転生したら錬金術が得意な貴族家の女の子でした

2話 庭に現れた、小さな神秘

――とある昼下がり。

　昼食を終えたあと、私はいつものように庭へ足を運んだ。

　柔らかな陽射しが花壇を照らし、色とりどりの花が静かに揺れている。

　けれど、その傍らのベンチには――

　珍しく、庭師のオリバーさんが腰を押さえて座り込んでいた。

「オリバー？　どうしたの？」

「おや……エレノア様……。いえ、その……少々、腰魔詰まりをやってしまいましてな……」

　立ち上がろうとして「いてて……」と小さく顔をしかめる。

　どうやら本当に動けないらしい。

「だ、大丈夫？　お医者様呼ぶ？」

「はは……大したことはございません。少し休めば良くなります。ただ……今日の水やりが難しそうでしてな……」

　申し訳なさそうに、オリバーさんは花壇へ視線を向けた。

　乾き始めた土が、陽の光を受けて白く見える。

「……じゃあ、私がやるね」

「え？」

「いつも見てるし、ジョウロも持てるよ。重いのは無理だけど……少しずつならできると思うの」

　そう言うと、オリバーさんは一瞬驚いた顔をして――

　やがて、穏やかに目を細めた。

「……それでは、お言葉に甘えましょう。無理はなさらぬように」

「うん！」

　小さなジョウロに水を入れ、両手でしっかりと持つ。

　少し重たいけれど、ゆっくり歩けば大丈夫。

　花壇の前にしゃがみ込み、そっと水を傾けると――

　さらさらと水が土に染み込み、乾いた表面がじんわり色を変えた。

「……元気に育ってね」

　思わず、そう呟いた瞬間――

　ふわり、とやわらかな風が頬を撫でた。

　静かなはずの庭で、

あのときと同じように、私の周囲だけがわずかにざわめいた気がした。

――胸の奥が、ひやりとする。

けれど今回は前とは違う。

明らかに、誰かの気配がある。

お花を傷つけないよう、そっと葉っぱを掻き分ける。

するとそこには――

小さな存在が、ふよふよと宙に浮かんでいた。

「え……なに、これ」

驚きのあまり、思考が止まる。

そのとき――

「え、ちょっと待って！？なんで見えてるの！？」

……しゃべった。いや、しゃべったよね今？

呆然としている間にも、小さな存在は私の目の前をふよふよと飛び回っていた。

目で追いかけているとーー

「やっぱり私達のこと見えてる.....

