95/111

2人だけの世界

　五月十二日。修学旅行三日目。

　目を開けた瞬間、思い出す。今日は自由行動の日だ。

　班単位の予定に追われない、地図の線をなぞるだけの一日じゃない。自分たちで選んで、自分たちで歩ける日。

　胸の奥が、自然に高鳴った。

　朝食を済ませ、全員で集合場所へ向かった。廊下もロビーも、昨日までとは空気が違う。みんな私服の話、行き先の話で落ち着かない。

　“観光客になる準備”が、学校行事の顔を上書きしていく。

「それでは、自由行動の説明をします」

　先生が声を張ると、生徒たちのざわめきが少しだけ収まった。

「午前九時から午後五時まで、自由行動です。ただし、必ず二人以上で行動すること。緊急時の連絡先を確認しておくこと」

　先生の言葉に、今度は別の種類の緊張が混ざる。

　自由の裏には責任がある。修学旅行は、そこがリアルだ。

「午後五時には必ず旅館に戻ってください。遅刻は論外です」

「はい」

　全員が声を揃える。

　“はい”の中に、楽しみと焦りが同居していた。

「では、楽しんできてください」

　先生のひと言で、空気が弾けた。

　生徒たちは一斉に散っていく。行き先の名前が飛び交い、笑い声が広がる。

　俺は玄関前で蓮を待った。

　昨日の夜に立てた計画は頭に入っている。でも、今日の主役は計画じゃない。――蓮と、二人で歩くことだ。

　やがて、蓮が現れた。

　私服の蓮は、制服のときよりも少しだけ“距離”が近く見えた。

　白いワンピースの裾が風に揺れて、髪は下ろされている。光が当たるたび、柔らかい輪郭が浮かぶ。

「海斗、お待たせ」

「いや、今来たところだ」

　自分の声が妙に落ち着いて聞こえたのは、たぶん緊張を隠したかったからだ。

　蓮が俺を見上げる。目が少しだけ泳いで、それから微笑んだ。

「海斗、かっこいい」

　頬がうっすら赤い。

　俺も私服で、ジーンズに白いシャツ、薄手のジャケット。気合いの入れ方がばれてしまうようで、少しだけ照れる。

「蓮も、綺麗だ」

　言った瞬間、蓮の頬がさらに赤くなる。

「……ありがとう」

　蓮は恥ずかしそうに、でも自然に俺の腕に自分の腕を絡めた。

　その柔らかな重みが、“今日は特別だ”と改めて知らせてくる。

「じゃあ、行こうか」

「うん」

　俺たちは嵐山へ向かった。

　※　※　※

　電車に揺られ、嵐山駅に着く。

　駅を出た瞬間、空気が観光地の匂いに変わった。人の流れ、案内板、土産物の看板。日常の速度が、少しだけ早い。

「わあ、素敵」

　蓮が目を輝かせる。

　俺たちは手を繋いで歩き出した。

　周りに人がいても、繋いだ手だけは“二人の世界”の入り口みたいに温かい。

　渡月橋へ向かう。橋が近づくほど、川の音がはっきりしてくる。

　橋の上に立つと、流れが視界の下をすべっていく。風が水面を撫で、光が散る。

「綺麗だね」

　蓮が川を見つめて言った。

「ああ」

　俺はカメラを出し、蓮の横顔を撮る。

　蓮が気づいて、少しだけ笑った。

「海斗、一緒に撮ろう」

　通りかかった観光客に頼んで、二人の写真を撮ってもらった。

　渡月橋を背に並ぶと、蓮は指先でこっそり俺の手を握り直す。――その小さな仕草が、写真よりずっと嬉しい。

「ありがとうございます」

　蓮が丁寧に頭を下げる。

　橋を渡って、竹林の道へ。

　竹林に入った瞬間、空気が変わった。

　音が柔らかくなり、光が細く落ちる。竹がまっすぐ伸び、風が葉を擦る音だけが目立つ。

「すごい……」

　蓮が見上げる。

　その顔が、ただの“観光”じゃなくて、ちゃんと景色に呑まれている。

　俺は言葉を足さずに、蓮の手を握り直した。

「海斗」

「ん？」

「なんか……映画のワンシーンみたい」

　蓮の声が少しだけ夢を見る。

「そうだな」

　俺たちは竹の間をゆっくり歩いた。

　観光客はいるのに、視線の端に溶けていく。足音だけが並び、心拍が同じ速度になる。

　竹林を抜け、天龍寺へ。庭園は、静かで、整っていた。池に映る景色が揺れて、まるで絵の具が溶けるみたいに色が混ざる。

「美しいね……」

　蓮が小さく言う。

　ベンチに座り、しばらく黙って眺める。

　黙っていられる時間が、二人の距離をもう一段だけ近づけてくれる気がした。

