転生したら錬金術が得意な貴族家の女の子でした

第一章 幼少期編

35話 猫耳族の小さな風邪③

ーー王都・市場

「むしろ、とても身近なものです」

その言葉に、私たちは顔を見合わせた。

身近？

薬の材料で？

こんなに効果が強いのに？

ますます混乱する私たちをよそに、店員さんはくすりと笑う。

「でも、こんなことを言われても混乱するだけですよね。ヒントを差し上げます」

「ヒント……？」

思わず身を乗り出す。

「あなた、薬剤師か錬金術士のどちらかの職を授かっているのでしょう？」

「そうですけど……なんでそう思ったんですか？」

そう尋ねると、店員さんはテーブルの上に置かれたメモに視線を落とした。

「だって材料を聞き回っているのなら、どちらかの職を授かっていると考えるのが自然でしょ？」

「はい……」

「なら――答えは、自分で見つけないとね？」

にこり、と営業用とは違う、どこか試すような笑みを浮かべながら三本の指を立てる。

「材料は三つ。

　うち一つは、そのメモに書いてあるわ。

　残り二つも、どこでも見かけるものね。

　あとは――共鳴熱用の薬は、ケーキと似ているとだけ言っておくわ」

そう言って、店員さんは次のお客に向き直ってしまった。

残された私たちは、ただ呆然とするしかなかった。

テーブルの上に置かれたメモ。

そこに書かれている材料は――

卵の殻、魔力草の根、薬草、小麦粉、木炭。

正直、どれも決め手に欠ける。

どこにでもありそうで、どこか噛み合わない。

「やっぱり薬草かな……」

ぽつりと呟くと、向かいに座るアメリアお姉さまが首を傾げた。

「でも薬草って、言うほど身近かしら？」

「そこなんだよね……」

お姉さまの意見はもっともだった。

ポーションの材料として考えれば、薬草は確かに基本中の基本。

けれど、それはあくまで“私たちにとって”の話だ。

一般人にとって薬草は、山に採りに行くもの。

市場でわざわざ買うもの。

庭に自然に生えているものではない。

店員さんが言った「とても身近なもの」。

それに当てはまるとは、どうしても思えなかった。

「じゃあ……小麦粉？」

「パンやお菓子には使うけれど、薬とは結びつかないわね」

「木炭も、燃料か浄化用くらいだし……」

視線が、最後の一つに止まる。

卵の殻。

料理のあと、必ず残るもの。

特別でも何でもない。

むしろ、捨てるもの。

「……卵」

その瞬間、胸の奥がわずかに引っかかった。

身近。

誰の家にもある。

毎日のように使う。

「でも、殻よ？」

自分で言っておきながら、首を振る。

ただの殻。

ただの――

（……カルシウム）

ふと、前世の知識がよぎる。

殻の主成分は炭酸カルシウム。

粉末にすれば、吸着や中和に使える。

そして、木炭。

これも吸着。

小麦粉は結合剤。

練れば形を作れる。

「……待って」

もし、これは“薬”を作る材料じゃないとしたら？

もし、暴走した魔力を抑えるための――

“吸着剤”や“安定剤”だとしたら？

私は、もう一度メモを見つめた。

薬草や魔力草の根が“目くらまし”なら。

本当に身近なのは――

捨てられる殻。

台所にある粉。

竈に残る炭。

この三種類は、「とても身近なもの」という意味では最も答えに近い。

だが――

一つの材料に目星がついたとしても、残りの二つが分からなければ意味がない。

三つ揃って初めて成立する。

「正直、一つ分かったとしても、残りの二つが分からないとどうしようもないよね……」

その言葉に、ミストルティン様とアメリアお姉さまが静かに頷いた。

「前世の知識を元に考えると、卵の殻か木炭のどちらか、というところまでは来ているのよね……」

「なんでその二つなの？」

ミストルティン様は首を傾げる。

「卵の殻も木炭も、“中和”や“吸着”という意味では似た性質を持っているんです」

私は指折り数えながら説明する。

「卵の殻は灰汁を吸着しますし、粉末にすれば性質はより顕著になります。

