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2人の距離②

　午後の授業を終え、生徒会室で蓮を待った。

「お待たせ」

　蓮が現れ、俺の手を引いた。

「行こう、私の家」

「ああ」

　二人で校門を出ると、駅とは反対方向に歩き始めた。

　蓮の手を握りながら歩く道は、いつもと違う景色に見えた。これから彼女の家に行く――その事実だけで、胸が高鳴る。

「蓮の家、この辺なのか?」

「うん。駅から徒歩十分くらい」

　住宅街を抜けると、小さなマンションが見えてきた。

　※　※　※

「ここ」

　蓮はマンションの入り口で立ち止まった。

「三階が私の部屋」

　階段を上り、蓮が鍵を開ける。

　心臓の音がうるさい。緊張と期待が入り混じって、俺の手のひらには汗が滲んでいた。

「散らかってるけど、気にしないで」

「大丈夫だよ」

　部屋に入ると、思っていたよりも綺麗に片付いていた。シンプルな家具、最低限の生活用品。でも、清潔感があって居心地が良さそうだった。これが蓮の生活空間。彼女が毎日過ごしている場所。そう思うだけで、俺の中に特別な感情が湧き上がってくる。

「ソファに座ってて。お茶淹れるから」

「ありがとう」

　俺はソファに座り、部屋を見回した。本棚には参考書や小説がぎっしり詰まっていた。勉強机の上には、生徒会の資料が整理されている。蓮らしい部屋だと思った。無駄がなく、整然としていて、でもどこか温かみがある。

「はい、お茶」

　蓮がマグカップを渡してきた。

「ありがとう」

　俺が一口飲むと、蓮は俺の隣に座った。二人きり。蓮の家で。その現実が、じわじわと実感として押し寄せてくる。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「私の部屋、どう?」

「綺麗だと思う。一人暮らしとは思えないくらい」

「そっか。よかった」

　蓮は安心したように微笑んだ。

「実は、海斗を呼ぶために、昨日めちゃくちゃ掃除した」

「そうだったのか」

　俺のために、そこまでしてくれた。その事実が胸を温かくする。

「うん。海斗に汚い部屋だと思われたくなくて」

　蓮は恥ずかしそうに俯いた。

「それに、海斗が初めて来る男子だから」

「初めて?」

「うん。誰も家に呼んだことない」

　蓮は俺を見つめた。

「海斗が、初めて」

「……そっか」

　俺の胸が高鳴った。初めて。その言葉の重みが、俺の心に響く。蓮にとって、俺が特別な存在だということ。それが嬉しくて、同時に責任のようなものも感じた。

「じゃあ、夕飯作るね。何が食べたい?」

「蓮の得意料理」

「……ずるい」

　蓮は照れた表情を見せた。

「じゃあ、ハンバーグにする。海斗、好き?」

「大好き」

「よかった」

　蓮は立ち上がり、キッチンに向かった。

「海斗、そこで待ってて」

「手伝おうか?」

「いい。彼氏は座ってて」

　蓮はエプロンを着けると、料理を始めた。

　手際よく材料を切り、フライパンで焼いていく。

　その姿を見ながら、俺は思った。

　蓮は、本当に俺のことを想ってくれている。夢とは違う。蓮は、俺に何かを求めるのではなく、俺に何かを与えようとしてくれている。　それが、どれだけ嬉しいことか。

　エプロン姿の蓮を眺めながら、俺の中で何かが確信に変わっていくのを感じた。この人と一緒にいたい。そう、心から思った。

「できた!」

　蓮が皿を持ってきた。

　綺麗に焼かれたハンバーグ、サラダ、スープ。

　湯気が立ち上る料理からは、食欲をそそる匂いが漂ってくる。

「いただきます」

　俺はハンバーグを一口食べた。

「……美味い」

「本当?」

「ああ、めちゃくちゃ美味い」

　俺は次々と口に運んだ。

　蓮の料理は、どれも優しい味がした。一口食べるごとに、胸が温かくなる。これが家庭の味というものなのか。夢とのデートでは一度も感じたことのない、心からの満足感だった。

「蓮、本当に料理上手だな」

「ありがとう」

　蓮は嬉しそうに笑った。

「海斗が喜んでくれて、私も嬉しい」

　食事を終え、二人でソファに座った。満たされた気持ちと、蓮の温もりが隣にある安心感。それが俺を包み込んでいた。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「お試し期間、あと三日」

　蓮が静かに言った。

「海斗は、どう思ってる?」

「……正直に言っていい?」

「うん」

　俺は蓮の目を見つめた。

　もう隠す必要はない。この気持ちを、今伝えるべきだと思った。

「もう答えは決まってる」

「え……」

「蓮と、これからも付き合いたい」

　俺の言葉に、蓮の目が見開かれた。

「本当に?」

「ああ。蓮と一緒にいると、楽しい。幸せだ」

　俺は蓮の手を握った。

　その手の温もりが、俺の決意を確かなものにしてくれる。

「だから、お試し期間が終わっても、蓮と一緒にいたい」

「海斗……」

　蓮の目から、涙が零れ落ちた。

「嬉しい……すごく嬉しい」

　蓮は俺に抱きついてきた。柔らかい身体が俺の胸に押し付けられる。彼女の温もり、震える肩、そして涙の温度。それら全てが、俺の心を満たしていく。

「私、海斗のこと、本当に好き」

「俺も」

　俺は蓮を抱きしめた。

「蓮のこと、好きだ」

　二人で抱き合ったまま、しばらく黙っていた。

　でも、その沈黙は温かかった。言葉はいらなかった。ただ抱き合っているだけで、互いの気持ちが伝わってくる。こんなに満たされた気持ちになったのは、生まれて初めてかもしれない。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「お試し期間、まだ三日あるけど……もう答え、出してくれた?」

「ああ」

「じゃあ――」

　蓮は顔を上げて、俺を見つめた。

「これから、本当の恋人同士だね」

「……ああ」

　俺は頷いた。

　蓮の顔が近づいてくる。

　そして――

　初めて、唇が重なった。柔らかくて、温かい。

　夢とは一度もキスをしなかった。

　でも、蓮とのキスは、自然で心地よかった。

　胸が熱くなる。心臓が激しく打つ。頭の中が真っ白になって、ただ蓮の温もりだけが世界の全てになった。

「……ありがとう、海斗」

　蓮は幸せそうに微笑んだ。

「私を選んでくれて」

「こっちこそ、ありがとう」

　俺も笑った。

「蓮がいてくれたから、前を向けた」

　本当にそうだった。蓮がいなければ、俺はまだ絶望の中にいただろう。彼女が俺を救ってくれた。そして、新しい未来を見せてくれた。

「これから、ずっと一緒だからね」

「ああ」

　夜が更けるまで、二人は一緒にいた。

　お試し期間は、まだ三日残っていた。でも、俺たちはもう、本当の恋人同士だった。

　蓮の部屋で過ごす時間は、俺にとって何よりも大切なものになった。この温もりを、この幸せを、俺は絶対に手放したくない。

　そう心に誓いながら、俺は蓮の手を握り締めた。

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