「海斗」

「ん？」

「……幸せ」

　蓮の声は小さく、でも確かだった。

「こうして二人きりで」

　蓮の目が少し潤む。

　俺は蓮の肩を抱き寄せる。抱き締めるというより、“逃げない場所を作る”みたいに。

「俺も」

　言葉はそれだけで十分だった。

　※　※　※

　昼食は川沿いの小さなレストランにした。テラス席は風が心地よく、川の音が会話の隙間を埋めてくれる。

「美味しい」

　蓮が嬉しそうに言う。

「ああ。こういうの、旅って感じするな」

　蓮は頷き、指先でグラスを回す。

　制服のときより少し大人びて見えるのは、景色のせいか、私服のせいか。

「今日、すごく楽しい」

「俺も」

「ずっと、海斗と二人きりで……夢みたい」

　蓮が目を伏せて笑う。

　俺は蓮の手を握った。人目のある場所で、それ以上はしない。けど、それで十分だった。

　食後は土産屋を覗き、小さな寺をいくつか回った。

「海斗、これ可愛い」

　蓮が小さな置物を手に取る。

「似合う。蓮っぽい」

　そう言うと、蓮は照れたように笑って、それを買った。

　“手に取ったものを持ち帰る”って、たぶん未来の自分へ投資することなんだろう。

　時計を見ると、もう午後三時。

　五時には旅館へ戻らないといけない。自由行動のルールは、自由を守るためにある。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「もう少しだけ……二人きりでいたい」

　蓮が甘えるように言う。

　その声に負けそうになる自分が、正直いた。

「静かな場所、ないかな」

　俺は周りを見渡し、少し外れた場所に小さな神社を見つけた。人が流れない導線のところに、控えめな鳥居。

「あそこ、行ってみるか」

「うん」

　※　※　※

　神社は小さく、静かだった。

　境内に入ると、観光地の音が一枚だけ遠ざかる。木々の匂いと、影の涼しさが落ち着く。

「静かだね」

　蓮が小声で言った。

「ああ」

　本殿で手を合わせる。願い事は口にしない。

　言葉にすると崩れそうで、胸の中にしまっておきたかった。

　参拝を終え、境内の奥へ歩く。小さな社があって、そこはさらに人の気配が薄い。

　蓮が立ち止まり、俺を見る。

　視線が熱を帯びる。言葉が追いつかないときの、蓮の目だ。

「海斗……」

「蓮……」

　俺は蓮を抱き締めた。

　軽い抱擁じゃない。けど、乱暴でもない。――互いを確かめ合うみたいな抱き締め方。

　蓮の顔が近づく。

　唇が触れた。短く、熱いキス。二回、三回。息が浅くなる。

　そのまま、もう少し深く行きたくなる。

　でも、俺はふっと額を寄せて、呼吸を整えた。

「……蓮。戻ろう」

　蓮が一瞬だけ名残惜しそうに目を伏せて、それから小さく頷く。

「うん……」

　俺は蓮の手を握り直す。

「約束。今日は“帰る”までが自由行動だ」

　俺がそう言うと、蓮は少し笑って、

「海斗、ずるい。かっこいい」

　なんて言う。

　それだけで、胸の奥が満たされていく。

　※　※　※

　午後五時。旅館に戻った。

　部屋に入ると、岡波と雪原がすでに戻っていた。

「おかえり」

　岡波が手を振る。

「ただいま」

「どうだった？」

「よかった。嵐山、やっぱ綺麗だった」

　岡波は頷き、雪原が「写真見せて」と笑う。

　部屋の空気が“修学旅行のいつものテンション”に戻っていく。

「俺たちは伏見稲荷行ってきた」

　岡波が言う。

「千本鳥居、圧巻だったぜ」

「いいな。写真ある？」

「あるある」

　――こういう会話が、ちゃんと“班”の思い出も作っていく。

　夕食の時間。大広間に集まる。今日も豪華な料理が並ぶ。

　蓮と目が合った。

　蓮は少しだけ頬を赤くして、すぐに視線を逸らす。俺も同じだ。

　さっきの神社の空気が、まだ手の中に残っている――きっとこれは絶対に残る。そんな確信が微かにあった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

このお話が少しでも面白いと感じていただけたら、ぜひ「♡いいね」や「ブックマーク」をしていただけると嬉しいです。

応援が次回更新の励みになります！