14話 突如の嵐、前線へ――
ポーションを王国で買い取ってもらってから二週間が経過したある日のことだった。
エレノアと侍女のアンナは市場へと遊びに来ていた。
「市場ってこんなに広いのね！！」
「エレノア様、迷子にならないようにしてくださいね」
エレノアは基本的に屋敷の外に出ないため市場の空気や活気に圧倒されており、目を輝かせながらあちこちを見回していた。
色とりどりのフルーツに、新鮮な野菜ーーそして見たことのない屋台料理。
指折りで数えられるほどしか外へ出ないエレノアにとってとても新鮮な気持ちだった。
暫く歩き中央広場にある喫茶店のテラス席で王都で流行りのジュースとケーキを注文した。
注文し終えアンナと会話をしていたーーその時だった。
突然王都中に設置された緊急警報用の魔道具からけたたましいサイレンとともに男性の声が響いた。
「こちらは、セレディア王国騎士団です！
北部の平原の森にて魔軍激突が発生
王都の方向へ進軍している為以下の対象地域にいる市民は直ちに避難してください！！」
魔軍激突発生の警報が鳴り一気に街は混乱し始める。
ある者は家から家財を運び出そうとし騎士に止められ、またある者は少しでも南へ行こうとする人に押し倒され怪我をする者。
子どもを抱えた母親は泣きながら逃げ惑い、商人は積み上げた荷車を諦めきれずに引きずる。
「う、うわ……」
アンナの手を握りしめ、エレノアは周囲の惨状を目に焼き付ける。
街全体が混乱の渦に巻き込まれ、人々の叫びと怒声が交錯する――。
「……これは……ただ事じゃない……！」
胸の奥に緊張が走る。
ジュースもケーキも、今はどうでもいい。目の前の混乱を前に、エレノアの思考はひとつに集中した。
「アンナ、私……前線に行くわ。ポーションを届けなきゃ」
「えっ、でも、エレノア様……！」
「大丈夫、行かないと……兵士さんたちが危ない……！」
二人は急ぎ足で王都の街を駆け抜ける。
混乱の中、押し合いへし合いに巻き込まれそうになりながらも、エレノアの小さな体は恐怖を振り切り、前線へと向かう決意を固めていた。
「......わかりました、後で一緒にお父様に怒られましょう！」
アンナの声にうなずき、エレノアは小さな足で中央広場を駆け抜けた。
普段は賑わう市場の通りも、今は悲鳴と混乱に包まれている。
負傷者が広場のあちこちに横たわり、騎士や衛生班が手当てを施している。
市民たちは慌てて荷物を抱え、避難のために押し合いへし合いしていた。
「エレノア様、北門へ急ぎましょう！」
アンナが小さく叫び、負傷者や倒れた屋台を避けながら道を切り開く。
エレノアは恐怖を振り切り、混乱の中でも小さな体を精一杯前に進めた。
北門へ向かう道すがら、エレノアは目に入るすべての傷ついた人々を見逃せなかった。
騎士に抱えられる者、泣き叫ぶ子ども、迷子になった家族を探す人々……胸が締め付けられる思いだった。
「……わたし、急がなくちゃ……！」
決意を胸に、エレノアはアンナの手をしっかり握り、北門へと走り続ける。
門の向こうにはすでに前線の最前列が控えている。スタンピートの脅威が迫る中、彼女が果たすべき役割は明確だった。
中央広場を抜け、北門へと向かう道を進むにつれ、人の数は次第に減っていった。
最初は押し合いへし合いしていた群衆も、徐々に門の外へ逃げるか、避難所へ誘導され、道は驚くほど静かになっていく。
エレノアとアンナだけが急ぎ足で通りを駆け抜ける中、倒れた屋台や散乱した荷物が通行の妨げとなる。
だが二人はためらわず、避けながらも北門前の広場へと進む。
門前の広場にたどり着くと、中央広場の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
人影はまばらで、足早に通り過ぎる騎士や衛生班、そして北門の守備に就く兵士たちだけが目立つ。