木炭も匂いや不純物を吸着して、消臭や浄化に使われます」

「それは……科学の知識を参考にして、という感じ？」

「そうなりますね……」

この世界の常識ではなく、前世の理屈。

物質の性質。

中和反応。

吸着作用。

魔力という未知の要素に、それを当てはめて考えているだけだ。

「なら、前世の知識で他に材料として使えそうなものはないかしら……？」

アメリアお姉さまは紅茶のカップを静かに置きながら尋ねた。

私は少し迷ってから答える。

「正直に言うと確信はないです……ただ、“とても身近なもの”という観点なら――塩や酢、ニンニクあたりかなとは思っています……」

「どれも食材や調味料じゃない……」

ミストルティン様の言葉に、私は小さく息を吐いた。

確かにそうだ。

塩も酢もニンニクも、台所にあるもの。

薬というより料理の材料。

けれど――

「だからこそ、です」

テラス席を吹き抜ける風が、テーブルの端のメモを揺らす。

「塩は中和の結果生まれる物質です。

そして固体であれば電気を通さない性質を持っています」

「電気……？」

「魔力をエネルギーの一種だと仮定するなら、流れを遮断する性質は意味を持つ可能性があります」

卵の殻は中和。

木炭は吸着。

塩は遮断。

「酢やニンニクは殺菌作用が強い。そして不要なものを排出する……いわば浄化です」

「余分な魔力を外へ追い出す、ということ？」

アメリアお姉さまが静かに問い返す。

「理論上は、ですが……」

けれど、そこまで言って私は言葉を止めた。

カップの中で紅茶が小さく波打つ。

結局、決定打は出ないまま、私たちは席を立った。

空になった皿。

甘い香りの余韻。

午後の柔らかな日差し。

「美味しかったわね」

アメリアお姉さまが満足そうに微笑む。

私は最後までメモを見つめていた。

卵の殻。

木炭。

小麦粉。

塩。

酢。

ニンニク。

「答えは、見つかりましたか？」

会計台の向こうで、店員さんが穏やかに尋ねる。

私は正直に答えた。

「……いくつか候補は出ました。卵の殻、木炭、小麦粉、塩、酢、ニンニク……あたりです」

その瞬間。

店員さんの目がわずかに楽しげに細まる。

「その中に、すでに二つ――正解がありますよ」

「え？」

思わず身を乗り出す。

「ご褒美に、もう一つだけ」

小さく指を立てる。

「ニンニクではありません」

「……！」

頭の中で材料が弾ける。

二つはもう正解。

ニンニクは違う。

ということは――

その間に、ミストルティン様が何気ない顔で店員さんと言葉を交わし、さりげなく支払いを済ませていた。

「では、またのお越しを」

伝票はすでに片付けられている。

「……え？　あれ？」

「話に夢中になっている間に終わりましたよ」

ミストルティン様は涼しい顔だ。

けれど私は、それどころではなかった。

ニンニクは違う――。

普通なら「ただの食材だから弾かれた」と受け取るだろう。

けれど、私の中での除外理由はまったく別だった。

殺菌。

デトックス。

体内の不要なものを排する作用。

その観点で見るなら、酢も同じだ。

どちらも“攻撃的な浄化”。

強く働きかけ、分解し、排除する。

けれど店員さんは言った。

――整え、受け止め、繋ぐ。

役割は分かれているはずだ。

同じ効果を持つ素材が三要素の中に二つ並ぶとは考えにくい。

作用が重複するものは、理にかなわない。

だから、ニンニクは弾かれた。

そして――酢も。

残るのは、性質の異なるものだけ。

「……塩」

それは攻める素材ではない。

味を引き締め、

全体を均し、

過不足をなくす。

攻撃ではなく、調律。

塩は“整える”。

だからこそ、正解の一つ。

では――受け止めるのは？

木炭。

確かに吸着作用はある。

毒も、穢れも、余分なものも絡め取る。

けれど。

「それは……外へ出すためのもの」

受け止めるというより、排出の補助。

しかも木炭は加工品だ。

“とても身近なもの”。

