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未来の者、過去の者

　三月二十一日。卒業式の翌日。

　春休みが始まり、校舎は驚くほど静かだった。昨日までの拍手も、合唱の反響も、椅子を引く音も――全部、きれいに引いている。残っているのは、春の光と、廊下の空気が持つ少しの冷たさだけだ。

　それでも生徒会室には、俺と蓮が来ていた。式が終わったから終わり、じゃない。むしろ、式が終わったから始まる。

　会長がいなくなった“空席”を見て、初めて役割は現実になる。

　窓の外には柔らかな日差しが降り注いでいた。春の光は、昨日と同じはずなのに、今日は少し違って見える。体育館を照らす光じゃない。日常の机を照らす光。これから積み重ねる時間の、地味で確かな照明だ。

「海斗、これ、どう思う？」

　蓮が資料を差し出してきた。新入生歓迎会の企画書。ページの端が少し折れているのは、さっきまで何度も読み返していた証拠だ。

　蓮は“任された瞬間”より、“任された後”に緊張するタイプだ。結果より、継続に責任を感じる。

「いいんじゃないか。分かりやすい」

　俺が答えると、蓮の肩がほんの少し落ちる。緊張が、息に変わる。

「本当？」

「ああ。新入生も楽しめると思う。説明の順番も、迷わない作りだ」

　褒めるだけじゃなく、どこが良いかを言葉にする。蓮はそこに安心する。評価の“根拠”があると、自分を信じられるからだ。

　俺の言葉に、蓮は小さく微笑んだ。

「よかった」

　蓮は資料をファイルに綴じた。その動作が、慣れている。

　――もう、完全に生徒会長だ。

　肩書きじゃなくて、手がそうしている。迷いが減り、動きが整っている。それは、背負った人間の所作だ。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「会長がいなくなって、まだ実感がないの」

