13話 静かな謁見、ポーションの価値
六歳の錬金術師が王城に呼び出される――
それだけでも十分に異例だった。
理由もまた、常識を超えていた。
六歳にして、自分でポーションを作れるほどの才能を持っていたのだ。
もちろん、その性能は王城で正式に鑑定されるまで、家族や屋敷の使用人以外には知られていなかった。
王都・貴族街の屋敷にある小さな実験室。
朝の光を受け、机の上のガラス瓶が静かに輝いていた。
ーーとある日の午前、屋敷・実験室
机の上に並べられたガラス瓶が、朝の光にきらきらと反射する。
淡い色の液体が揺れるたび、部屋には薬草のやさしい香りが広がった。
「ええと……これは昨日作った分ね。沈殿もないし、色も安定している」
エレノアは一本ずつ丁寧に手に取り、光に透かして状態を確認していく。
棚には同じ形の瓶がぎっしりと並び、床際の木箱にもまだ整理しきれないポーションが詰まっている。
数えようとして途中で指を止め、小さく笑った。
「……もう、数えきれませんね」
実際の本数は把握できないほど多い。
だが王城に持っていく分として、回復ポーション、ハイポーション、マナポーションをそれぞれ二百本ずつ選び出し、状態の良いものを手前に寄せていく。
栓を軽く緩めて香りを確かめ、問題なければ布で瓶を拭き、静かに箱へ。
小さな手つきは慣れたもので、末っ子とは思えないほど真剣な表情だ。
「これなら、どこに出しても恥ずかしくないね」
満足そうに頷き、箱の中を整えていく。
窓の外からは庭の音が聞こえる。
屋敷の中も静かで、いつも通りの落ち着いた朝——のはずだった。
「エレノアお嬢様、失礼いたします」
控えめなノックのあと、侍女が少し急いだ様子で部屋に入ってきた。
「お父様よりお呼びです。これから王城へ向かわれるそうで、ご準備をとのことです」
「……王城、ですか？」
驚いて目を瞬かせ、エレノアは手にしていた瓶を丁寧に棚へ戻す。
エプロンの皺を整え、作業部屋を見回してからこくりと頷いた。
「わかった！すぐ準備するね」
選びかけていたポーションの箱をそっと閉じ、エレノアは急ぎ足で支度へ向かう。
侍女に謁見用の衣装を手伝ってもらい居間に行くと、お父様が座っていた。
「お！エレノア、似合っているぞ！」
いつもはお姉さまのお下がりだが、この日は特別に仕立てた薄緑色のドレスを着ていた。
「お父様、ありがとうございます！」
今日は、自分の作ったポーションを王城で買い取ってもらえるか交渉する日——。
初めて登城するので、ワクワクする気持ちと、粗相のないように振る舞えるかの心配が入り混じっていた。
「じゃあ行こうか」
「ポーション持っていくの、手伝ってもらっていいですか？
さすがに一人で六百本は持てなくて……」
エレノアは空間収納を持っていたが、このことはまだ誰にも言っていない。
高額で取引される魔導書であり、一般家庭の年間生活費の何百倍もの価値がある。
目の前で使えば大騒ぎになるので、誰かの前では使用しないようにしていた。
「今日はまず三種類一本ずつ持っていこう」
「え？」
お父様の言葉に混乱するエレノア。
だがお父様は続けた。
「今日は王城で買い取れるかの交渉の場だから、一本ずつで十分なんだ」
優しく頭を撫でられ、エレノアは頷いた。
「わかりました！一本ずつ準備します」
実験室に戻り、準備を整えると馬車へ乗り込み王城へ向かった。
貴族街の石畳を抜けると、整えられた邸宅や手入れの行き届いた庭園が窓外を流れる。
落ち着いた雰囲気の中、紋章入りの馬車が行き交い、道端では上品な人々が談笑していた。
「……王城、すぐなんですね」
「ここからならそう遠くない。だが初めてなら長く感じるものだろうな」
お父様が穏やかに答える。
膝の上の手を握りしめ、エレノアは景色を見つめた。
今日はただの外出ではない——王城へ行くのだから。
「……緊張、してきました」
「大丈夫だ。お前はいつも通りでいい。ポーションの出来は私が保証する」
貴族街を抜け、大通りの先に白くそびえる王城が見える。
高くそびえる塔、青空を背に輝く白壁、大きく翻る王国旗。
「あ……」
胸がどきどきと高鳴る。楽しみと不安、少しの誇らしさが混ざり合う。