その静けさの中、広場にはすでに負傷者たちが横たわり、応急処置を受けていた。
血まみれの包帯、痛みに顔を歪める人々――戦場の一歩手前を思わせる光景が、北門前の広場を支配していた。
エレノアはその光景を見て、胸が締め付けられる思いを覚えた。
けれど、恐怖に屈する暇はなかった。
彼女の目の前には、救わねばならない人々が待っていたのだ。
「……行きましょう、アンナ！」
小さな声ながら、決意を込めて告げるエレノア。
二人は広場を駆け抜け、負傷者のそばへと急いだ。
負傷者へ治療をしようとポーションを取り出そうとしたその時、騎士団の人が私の肩を掴んだ。
「おい！何している！！早く避難しなさい！！」
「私は、錬金術士です！負傷者を治療するためポーションを持ってきました！！」
「そんなの関係ない！子供に怪我でもされたら俺が怒られちまう！！」
そんな怒号が飛び交っていると私が良く知る人がやってきた。
「エレノア......アンナ......？どうしてここにいるんだ......？」
「お父様！！」
「申し訳ございません！当主様、エレノア様が作ったポーションで負傷者を治癒するとのことで参りました！」
そう言いアンナが頭を下げると
「本当なら今すぐにでも避難しなさい.....と言いたいが今の状況だと確実に負傷者が増える
絶対に門の外側に出るなよ！
後危険だと思ったらすぐ逃げなさい！」
エレノアは肩の力を抜き、深く息を吸った。
お父様の言葉で覚悟が固まる。
ここで逃げるのではなく、負傷者を助ける――それが自分にできることだと、心の底から理解した。
「わかりました……絶対に、出ません」
小さく頷き、エレノアは箱からポーションを取り出す。
回復ポーション、ハイポーション、マナポーション。
手慣れた動きで瓶をそっと開け、包帯を巻く前に患部にそっと滴らせる。
「大丈夫……痛くない、すぐに楽になるからね」
小さな声で励ましながら、一人ひとりの負傷者に手を差し伸べる。
傷口が赤く染まった手や、震える腕にポーションを垂らすたび、痛みが和らぐのがわかる。
広場の喧騒の向こうから、騎士団の怒号や逃げ惑う人々の声が届く。
けれど、エレノアの目の前には、今この瞬間助けを必要とする命だけが存在していた。
「……大丈夫、もうすぐ、もっと楽になるからね」
エレノアの言葉に、負傷者の痛みに歪んだ表情が少しずつ和らいでいく。
ふと後ろを振り返ると、アンナがそばで手伝いの準備をしていた。
負傷者を支え、包帯を渡し、必要なポーションをそっと手渡す。
二人で力を合わせ、北門前の広場に横たわる人々を少しずつ救っていった。
「……よし、次の人も頑張ろう」
エレノアは小さく呟き、再び手を伸ばした。
この混乱の中、北門前の広場で、六歳の錬金術士は必死に戦うように治療を続けるのだった。
ポーションは既にアンナと二人で二百五十本程使い負傷者を回復させていくが、まだまだ負傷者は多くどんどんと運び込まれていく。
衛生兵達が持ってきたポーションは底を尽き、治癒士は魔力切れを起こしていた。
「衛生兵さんこれを使って！！」
「恩に着る！錬金術士殿！」
私は、空間収納からポーション・ハイポーションをそれぞれ三百本ずつ渡す。
「治癒士さんはこれを使って！！」
そう言いながらマナポーションを渡すと
「なにこれ！！市販品のマナポーションと違って一口飲んだだけで魔力がみなぎるわ！！
ありがとう！小さな錬金術士さん」
これでひとまずなんとかなりそう.....と思ったその時だったーー
突然一斉に鳥たちが騒ぎだし、大地は大きく揺れる。
門の外側へと目を向けると、そこには人の高さを遥かに超える大型の魔物の姿があった。
「べ......ベヒーモスだー！！」
一人の冒険者がそう叫びながら退却し始めると、門の外側にいた多くの騎士団・魔導士団、そして冒険者が一斉に門の内側へと退却する。