嘘！？なんで！？大地を愛し純粋な心を持っていないと見えないはずなのに....」

「普通は見えないの？　私には見えるけど……」

妖精はふわふわと宙を飛び回りながら、目を輝かせて言った。

「普通は見えないわね！　でも、よく見るとあなた、大地を愛してるし、純粋そうだから見えたんじゃない？」

小さな羽をぱたぱたさせて、私の周りをくるくる旋回する。

「あ……あの、名前は……？」

「私は大地の精霊王の眷属の妖精だよ！

名前はないよー」

そう言いながらくるくると飛び回る妖精さん

「大地の精霊王の眷属……って、どういうこと？」

思わず口をついて出た言葉に、妖精はくるくると宙で跳ねながら答えた。

「えーっとね、私たちは大地の精霊王様に仕えてるの！

大地を守ったり、お花や植物、生物を元気にしたりするのが仕事だよ！」

「そ、そうなんだ……！」

私は目を丸くして見つめる。小さな羽が光を反射して、まるで宝石みたいにキラキラしている。

「でね！　あなたみたいに大地を愛してる人間には、こうして私たちが見えるんだよ！」

妖精は両手を広げて嬉しそうに笑う。

「えへへ、今日は特別に見せてあげる～！」

私がそっと手を差し伸べると、妖精はふわりと飛んで手のひらの上に着地した。

「わっ……軽い……！」

羽の柔らかさと小さな体温に、思わず心がほっと温かくなる。

「ふふ、怖がらなくて大丈夫だよ。私たちは害を与えないから」

妖精はちょこんと手のひらに座り、くるくると回りながら話す。

「で……でも、なんでわざわざ私に見せてくれたの？」

私が尋ねると、妖精はちょっと考え込む素振りを見せたあと、にっこり笑った。

「ふふ、それはね……これから君に大事な仕事をお願いするかもしれないから！

その準備のために、まず私たちと仲良くなってほしいの！」

「大事な仕事……？」

胸が高鳴る。妖精の目はきらきらと輝き、何か秘密を抱えているようだ。

「うん、でも今日はお試し！　まずはお花や植物と仲良くなることから！」

妖精はふわっと飛び、花壇の花に向かって軽く手を振る。すると、乾きかけた花びらがみるみる生き生きとして、色鮮やかに揺れた。

「わっ……！　本当に生き返ったみたい……！」

目を見張る私に、妖精はにこにこと笑った。

「ね、すごいでしょ！　君と私たちが一緒に頑張れば、もっとすごいことだってできるんだから！」

私は深呼吸をして、静かにうなずいた。

「うん……やってみる……！」

ふわふわと宙を舞う妖精を見上げながら、私の胸には不思議な期待感が広がった。

この小さな庭から、何か大きな冒険が始まる予感――。

ふわふわと舞う妖精を見つめながら、私は思わずつぶやいた。

「……精霊王様って、どんな人なんだろう……」

妖精は首をかしげ、両手をぱたぱたさせた。

「えーっとね……会ったことはないけど、私たち眷属が伝えているところによると……すっごく大きくて、優しくて、力強いんだって！」

「力強い……？」

私は不思議そうに聞き返す。妖精は小さく頷き、言葉を続けた。

「うん、大地や自然を司ってるからね。私たちに指示を出すこともあるんだ。で……なんだかあなたには、精霊王様が直接、興味を持ってるみたいなんだよ！」

「え……直接？」

思わず声が大きくなる。妖精はふわりと宙を舞い、目を輝かせる。

「そう！　いつか……あなたのところに、精霊王様自身がやってくるかもしれないって！」

私の胸が、ドキドキと高鳴る。

「私に……？」

妖精はにっこり笑いながら、私の肩にちょこんと止まった。

「うん。だってあなた、大地を愛してるし、純粋だから。精霊王様が興味を持つのも納得でしょ！」

「でも……どうして私に？」

自然や植物を愛しているだけの私に、精霊王様が……？

頭の中で考えがぐるぐる巡る。

妖精はくるくると私の周りを回りながら、楽しそうに答える。

「ふふふ、それは……まだ内緒！　でもね、精霊王様が来たときは、ちゃんと教えてあげるから！」

私は少し不安な気持ちと、それ以上の期待感を胸に抱きながら、小さな妖精と一緒に花壇を見つめた。

――庭の向こう、深い森の奥で、誰かが私のことを見ている――そんな気配を、ほんのわずかに感じながら。

　そのとき――

　足元の土が、ほんのわずかに震えた気がした。

「……え？」

　私が顔を上げると、花壇の土がふわりと盛り上がり、細かな粒子が空中へと舞い上がる。

　まるで、誰かが下から息を吹きかけたみたいに。

　妖精の動きが、ぴたりと止まった。

「……あ」

　小さな声が漏れる。

　さっきまで楽しそうに飛び回っていた妖精の顔が、急に真剣なものへと変わった。

「どうしたの？」

　私が尋ねると、妖精はゆっくりと庭の奥――森の方へ視線を向ける。

　風が止まった。

　鳥のさえずりも、葉擦れの音も、なぜか遠くに感じる。

　代わりに――

　大地の奥から、どくん、と脈打つような感覚が伝わってきた。

　胸の奥が、静かに震える。

「……この気配……」

　妖精が小さく呟く。

「え？　なに……？」

　私が聞き返した瞬間、足元の花々が一斉に、同じ方向へと向いた。

　まるで、誰かに頭を下げているみたいに。

　庭の土が、ほんのりと温かくなる。

　靴越しなのに、それがはっきり分かった。

　そして――

　耳元で、低く穏やかな声が響いた気がした。

　――……見つけた。

「……っ！」

　思わず振り返る。

　けれど、そこには誰もいない。

　妖精は、ぱちぱちと目を瞬かせながら私を見つめた。

「……今、聞こえた？」

「……うん……声……みたいなのが……」

　妖精は小さく息を呑み、そして――

　少しだけ嬉しそうに、でもどこか緊張した顔で言った。

「……たぶんね」

　一拍置いて、静かに続ける。

「もうすぐ……精霊王様が来るよ」

　その言葉と同時に、庭の奥の土がゆっくりと脈打った。

　まるで――大地そのものが、目を覚まそうとしているかのように。