ。もしかして俺が落ちた高さまでいけるのか？」

「いける」

「それより高くもいけるか？」

「いける」

「……マジかよ」

　足が速い。ゲームが強い。力が強い。頭がいい。

　小学生男子が同年代の同性に憧れる条件には色々とあるが、佐南がもっとも憧れ、かっこいいと思うのは――誰より速く、誰より高く、空を飛ぶこと。

　まさか本当に青子は佐南より飛べるのか。

　今、助けてもらったわけだから、青子が言っていることは嘘ではないだろうが、とても信じられない。――信じたくなかった。

「なあ、それほんとに？　俺も結構な高さまで飛んでただろ。あの高さまでほんとに飛べるのか？」

「ほんとに」

「マジで！？　どこまで飛んだことあるんだよ！？」

　青子はチラッと空を見た。

「……さあ。分かんないや」

「分かんないって…………。なあ、だったらさ……だったら……

　空の向こう側にも行ったことあるか？」

「え？」

　青子がキョトンとした顔で振り向いた。

　佐南もキョトンとして、青子を見返す。

　自分がなにを言ったのか分からなかった。

　空の向こう側、ってなんでそんなこと……。

　でも、佐南はそこに行きたくて今日飛んだのだ。

　そして、どこまでも飛んでいけると思ったのだと思い出す。

　なんだか急に恥ずかしくなった。

　本当に自分はなにを言っているんだ！

「わりい、なんでもなぃ」

「宇宙飛行士じゃないから無理」

「は？」

　誤魔化そうとした佐南の言葉に被った青子の言葉。

　言われた意味が一瞬分からない。

「なんだよ。いきなり宇宙飛行士って……」

「宇宙に行けるのは宇宙飛行士だけだから」

「だからなんでいきなり宇宙の話なんだ」

「そういう話でしょ」

「どういう話だよ！」

　誰も宇宙の話なんてしていない。

　怒る佐南に、青子は小首をかしげる。心底、不思議そうだった。そして、言う。

「空の向こうに行きたいんじゃないの？」

「……っ。別に俺は……」

「あ……」

　話ながら歩いていた二人は、高台にある防風林を抜けて、小学校のほうへと坂を下っていた。小学校の校門が見えてくると、その前に人だかりが出来ているのが分かる。十人はいるだろうか。子供やその母親、中高生もいた。

　そして、その人だかりの一番後ろに見知った顔を見つける。

「滉くん！」

「冴木くん」

　そこにいたのは佐南にとって近所のお兄ちゃんでもある、冴木滉征だった。