そんな中、ベヒーモスの口から火を吹き出した――――。
ベヒーモスの一撃で北門は完全に破壊され、飛び散る瓦礫が広場にいる人々を襲う。
負傷者の悲鳴、騎士たちの怒号、飛び散る塵――すべてが混然となり、地面が震え続けていた。
「いやあああああっ！！」
エレノアは抱えていた負傷者の手を握りしめながら、胸の奥でこみ上げる恐怖と悔しさを抑えきれず、涙があふれそうになる。
「お願い……！お願いだから……これ以上誰かを傷つけるのはやめてー！！！」
叫び声は、広場の混乱を一瞬止めるほどの力を帯びていた。
その声に、ポーションを受け取った衛生兵たちも立ち止まり、周囲が微かに静まる。
その瞬間、エレノアの首元にある誕生日に大地の精霊王から贈られたペンダントが、突然眩い光を放ち始めた。
「……なっ……！？こんな……光が……」
ペンダントの光は、まるで森の命そのものが躍動するかのように緑の閃光を放ち、周囲の瓦礫や土埃を淡く照らした。
光の中心から、植物そのものが具現化した大地の精霊王が姿を現す。
樹木の幹のような体に蔦や葉が絡まり、肩から腕にかけては枝葉が伸び、地面に触れた根が力強く大地を掴む。
その姿は、まさに森と大地の命そのものが形を取ったかのようだった。
「エレノア……もう泣かなくてもいい。君の悲しみや嘆きは、私が取り除く
だから......もう泣かなくてもいい
エレノアに涙は似合わない........」
低く響く声は森の深奥から漏れる風のように穏やかで、けれど広がる力の奥に絶対的な存在感を帯びていた。
エレノアは涙をこらえながら、ペンダントを握りしめる。
「精霊王様……お願いします……私の町と、みんなを……守ってください……！」
「容易い御用だ.......」
そう言うとベヒーモスがいる方向へ歩き出したのだった.......
※※
私は大地の深奥からその声を聞いた――小さな存在の、しかし確かな悲しみと嘆きの叫び。
「お願い！もう、これ以上誰かを傷つけるのはやめてー！！！」
その瞬間、私に託された小さな命の光が強く震え、ペンダントを通してエレノアの意思が私に届く。
彼女の悲しみ、恐怖、そして救いたいという強い願い――すべてが私の根を揺らし、枝葉を震わせた。
北門はすでに破壊され、瓦礫の山が広場を覆い、多くの負傷者が倒れている。
彼女の目はその惨状を逃さず、震える肩でポーションの箱を抱きしめていた。
周囲の騒音も、押し合いへし合いも、すべて彼女の心を締めつけていることを私は感じる。
「エレノア……もう泣かなくてもいい。君の悲しみや嘆きは、私が取り除く」
私の声は地面に触れた根を通して伝わり、枝葉のざわめきに乗って彼女の耳へ届く。
視界の片隅で、瓦礫や塵を避けようとする市民、慌てて負傷者を運ぶ騎士たち、押し寄せる混乱の波――すべてを包み込み、彼女を守るべく力を行使する時が来た。
私は地面から力を引き上げ、根と蔦を伸ばし、瓦礫の飛散を防ぎ、負傷者たちを包むように広がる光を放った。
植物の力は柔らかくも確実に守り、彼女の小さな手の届かない範囲まで及ぶ。
「もう大丈夫だ、エレノア……君は恐れる必要はない」
私の意思を込めた緑の光が彼女を包み、心の震えを静める。
小さな体が震え、涙をこらえるその姿に、私は確かに、彼女の悲しみを吸い取り、守ると誓った。
外ではベヒーモスが咆哮し、地面が再び揺れる。
しかし、私の力はその衝撃を吸収し、瓦礫や塵が広場の人々を直撃するのを防いでいる。
エレノアが安心してポーションを届けられるように、私はこの大地の力で守り続ける――たとえ全てを引き受けることになろうとも。
「全く……我が心優しき愛し子を深く悲しませるだけでなく、決して魔物が立ち入ってはならぬ人の領域を土足で踏み荒らそうとは.....許されると思うなよ……
貴様は私の愛し子.....そして人々を傷つけすぎた.....
