転生したら錬金術が得意な貴族家の女の子でした

第一章 幼少期編

46話 キャンプの魔法、友情の香り③

清流のせせらぎが、耳に心地よく響く。

木々の葉が揺れ、木漏れ日が川面にきらきらと反射する。

空は高く、雲はゆったりと流れ――まるで世界そのものが深呼吸しているみたいだった。

「まずはお昼にしよっか！」

私がそう言うと、

「待ってましたー！」

カイルが勢いよく手を挙げる。

「……テントより先に食事とは。さすがエレノアだな」

ルーカスお兄さまは呆れたように言うけれど、どこか楽しそうだ。

「正解。空腹は思考力を奪うからね」

いつの間にか私の隣に座っていたミストルティン様が、当然のように言った。

「……近いです」

「近くないと落ち着かないんだけど？」

にこり、と笑う。

その無邪気さはいつも通り。

――いつも通り、のはずなのに。

私は一瞬だけ、南東の森の方へ視線を向けてしまった。

ほんのわずか。無意識のうちに。

「エレノア？」

名前を呼ばれて、はっとする。

「な、なんでもないです」

急いで笑顔を作ると、ミストルティン様の視線が一瞬だけ鋭くなった。

けれどすぐに消え、何事もなかったかのようにバスケットへと手を伸ばす。

蓋を開けると、ふわりと香りが広がった。

焼き立てのパンに、ハーブチキン。

彩り野菜のマリネに、甘い果実のタルト。

「わぁ……すごい」

メルが嬉しそうに声を上げる。

「屋敷で少し遅めに作ったから、味は落ちてないはずだよ」

「落ちてないどころか最高だろ」

ルーカスお兄さまが即答する。

みんなで「いただきます」をして、賑やかな食事が始まった。

笑い声。

川の音。

木々のざわめき。

今は平和。

本当に、平和。

……なのに。

「エレノア」

静かに、アメリアお姉さまが呼ぶ。

その声は柔らかいのに、どこか確信を帯びていた。

「なんでさっきから森のほうを見ているの？　それにここへ来る途中、ミストルティン様と一緒に止まっていたわよね？」

……やっぱり、気づいてた。

私は一瞬だけ言葉を探す。

ミストルティン様は何も言わない。

ただ、面白そうでもあり、少し困ったようでもある顔で私を見ている。

「え？　止まってたってどういうことだ？」

ルーカスお兄さまが首を傾げる。

「街道の途中よ。二人だけ、同時に」

アメリアお姉さまの視線はぶれない。

「そんなことないよー？」

ミストルティン様がそう言い、焼きたてのパンを頬張る。

もぐもぐと、いかにも“関係ありません”という顔。

「それ、誤魔化している時の反応だわね」

即答だった。

ルーカスが吹き出す。

「え、そうなのか？」

「ええ。視線を合わせないで食べ物に逃げるのは典型的よ」

ぴしゃり。

ミストルティン様の動きが一瞬止まる。

「……観察力が鋭すぎない？」

「褒め言葉として受け取っておきます」

にこり、と完璧な微笑み。

けれどその瞳は、まっすぐこちらを射抜いている。

「エレノア」

「しょうがない……これ以上隠し通すのも難しそうだし話すかー」

観念して肩をすくめると、ミストルティン様がくすっと笑った。

「みんなはさ、魔軍激突(スタンピート)の原因ってわかる？」

突然の問いに、カイルが首を傾げる。

「魔物がいっぱい出てくるやつ！」

「それは結果だ」

ルーカスが即座に訂正する。

アメリアお姉さまは少し考えて答えた。

「上位種や亜種が他の魔物を統率して街や人々を襲う……だったかしら」

「うん、大体は合ってる」

そう言いながら、ポットのお茶をマグカップへ注ぐ。

とくとく、と静かな音が流れる。

「じゃあ、その魔軍激突(スタンピート)の根本的な原因があるといったらどうする？」

空気が変わる。

ルーカスの眉が寄る。

「……根本？」

「上位種が突然凶暴化する理由。群れが異常な統率を見せる理由。発生地点に偏りがある理由」

私はゆっくりと言葉を選ぶ。

「魔軍激突(スタンピート)の根本的な原因は、エングラムと呼ばれる“栄養みたいなもの”の流れが原因なの」

「栄養……？」

カイルが首を傾げる。

「世界を巡っている目に見えない流れ。大地にも、生き物にも、魔物にも、全部に染み込んでる」

マグカップを両手で包みながら続ける。

「エングラムは、少なすぎると大地や生命が維持できなくなるし、多すぎると逆に人間族が生きられなくなる。本来エングラムは、人間族にとっても魔物にとっても、ちょうどいい量が流れているんだ」