私は、自分の作ったポーションを持って王城へ向かう――。
馬車は速度を落とし、巨大な城門をくぐり城内へ入った。
降りて長い廊下を進むと、部屋へ案内される。
「レーヴェン子爵家当主及び次女エレノア嬢がご到着されました！」
案内役の声とともに、重厚な二枚扉がゆっくり開く。
そこは豪奢な謁見室ではなく、実務用の広い会議室。
長い楕円形の会議卓が中央に置かれ、壁には王国の地図や資料棚が並ぶ。
落ち着いた空気の中に、張り詰めた緊張感が漂っていた。
卓の周囲には、王国中枢の男たちが席につく。
白銀の鎧姿で堂々と腕を組む騎士団長。
深い色のローブをまとい、静かに視線を向ける魔法師団長。
隙のない姿勢で座る総司令官。
分厚い書類を前に控える財務大臣。
穏やかな目で見守る衛生大臣。
そして中央奥、国王の隣には冷静な表情の宰相。
国王陛下は二人の姿を見ると、優しく微笑んだ。
「よく来てくれたね。遠慮はいらない、どうぞ中へ」
胸の奥の緊張が少しほどける。
お父様が一歩前に出る。
「レーヴェン子爵家当主、並びに次女エレノア・レーヴェン、ただいま参上いたしました」
深く頭を下げるお父様に続き、エレノアも礼をする。
「顔を上げていいよ、エレノア嬢。そんなに固くならなくても大丈夫だ」
国王陛下の言葉に、自然と顔を上げる。
そこには威圧感のない、祖父のような穏やかさを感じる笑顔があった。
「本日は君の作ったポーションを見せてもらえると聞いてね。楽しみにしていたんだ」
「……はい。お時間をいただき、ありがとうございます」
少し緊張が和らぐ。
騎士団長が腕を組んだまま興味深そうに頷き、魔法師団長が魔力の流れを観察する。
宰相が穏やかに口を開く。
「本日は正式な審査というより、まず実物の確認と意見交換の場です。気負わず話してください」
衛生大臣も微笑む。
「回復効果が高いと聞いております。ぜひ拝見したい」
お父様が箱を会議卓の中央に置いた。
「回復ポーション、ハイポーション、マナポーションをそれぞれ一本ずつお持ちいたしました」
国王陛下が身を乗り出す。
「ありがとう。では、見せてもらってもいいかな？」
背中を押され、エレノアは小さく頷いた。
箱の蓋にそっと手をかけ、ゆっくり開く。
騎士団長や総司令官が静かに見守る中、衛生大臣が口を開いた。
「六歳でポーションを作れると聞き、ぜひお会いしたいと思っておりました。まさか本当にこの年齢とは……驚きですな」
「……はい。まだ勉強中ですが、作らせていただいています」
少し緊張しながらも、エレノアは丁寧に答える。
国王陛下がやわらかな笑みを浮かべる。
「そんなに肩に力を入れなくて大丈夫だよ。今日は君を叱るためではなく、噂の真偽を確かめるために集まってもらったんだ」
張り詰めていた空気が少し和らぐ。
「では、鑑定を始めよう」
宰相の合図で扉が開き、王城所属の鑑定士たちが入室する。
彼らは王国でも数少ない鑑定スキル保持者であり、重要案件でのみ招集される存在だ。
お父様が箱を開け、三本のポーションを会議卓の中央に並べた。
淡い緑色の回復ポーション。
深い翡翠色に輝くハイポーション。
透き通った赤色のマナポーション。
鑑定士たちは静かにポーションへ手をかざす。
詠唱も魔導具も使わない。ただ一瞬、瞳の奥に淡い光が宿った――鑑定スキルの発動だった。
エレノアは（あ、鑑定だ）とだけ思う。
自分も日常的に使っているスキルなので、特別珍しい感覚はなかった。
全員の視線が中央に集まる。
騎士団長は腕を組み、鋭い目で見つめる。
魔法師団長は魔力の流れを観察し、総司令官は無言で結果を待つ。
財務大臣は帳面を開き、衛生大臣は落ち着いた表情でエレノアを見守った。
やがて鑑定士たちが同時に手を下ろす。
代表の鑑定士が一歩前へ進み、国王陛下の前で深く一礼した。
「鑑定結果をご報告いたします。まず――作成者についてですが、三種すべてのポーションに同一の魔力痕跡が確認されました。作成者は……エレノア・フォン・レーヴェン嬢で間違いありません」
室内がわずかにざわめく。
騎士団長が低く「ほう……」と唸り、総司令官が視線を細める。
鑑定士は続ける。