万死に値する！！！」
そう宣言し魔法を発動させるーー
我が眷属が使用する魔法で最高位の魔法をーー
「これが、私の怒り――そして、我が心優しき愛し子の悲しみをも抱く力！万緑神棺！！」
詠唱が終わった瞬間、世界が――静止した。
次の瞬間、大地が脈動する。
ドン……と、心臓の鼓動のような重い振動が地の底から広場全体へ広がり、砕けた石畳の隙間から無数の芽が一斉に顔を出した。
細い若葉は瞬く間に蔦となり、蔦は幹へ、幹は巨大な樹へと変貌する。
根は蛇のように地中を走り、広場の下を覆い尽くし、ベヒーモスの足元へと絡みついた。
「グォォォオオオオオッ！！！」
咆哮が響く。
しかしその巨体は、いつの間にか生まれた巨大な根の檻の中に閉じ込められていた。
四方から立ち上がる巨樹が天へと伸び、枝葉が絡み合い、まるで巨大な棺のような緑の結界を形作る――万緑神棺。
空からは柔らかな木漏れ日の光が降り注ぎ、広場に横たわる負傷者たちを優しく包み込む。
砕けた瓦礫は根に絡め取られ、宙に浮いたまま静止し、二度と人々を傷つけることはなかった。
私はさらに力を込める。
棺を構成する枝葉が締まり、内部の空間がゆっくりと収縮する。
逃げ場を失ったベヒーモスは暴れ、角を振るい、巨腕で樹を叩きつける。
しかし――枝は折れず、根は揺るがない。大地そのものが、私の意思として存在している。
「眠れ……大地を踏み荒らす愚か者よ」
低く告げると同時に、無数の蔦がベヒーモスの四肢と胴を完全に拘束した。
葉の一枚一枚が淡く光り、生命力そのものを封じ込める。
暴れる力が弱まり、咆哮は唸り声へ、そして――沈黙へと変わっていく。
最後に、巨大な花が棺の頂に咲いた。
それは森の王冠のように広がり、花弁が閉じると同時に、内部の気配は完全に消え去った。
広場に訪れる――静寂。
風が葉を揺らし、優しい緑の光がゆっくりと消えていく。
私は視線を落とし、震える手でポーションを握りしめ、涙の跡を残しながらも必死に負傷者へ駆ける小さな背中――我が愛し子、エレノアを見た。
……やはり、愛おしい子だ。
私は静かに歩み寄り、その前に膝をつく。
「……エレノア」
彼女が顔を上げる。まだ不安と疲労の色が残る瞳が、私を映した。
私は大地の温もりを込め、そっと彼女の頭へ手を置く。
「君のおかげで……犠牲を最小限に抑えることができた。
恐怖の中でも、誰かを救おうと声を上げた……その勇気が、私をここへ導いたのだ」
周囲で騎士や衛生兵たちが息を呑む気配を感じながら、私は言葉を続ける。
「ありがとう、エレノア。君の優しさが――多くの命を守った」
緑の光が柔らかく彼女を包み込み、疲労した身体と心をそっと癒していく。
しかし、ここにいられる時間は限られている
枝葉が静かに風に溶け、足元の根が光へと還り始める。
「もう大丈夫だ。ここから先は……君たち人の手で未来を紡いでいける」
私は最後に、彼女の胸元のペンダントへ視線を落とし、優しく微笑む。
「悲しい時も、迷う時も……私は大地の底から君を見守っている。だから――どうか、泣きすぎないようにな」
そう告げると、私の体は無数の緑の粒子となり、ゆっくりと舞い上がる。
最後に残った光が、そっと彼女のペンダントへ吸い込まれ――静寂が戻った。
だが広場には、確かに残っている。
小さな少女の勇気が守った、多くの命のぬくもりが。
※※
騎士団や周囲の大人たちも次々と集まり、広場は緊張感に包まれる。
騎士団Aが息を呑み、目の前の光景を見つめて口を開いた。
「今の魔法は……一体、何だったんだ……？」
さらに近づいた騎士団Bが、エレノアを見上げながら詰め寄る。
「叫んだ瞬間、君が突然光に包まれた……あれは一体、なんなんだ！」
騎士団の鋭い視線に囲まれる中、お父様は静かに前に出て言う。
「落ち着け。今は説明の時ではない……何よりもまず、彼女の安全を最優先にする」
そして毅然とした声で、詰め寄る騎士団に向けて告げた。
「魔導士団長の命により、この娘と同行者を回収する」
騎士団は一瞬息を呑む。
しかし、お父様の真剣な眼差しに逆らえず、黙って後ろに下がる。
私はそっとエレノアの手を取り、腕を支える。
「さあ、安心しなさい……今から安全な場所へ連れて帰る」
広場を離れる時、エレノアは胸元のペンダントに残る微かな温もりを感じ、その力に励まされ、ゆっくりと頷いた。
こうして、私は嘘をつきながらも、愛しい娘を守るため屋敷へと歩みを進めるのだった。
瓦礫や静寂の広場に残るのは、確かに守られた命と、緑の光の記憶だけだった。
