転生したら錬金術が得意な貴族家の女の子でした

第二章 アトリエ開業編

84話 選ばれる者、選ぶ者

春の気配が、屋敷の中にもゆっくりと入り込んでいた。

開け放たれた窓からは、まだ少し冷たい風が吹き込んでくる。けれど、その中に混じる空気はどこか柔らかく、冬の終わりを確かに告げていた。

「……少し、暖かくなってきたね」

窓辺に立ちながら、ぽつりと呟く。

庭の木々には、まだ目立った変化はない。けれど、よく見れば枝の先に小さな芽が膨らみ始めている。

ほんのわずかな変化。

でも――それは確かに、季節が進んでいる証だった。

「エレノア様」

背後から、落ち着いた声がかかる。

振り向けば、リリアが書類を抱えて立っていた。

「候補者一覧が整いました」

「……もう？」

思わずそう返すと、

「はい。各方面からの推薦も含め、一次選定を終えております」

淡々とした口調。

けれど、その内容は決して軽くない。

「……そっか」

視線を窓から外し、ゆっくりと机へ向かう。

春が近づくのと同じように。

こちらもまた――止まることなく進んでいる。

椅子に腰を下ろし、差し出された書類へと手を伸ばす。

「……私が決めるわけじゃないけど」

小さく、独り言のように呟く。

最終的な決定は、王城。

ここでの判断はあくまで“選定”。

けれど――

「……ここで落としたら、そこで終わりなんだよね」

誰にも届かない声で、そう続けた。

一度外された名前は、もう戻らない。

推薦も、経歴も、実績も。

すべてがあっても――

“ここを通らなければ意味がない”。

「――はい」

リリアは静かに頷いた。

「本選定に進めるか否か。その判断は、こちらに委ねられております」

「……責任、重いね」

自然と、そう零れる。

「相応の権限でもあります」

淡々とした返答。

けれど、その言葉ははっきりと現実を示していた。

「……」

一瞬だけ、視線を落とす。

けれど――すぐに上げる。

逃げる理由にはならない。

「……見せて」

そう言って、書類を開いた。

そこに並ぶのは――

名前と、経歴と、評価。

そして。

「……ずいぶん、多いね」

静かに、そう呟いた。

ページをめくる。

最初に目に入ったのは、整った筆致で記された経歴だった。

「……王都中央工房、所属歴七年……主任補佐」

小さく読み上げる。

年齢、実績、評価――どれを取っても申し分ない。

「優秀、ですね」

リリアが簡潔に補足する。

「推薦も複数。現場経験も十分にございます」

「……うん」

視線を落としたまま、もう一度確認する。

確かに、良い人材だ。

けれど――

「……今回は、外そう」

静かに告げる。

「理由をお伺いしても？」

「悪くない。むしろ優秀」

一度言葉を区切ってから、続ける。

「でも、この人は“整ってる場所”で力を発揮するタイプだと思う」

「……なるほど」

「今のこっちには、まだ早いかな」

設備も、人も、これから整えていく段階。

その中で求めるのは――

「多少荒くても、動ける人」

「承知いたしました」

さらりと印がつけられる。

一人、外れた。

「……次」

ページをめくる。

「地方工房出身……現場中心」

「小規模環境での対応力に優れるとの評価です」

「……いいね」

自然と頷く。

「こういう人、欲しい」

「本選定対象に残します」

「お願い」

迷いはない。

「……次」

三人目。

「研究寄り、か」

「理論構築を主とする人材です」

「……悪くはないけど」

少しだけ考える。

「今は後回しでいいかな」

「保留で？」

「うん」

淡々と進んでいく選別。

けれど――

「……あ」

ふと、手が止まる。

四人目の欄。

「どうされましたか」

「……この人」

目を細める。

経歴は目立たない。

実績も、特別多いわけではない。

けれど。

「……現場評価、全部安定してる」

「はい。“堅実”との記載が多く見られます」

「失敗も少ない」

「そのようです」

少しだけ考えてから、

「……残して」

そう告げる。

「承知いたしました」

派手さはない。

けれど――

「こういう人、必要だと思う」

「同意いたします」

リリアも静かに頷いた。

「……次」

さらにページをめくる。

気づけば、最初よりも迷いが少ない。

理由も、自然と言葉になる。

「この人は――」

選ぶ。

外す。

保留にする。

その繰り返し。

「……思ってたより、できてるかも」

ぽつりと呟く。

「ご自身で気づかれていなかっただけかと」

リリアの声は変わらず落ち着いている。

「普段から、人の適性は見ていらっしゃいますので」

「……そうかな」

少しだけ苦笑する。

けれど。

「……現場で見てきた分、か」

「経験は大きな判断材料です」

「……うん」

最後のページをめくり終え、書類を閉じる。

机の上には、選ばれた名前と、外された名前。

そして、いくつかの保留。

「……こんな感じかな」

「問題ないかと」

リリアが書類を整える。

「こちらで取りまとめ、王城へ送付いたします」

「……お願い」

背もたれに軽く体を預ける。

ふっと、力が抜けた。

「終わった？」

後ろから、メルが顔を出す。

「うん。一通りは」

「早かったね」

「もっと悩むかと思ってた」

カイルも続く。

「……私も」

正直に答える。

でも――

「ちゃんと見れば、分かるものだね」

小さくそう呟く。