「次に性能です。回復ポーションですが――一般的な回復ポーションを大きく上回り、回復量は標準的なハイポーションと同等です」
財務大臣の筆が止まる。
「続いてハイポーション。こちらは通常品の約二倍の回復量を確認いたしました」
魔法師団長が思わず前のめりになり、騎士団長が小さく息を吐く。
「最後にマナポーション。こちらも同様に、一般的な品の約二倍の魔力回復量を有しております」
報告が終わると、会議室は静寂に包まれる。
数秒の沈黙の後、国王陛下がゆっくりと頷いた。
「……なるほど。これは本当にすごいね」
驚きよりも、どこか嬉しそうな声音だった。
「エレノア嬢、まずは素晴らしい成果を見せてくれてありがとう」
優しい言葉に、エレノアの胸がじんわりと温かくなる。
騎士団長が口を開いた。
「この回復量なら前線の生存率が大きく変わるだろう。負傷兵を救える可能性が跳ね上がる」
総司令官も静かに頷く。
「補給が安定すれば作戦の幅も広がるな」
財務大臣が慎重に言葉を選ぶ。
「……性能は申し分ない。しかし、量産は可能なのか。価格と供給が安定せねば国家運用は難しい」
魔法師団長が興味深そうにエレノアを見た。
「製法の再現性も重要だ。特殊な才能だけに依存するなら扱いは慎重にせねばならん」
衛生大臣が補足する。
「だが、医療面への恩恵は計り知れません。地方の治療院にも回せれば救える命が増えるでしょう」
国王陛下は終始やさしい表情でエレノアを見つめる。
「難しい話は大人たちに任せていい。エレノア嬢、ひとつだけ教えてくれるかな」
「君は――ポーション作りが好きかい？」
「……はい。誰かが元気になってくれるのが、うれしくて」
国王陛下は目を細め、満足そうに頷いた。
「それで十分だ。技術も大事だが、その気持ちこそが一番の宝だよ」
しばしの静寂のあと、宰相が静かに咳払いした。
「では次に、ポーションの取り扱いについてのお話に移りましょう」
財務大臣が帳面を閉じ、エレノアに視線を向ける。
「エレノア嬢。本日お持ちいただいたポーションについて、王国として正式な買い取りを検討しております」
突然の話に、エレノアは目を丸くした。
胸の前で手をぎゅっと握り、少し迷ったあと素直な気持ちを口にする。
「えっと……あの、皆さんのお役に立てるなら……無償でも大丈夫です」
部屋の空気が一瞬止まる。
騎士団長が眉を上げ、総司令官が小さく息を吐く。
財務大臣は困ったように宰相へ視線を送る。
国王陛下がやわらかな声で口を開く。
「エレノア嬢」
「……はい」
「君の気持ちはとても立派だ。だがね、それはいけないよ」
叱るというより諭すような優しい声だ。
「価値あるものには、きちんと対価を払う。それが国の責任であり、作り手への敬意なんだ」
エレノアは少し考え込み、やがて小さく頷いた。
「……わかりました」
国王陛下は満足そうに微笑み、財務大臣に視線を向ける。
「では、適正な金額を提示してあげてほしい」
財務大臣はすぐに計算を始め、帳面に数字を書き込む。
やがて顔を上げる。
「性能、希少性、作成難度を総合的に判断し――今回購入予定の六百本は、貴族家の一か月の生活費に相当する金額、すなわち相応額の3,960万ルミナでの買い取りが妥当かと」
小さなどよめきが起こる。
魔法師団長が感心したように頷き、衛生大臣も穏やかに微笑む。
国王陛下がエレノアを見る。
「どうかな、エレノア嬢」
「……そんなに……いただいていいんですか？」
「もちろんだよ。君が努力して作ったものだからね」
胸の奥がじんわり温かくなる。
「……ありがとうございます」
深く頭を下げると、騎士団長が低く口を開く。
「金額以上の価値があるのは間違いない。前線の者たちはきっと感謝するだろう」
総司令官も静かに続ける。
「国家として正式に協力をお願いする日も近いかもしれんな」
少し重くなりかけた空気の時、国王陛下が軽く手を叩いた。
「さて、今日はここまでにしよう。難しい話ばかりでは疲れてしまうからね」
会議室の空気が再びやわらぐ。
「エレノア嬢。今日は来てくれて本当にありがとう。君の才能は、きっと多くの人を救うだろう」
優しい笑顔に、エレノアも自然と笑みを返した。
こうして、王城での初めての会議は温かな空気のまま幕を閉じたのだった。