子どもでも思いつく、生活に溶け込んだ素材。

私はゆっくりと息を吐いた。

「卵の殻」

衝撃を受け止め、内側を守る構造。

外界からの圧力を引き受ける、天然の壁。

殻は、“受け止める”ために存在している。

塩で整え、

殻で受け止める。

二つは、確定。

「……二つはもう出ている」

店員さんの言葉が、今になって重みを持つ。

甘い香りがまだ鼻に残っている。

けれど辿り着いたのは、甘味ではなく――構造。

整え。

受け止め。

そして、繋ぐ。

最後の一つが見つかれば、完成する。

ーー王都・屋敷

あの後、市場で必要な買い物を済ませ、ノエル用の串焼きを買ってから屋敷へと帰宅した。

途中、海を挟んだ東の国の輸入食品店を見つけ、何気なく立ち寄る。

店内には、エレノアの前世――日本と遜色のない食品がいくつも並んでいた。

その中に、お米を見つける。

この世界では主食はパンが中心で、米はあまり流通していない。

共鳴熱用の薬とは関係ない。

けれど、体力が落ちているメルには消化の良いものが必要だ。

「……おかゆくらいなら、負担も少ないよね」

必要な分だけ購入し、店を出る。

薬の材料ではない。

あくまで、支えるための食事。

屋敷へ向かう足取りは軽いが、頭の中は別だった。

塩。

卵の殻。

そして、残る一つ。

共鳴熱用の薬の構成は、まだ完成していない。

屋敷へ戻り、厨房に買った米を渡すと、シェフは困惑した表情を浮かべた。

だが作り方を説明し、メル用の食事であることを伝えると、最終的には了承してくれた。

「お米を炊いた後に、水でさらに煮るんですか……？」とは言われたが……。

厨房を後にして実験室へ向かうと、そこには見覚えのない素材が籠の中に入っていた。

「あれ？　こんなの育てたっけ……？」

疑問に思い、薬草畑へ足を向ける。

そこでは、楽しそうに飛び回る精霊さんたちと、実験室にあった見覚えのない素材が並んで育てられていた。

「精霊さん、これどうしたの？」

「メルが共鳴熱になったって聞いたから、猫耳族が使う材料を採ってきたの！

　雑草で繁殖力も強いから、別に区画を分けて育ててるし、増殖しないように結界も張ったから安心して！」

「えっ！？」

驚いた私は、すぐに鑑定をかける。

すると、表示されたのは意外な内容だった。

【鑑定結果】

名前：銀緑草

品質：高品質

備考：繁殖力の強い雑草で、どこにでも自生している。

　　　風に乗って遠くへ運ばれる綿毛は、空気中の振動を完璧に受け流す特殊な構造を持つ。

　　　魔力の吸収材や、一部の種族の薬として綿毛が使われている。

――空気中の振動を、完璧に受け流す。

その一文を、私はもう一度読み返す。

振動。

受け流す。

吸収材。

脳裏に、あの言葉がよみがえる。

――整え、受け止め、繋ぐ。

塩は整える。

卵の殻は受け止める。

では、これは。

止めるのではなく、弾くのでもなく。

分解し、乱れた波をほどき、別の形へ渡すもの。

風に乗り、遠くへ届く綿毛。

「……繋ぐ、って……そういうこと？」

胸の奥で、かちりと何かが噛み合う音がした。

遮断でもない。

排除でもない。

暴走する魔力を、断つのではなく。

整えた上で、受け止め――

そして、流す。

繋ぎ直す。

私は、ゆっくりと銀緑草の綿毛に触れた。

軽い。

けれど、確かにそこにある。

「三つ、揃った……」

思考が、ひとつの形になる。

共鳴熱用の薬。

整え。

受け止め。

そして――繋ぐ。

「他の材料も教えてあげるー！」

無邪気な声が弾む。

「他の材料はもうわかるから大丈夫だよ。

精霊さんたち、ありがとね！」

そう言って微笑むと、精霊たちは満足そうにくるくると舞った。

三つは、揃った。

私は深く息を吸い込み、実験室へと向かう。

これは、反応させる薬じゃない。

暴走する魔力を断ち切るのでも、抑え込むのでもない。

整え、受け止め、そして――繋ぎ直すための薬。

静かな決意とともに、私は調合を開始するのだった。