完璧じゃない。

それでも。

「……任された分は、やらないと」

その言葉に、リリアは静かに頷いた。

窓の外では、やわらかな風が枝を揺らしている。

春は、もうすぐそこまで来ていた。

「……次は、受け入れ準備だね」

ぽつりと呟く。

選ぶだけじゃ終わらない。

ここからが、本番だ。

「……忙しくなりそう」

そう言いながらも――

その声は、どこか少しだけ前向きだった。

「では、受け入れに向けた準備に移行いたします」

リリアが手際よく書類をまとめながら言う。

「部屋の割り振り、作業区域の確保、資材の再配置……優先順位を整理いたします」

「……やること多いね」

思わず、正直な感想が漏れる。

「はい」

即答だった。

「ですが、既にある程度は進めております」

「……さすが」

小さく苦笑する。

本当に、抜けがない。

「エレノア様には、最終確認をお願いできればと」

「うん、それならできる」

全部を抱え込む必要はない。

任せられるところは任せる。

「……それでも、結構動かないといけないよね」

「そうだな」

カイルが腕を組みながら頷く。

「人が増えりゃ、回るようにはなるけど、その前が一番大変だ」

「最初が一番忙しいってやつね」

メルも同意するように言った。

「……だよね」

小さく息をつく。

分かってはいたけれど、実感として重くなるのはこれからだ。

「――本日中に、ある程度の配置案はお出しできます」

リリアが淡々と続ける。

「明日以降は、実際の導線確認に移行可能です」

「……早いね」

「時間が限られておりますので」

無駄がない。

本当に。

「……じゃあ」

椅子から立ち上がる。

「その配置、見に行こうか」

「かしこまりました」

すぐに返ってくる返事。

「動くのか？」

「うん。座って考えるより、見た方が早いし」

「それは確かに」

カイルが軽く肩をすくめる。

「じゃ、付き合うよ」

「私も行くー」

メルも手を上げた。

自然と、全員が動き出す。

「……ノエルは？」

ふと視線を向ける。

窓際、いつもの場所。

「……いる」

短い返事。

いつの間にか、そこにいた。

「……行くよ？」

「勝手にしろ」

そっけない言葉。

けれど――

そのまま、立ち上がる気配。

「……来るんだ」

小さく呟くと、

「護衛だ」

一言だけ返ってきた。

「……そっか」

少しだけ、口元が緩む。

「じゃあ、行こうか」

扉へ向かって歩き出す。

その後ろを、自然と皆が続く。

屋敷の中はまだ整いきっていない。

空いた部屋、積まれた箱、これから変わっていく場所。

けれど――

「……ここから、だね」

小さく呟く。

整えていく。

人も、場所も。

全部。

春が近づくように。

少しずつ、確実に。

新しい拠点が――

形になっていく。

「まずは、空いている部屋の確認からですね」

リリアが先導するように歩き出す。

「こちらになります」

案内された先の扉を開けると――

「……広いね」

思わず、そう呟いた。

がらんとした空間。

まだ何も置かれていない分、その広さが際立つ。

「ここを数室、人員用に調整予定です」

「……何人くらい？」

「現時点の選定数ですと――」

一拍。

「十数名ほどになります」

「……十数」

復唱する。

その言葉が、ゆっくりと現実として落ちてくる。

「……」

視線を、部屋の中へと巡らせる。

ベッド。

収納。

作業スペース。

生活導線。

そして――

「……足りなくない？」

ぽつりと呟く。

「調整は必要になります」

リリアは淡々と答える。

「隣室との連結、または一部用途変更を検討しております」

「……つまり」

カイルが横から口を挟む。

「大改造だな」

「ですね」

即答だった。

「……あはは」

思わず、乾いた笑いが漏れる。

「軽く見てたかも」

「今からでも遅くはありません」

リリアは変わらず落ち着いている。

「段階的に整備していけば問題ございません」

「……うん」

頷きながらも、

視線は部屋から動かない。

広いはずの空間。

けれど今は――

全然足りていないように見える。

「……」

小さく息を吸って、

吐く。

「……やろうか」

そう言うと、

「おう」

「やるしかないね！」

二人の軽い返事。

そして。

「……当然だ」

ノエルの短い一言。

「……うん」

もう一度、頷く。

その瞬間。

「――あ、エレノア様」

リリアが何かに気づいたように口を開く。

「一つ、申し上げ忘れておりました」

「……？」

嫌な予感がした。

「本日中に、追加で物資が搬入される予定となっております」

「……追加？」

「はい。先ほど選定いただいた内容を踏まえ、最低限必要と判断された分が」

「……どれくらい？」

静かに問い返す。

そして――

「先ほどの倍程度かと」

一拍。

「……倍？」

「はい」

当然のような返答。

「……」

視線が、ゆっくりと部屋の中へ戻る。

さっきよりもさらに――

狭く見えた。

「……終わるかな、これ」

ぽつりと零れる。

「努力いたします」

リリアの落ち着いた声。

「任せろ」

「なんとかなるって！」

軽い声が重なる。

そして。

「……寝る時間は減るな」

ノエルの現実的な一言。

「……」

少しの沈黙のあと。

「……春って、忙しいんだね」

小さく、そう呟いた。

誰も否定しなかった。