　蓮の声が、少しだけ寂しそうだった。寂しさは弱さじゃない。大事なものを受け取った人間が、次に進む前に必ず通る感情だ。

「分かる」

　俺も同じだった。桐谷会長の存在感は“いる時”より“いない時”に重くなる。指示がない、背中がない、声がない。空白が語る。

「でも、私、頑張らなきゃ」

　蓮の視線が前を向く。昨日までの“送り出す”じゃない。“作っていく”方向だ。

「会長から受け継いだものを、大切にしながら……」

　言いながら、蓮は一度だけ息を吸う。背負う前に、胸の中の空気を整えるみたいに。

「私らしい生徒会を、作っていきたい」

「ああ。蓮なら、できる」

　短い言葉。でも、今日の蓮にはそれが一番効く。長い励ましより、確信を一言で言われる方が、背中が軽くなる。

　その時、ドアがノックされた。

　振り返ると、凛音が立っていた。制服じゃない私服の凛音が、春休みの空気を連れてくる。学校が“休み”に入ったことを、そこでようやく思い出す。

「蓮ちゃん、海斗くん、いた」

「凛音ちゃん」

　蓮が嬉しそうに立ち上がる。人が入ってくるだけで、部屋の温度が少し変わる。

　生徒会室は会議の場所だけど、今日は“帰ってくる場所”にも見えた。

「どうしたの？」

「ちょっと、様子を見に来たの」

　凛音が入ってくる。視線が机の上の資料に落ちる。そこで状況を把握するのが凛音らしい。心配しているのに、邪魔はしない距離感。

「卒業式、お疲れ様」

「ありがとう」

　蓮は凛音の手を握った。握り方が、昨日より自然だ。

　昨日は「支えられている側」の握りだった。今日は「同じ場所に立っている側」の握りに見える。

「凛音ちゃんも、手伝ってくれて、ありがとう」

「どういたしまして」

　凛音は微笑んでから、ふっと肩の力を抜いた。

「で、新しい生徒会、どう？」

「うん……まだ、始まったばかりだけど」

　蓮の声が少し不安げになる。始まったばかり、という言葉に、責任の重さが滲む。

「でも、頑張る」

「蓮ちゃんなら、大丈夫よ」

　凛音の声は明るいのに、根拠がある。選挙の時、倒れた時、立ち上がった時。全部を見てきた人の“大丈夫”。

「海斗くんもいるし」

　凛音が俺を見る。

「ちゃんと支えてあげてね」

「ああ、もちろん」

　俺の返事に、凛音は満足そうに頷いた。

　“支える”って言葉は簡単だけど、凛音はその重さを知っている。だからこそ、念を押すわけじゃなく、信頼として置いていく。

「じゃあ、私はこれで」

　凛音が生徒会室を出ていく。

「また連絡するわね」

「うん、ありがとう」

　蓮が手を振る。

　凛音が去ると、生徒会室には再び静けさが戻った。けれど、さっきまでの静けさとは違う。静かだけど、空虚じゃない。

　次の章の静けさだ。

　※　※　※

　午後、俺と蓮は桐谷会長に会いに行くことにした。

　会長が、進学する大学の近くのカフェで待っているという。

　学校という“舞台”から降りた会長に会う。それは、別れの確認じゃない。線を伸ばしていくための挨拶だ。

　電車に乗り、都心に向かう。車窓から見える景色が、春の色に染まっている。桜のつぼみが膨らみ始めている。まだ咲いていないのに、咲く前の気配だけで季節は変わる。

　人も似ている。変わる前から、もう変わっている。

　カフェに着くと、既に桐谷会長が座っていた。私服の会長は少し新鮮で、でも“会長”のままだった。背筋の伸び方も、視線の置き方も、変わらない。役職が抜けても、人はすぐには変わらない。

「会長」

「おお、来たか」

　会長が手を振った。

　その仕草に、昨日までの体育館が一瞬だけ重なる。手を振る角度が、あの答辞の終わりに似ていた。

　俺たちは会長の向かいに座った。

「お疲れ様、二人とも」

　会長がコーヒーを飲みながら言った。

「昨日の卒業式、完璧だった」

「ありがとうございます」

　蓮が少し照れくさそうに答える。

　照れの中に、誇りがある。褒められることを怖がらなくなっている。受け取れるようになっている。

「鈴波、お前は本当によくやった」

　会長の声が温かい。

「俺は、お前に任せて、本当によかったと思ってる」

「会長……」

　蓮の目が潤む。

　昨日、体育館で泣いたのとは違う涙だった。これは“役割を引き継いだ人間が、背中を押される涙”。

「これから、お前が、この学校を引っ張っていく」

　会長が蓮の目をまっすぐ見つめた。

「大変なこともあるだろう。でも、お前なら、乗り越えられる」

「はい」

　蓮の声が力強い。短い返事なのに、芯がある。昨日までの“頑張らなきゃ”じゃない。“やる”の返事だ。

「そして、春川」

　会長が俺を見る。

「はい」

「鈴波を、頼んだぞ」

「はい」

　俺はしっかり答えた。

　会長が俺に頼むのは、蓮が弱いからじゃない。蓮が強いからだ。強い人間ほど、走り切ってしまうことがある。隣のブレーキが必要になる。

「お前たち二人なら、大丈夫だ」

　会長が微笑む。

「俺は、安心して、大学に行ける」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　“安心”は、任せた側の赦しだ。任された側にとって、これほど強い支えはない。