ルーカスがゆっくり息を吐く。

「均衡ってことか」

「うん。バランス」

「でも、それが崩れると？」

アメリアの問いは静かだ。

「少なすぎれば、最悪この世界は滅ぶ。――逆に多すぎても、人間族は生きられなくなる」

その言葉に、みんな黙った。

川のせせらぎ、風のざわめき。

いつもの午後なのに、空気だけが少し重い。

ミストルティン様は静かに微笑む。

「みんなはさ、古代魔法って知ってる？」

沈黙の中、ぽつりと投げかけられた問い。

軽やかな口調に、少しだけ緊張がほぐれる――けれど、問いの重みは消えない。

「古代魔法って、昔使われていた魔法体系のことだろ？　エレノアが誘拐されたときにも使われたって聞いたが……」

ルーカスの声には、疑問と驚き、そして少しの畏怖が混じっている。

アメリアお姉さまは眉をひそめ、じっと私を見つめた。

ミストルティン様は小さく頷く。

「じゃあ、なんで古代魔法は使われなくなったと思う？」

アメリアお姉さまが考え込む。

「今の魔法のほうが、無詠唱で発動できるから……かしら？」

ミストルティン様は柔らかい笑みを浮かべつつも、瞳の奥には鋭い光が宿っている。

「実はね、古代魔法が原因で、一度この世界は滅んでいるの」

その言葉に、みんなの目が一瞬でミストルティン様に吸い寄せられた。

ルーカスは眉を寄せ、メルとカイルは小さく息を呑む。

アメリアお姉さまは微動だにせず見つめる。

「それって、どういう意味ですか……？」

メルは不安そうに、じっとミストルティン様を見つめる。

「古代魔法は、現代魔法とは違い、詠唱と術式が必要だ。

そして、術者の知識や技量によっては、世界を壊すことさえ可能な規模の魔法を行使できる」

その言葉には軽さはなく、淡々としているのに重みがある。

「それじゃあ……」

メルが不安そうにぽつりと口を開く。

ミストルティン様は微笑み、落ち着いた声で答える。

「そういうこと。長い年月をかけて世界を元に戻した時、古代魔法とは違う『現代魔法』と呼ばれる体系を人間に授けたの。

ただし、古代魔法に関する書物を完全に回収することはできなかったから、今でも多くの古代魔法に関する文献は残っている」

ルーカスとアメリアは真剣な表情で聞き入り、メルとカイルも身を乗り出して耳を傾けた。

「話を戻すけど、さっき私とエレノアが立ち止まったのは、エングラムの流れがおかしいことを感知したからだよ」

私はゆっくりと視線を巡らせる。

「俺には、何にも感じなかったけど……」

カイルが少し不安そうに肩をすくめる。

「普通の人間は、エングラムの流れなんて感知できないと思うよ。

それこそ、私や他の神族から加護を受けて能力が開花しないかぎり」

「加護を授かったからと言って、エングラムの流れを感知できるわけではないんですか……？」

私の疑問に、ミストルティン様は頭を撫でて答えた。

「そうだね、エレノアは他の人とは少し違うからね」

ミストルティン様の手が私の頭を優しく撫でる。

その温かさに、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。

ルーカスもアメリアも、深刻な顔から少し表情を和らげる。

メルとカイルはまだ目を丸くしているけれど、肩の力が抜けてきたのが分かる。

「……さて、暗い話はここまでにしようか」

ミストルティン様がにこりと笑うと、空気がぱっと明るくなる。

「お昼も少し遅くなっちゃったし、まずはみんなで食べよう。それからキャンプの準備だよ」

私たちは互いに顔を見合わせ、ほっと息をつく。

川沿いの風が心地よく頬を撫で、今日の午後は穏やかに流れている。

昼食を終え、私たちはキャンプの準備を始めた。

「さて、テントからだね」

ミストルティン様がにこりと笑うと、空間収納から組み立て済みの二つの大き目なテントを取り出した。

「テント初めて見たけどこんなに大きいのね！」

「布製と違ってものすごく丈夫そうです！！」

アメリアお姉さまとメルは感動の声を上げる。

「こんな素材見たことないぞ……？」

「それに、かなり高そうなものだけど……」

ルーカスお兄さまとカイルは困惑していた。

「固定はみんなで手伝ってね」

ミストルティン様が言うと、私たちはペグを打ち込み、ロープを張る準備を始めた。

ルーカスとカイルは慣れない手つきでペグを差し込み、少し困惑気味。

アメリアとメルはテントの布地を広げながら、軽さと丈夫さに感動している。

私も手を動かしながら、ふと気づく。

……これ、絶対あっちの世界のものよね。

小学生や中学生の合宿で使ったキャンプ用のテントと同じ感触。

布の薄さ、骨組みの軽さ、丈夫さ……すべてが懐かしい。

「まさかね……」

そうつぶやく私に、ミストルティン様はくすりと笑った。

「折角キャンプをやるなら快適にしたいじゃん？」

その言葉で嫌な予感が、少しだけ的中する私だった。