「会長」

　蓮が口を開いた。

「本当に、ありがとうございました」

　声が少し震える。

「会長がいなかったら、私、ここまで来られませんでした」

　涙が溢れる。

「会長に出会えて、本当によかったです」

「俺も、お前に出会えて、よかった」

　会長の声が優しい。

「鈴波、お前は、本当にいい副会長だった」

　会長が蓮の頭を撫でた。

「そして、これから、いい生徒会長になる」

「はい……頑張ります」

　蓮は涙を拭った。

「会長、またいつでも学校に来てくださいね」

「ああ、もちろん」

　会長が微笑む。

「たまには、顔を出すよ」

　三人でしばらく話し込んだ。大学のこと。これからのこと。生徒会の失敗談も、成功談も。

　会長は、もう“現役の指示役”じゃないのに、言葉が自然と次の世代の道具になる。

　受け継ぐというのは、こういうことなのだと思った。

　※　※　※

　夕方、カフェを出た後、俺と蓮は駅に向かった。

　春の夕暮れ。空がオレンジ色に染まっている。昨日の夕暮れより、少し軽い色に見えるのは、たぶん俺たちの方が変わったからだ。

「海斗」

「ん？」

「会長に会えて、よかった」

　蓮の声が嬉しそうだ。

「ああ」

「これで、本当に、新しい時代が始まる気がする」

　蓮の目が前を向く。

「私、頑張るね」

「ああ。俺も、全力でサポートする」

　俺の言葉に、蓮は微笑んだ。

「ありがとう」

　蓮が俺の手を握る。その手が温かい。

　不安がゼロになったわけじゃない。ただ、温度がある。温度がある手は、前へ進める。

「これからも、ずっと一緒だよね」

「ああ、もちろん」

　俺は握り返した。

「どんな時も、一緒だ」

「海斗……」

　蓮の目から涙が溢れる。けれど、その涙は幸せの涙だ。

　“寂しい”の涙が、今日ここで“前へ行く”の涙に変わった気がした。

　駅のホームで、俺は蓮にキスをした。周りに人はいたが構わなかった。今の蓮は、顔を上げられる。だから、隠す必要もない。

　キスが終わると、蓮は恥ずかしそうに俺の胸に顔を埋めた。

「もう……人がいるのに」

「いいだろ」

　俺が言うと、蓮は小さく笑った。

　笑える。これが何よりだ。

　電車が来て、二人で乗り込んだ。並んで座り、窓の外を眺める。

　春の景色。桜がもうすぐ咲く。その予感が、空気に満ちている。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「新学期、楽しみだね」

　蓮の声が明るい。

「ああ」

「三年生になって……私が生徒会長で……」

　蓮の目が輝く。

「きっと、忙しくなるよね」

「ああ」

「でも、楽しみ」

　蓮は俺を見つめた。

「海斗と一緒なら、どんなことでも、乗り越えられる気がする」

「俺も、同じだ」

　俺は蓮の肩を抱いた。

「これから、どんなことがあっても、一緒に乗り越えていこう」

「うん」

　蓮は俺の肩に頭を預ける。

　電車がゆっくりと走っていく。窓の外の景色が流れていく。

　流れていくのに、置いていかれる感じがしない。進んでいる感じがする。

　卒業式が終わり、桐谷会長たちが卒業した。

　そして、新しい時代が始まる。

　蓮が生徒会長として。俺が蓮を支える者として。

　楽しいことも、辛いことも、全部待っている。

　でも、大丈夫だ。二人で、支え合っていける。

　その確信を胸に、俺たちは新しい未来に向かって進んでいく。

　※　※　※

　その夜、蓮の部屋。

　二人でソファに座っていた。窓の外には東京の夜景が広がっている。街の光が瞬いているのに、部屋の中は静かだ。静けさは、孤独じゃなくて、選び取った安心だ。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「今日、本当にいい日だった」

　蓮の声が幸せそうだ。

「会長にも会えたし……」

「ああ」

「海斗とも、ずっと一緒にいられたし」

　蓮が俺を見つめる。

「幸せ」

「俺も」

　俺は蓮を抱きしめた。

「これからも、ずっとこうしていたい」

「ああ」

　蓮は俺の胸に顔を埋めた。

「海斗……今夜も、一緒にいて」

「ああ」

　俺の答えに、蓮は嬉しそうに微笑んだ。

　二人で蓮の部屋に向かった。

　時間がゆっくり過ぎていく。二人だけの世界。

　春休み。そして、もうすぐ新学期。

　三年生になり、蓮は生徒会長として新しい日々を歩み始める。

　俺も、蓮を支えながら、一緒に歩んでいく。

　どんな困難があっても、二人で乗り越えていく。

　その決意を胸に、俺たちは新しい未来を迎える。

　卒業式編、終わり。

　そして、新しい物語の始まり。

　俺と蓮の物語は、まだまだ続いていく。

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