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新始動、新生徒会

　三月十五日。選挙から五日が経った。

　放課後の生徒会室には、いつもより多い熱が詰まっていた。桐谷会長、蓮、俺、藤崎書記、野村会計――そして、新しい顔が二つ。

　新一年生から選ばれた二人だ。制服の袖がまだ硬そうで、背中に「初日」の緊張が貼り付いている。こちらもこちらで、顔と名前を一致させるのに必死になる。けれど、受け答えはまっすぐで、目つきも真面目だった。

　……生徒会は、ちゃんと次に繋がっていく。

「さて、今日から本格的に引き継ぎを始める」

　桐谷会長が資料を広げた。紙の擦れる音がやけに大きく聞こえたのは、室内の空気がいつもより真剣だからだろう。

「俺たち三年生は、三月二十日に卒業式を迎える」

　会長の言葉に、部屋の温度が少しだけ下がる。

　“卒業”という単語は、終わりの響きを持っている。だけど生徒会室にとっては、終わりじゃなく「引き渡し」だ。

「あと五日しかない」

　会長の声は淡々としていたが、どこか寂しさが混じっている。

「だから、この五日間で、全ての業務を引き継ぐ」

「はい」

　蓮が即座に答えた。声はしっかりしているのに、表情は固い。

　それでも目は逸れていない。怖さを抱えたまま前を向く――それは、蓮が選挙で身につけた強さだ。

「まず、日常業務について」

　会長は、普段なら流してしまいそうな項目も、ひとつずつ“手順”として言語化していく。生徒会の日常業務、予算管理、イベント企画。

　引き継ぎは、経験を丸ごと移す作業だ。曖昧な部分ほど、言葉にして残す必要がある。

　蓮はメモを取る。ペンを握りしめる指先に力が入っているのが分かった。

　大丈夫、と思いながら、俺も隣で書く。蓮の背中を支えるために、俺が把握していない項目があってはいけない。

「次に、卒業式の準備について」

　会長の声色が、わずかに変わった。

「卒業式は、生徒会の重要な仕事だ」

「はい」

「会場設営、式次第の確認、来賓の対応。全てを、完璧にこなす必要がある」

　“完璧”という単語が、会議室の空気を一段重くした。

　行事は一度きりだ。やり直しが効かない。だから、段取りがすべてになる。

「鈴波。お前が生徒会長として初めて仕切る大きなイベントだ」

「はい……分かってます」

　蓮の声が、ほんの少しだけ揺れた。

　“仕切る”という言葉が、責任のサイズを一気に拡大させる。自分が軸になる。見られる側になる。判断する側になる。

「大丈夫だ。俺たちが、サポートする」

　会長が言い切ると、蓮は小さく頷いた。

　その頷きは、安心というより――受け取る覚悟に見えた。

　※　※　※

　会議が終わり、三年生の生徒会メンバーが帰った後。

　生徒会室には、蓮、俺、藤崎、野村だけが残った。

「蓮ちゃん、大丈夫？」

　藤崎が、声を落として聞いた。こういう時の藤崎はいつも、周りが見えている。

「うん……ちょっと、緊張してるけど」

　蓮は正直に言った。強がらない。そこが蓮の長所だと、選挙を通して改めて思う。

「卒業式……うまくできるかな」

「大丈夫ですよ」

　野村が、すぐに言葉を添えた。

　野村の励ましは軽くない。数字と手順の人間が言う「大丈夫」には、裏に実務が付いてくる。

「私たちが、サポートしますから」

「ありがとう」

　蓮は微笑んだ。けれど、その笑顔にはまだ不安が残っていた。

　責任というものは、誰かが「支える」と言ってくれても、いったん胸の中で“自分の重さ”に変換される。

「蓮」

　俺は蓮の肩に手を置いた。

「一人で抱え込むな」

「うん……」

「何かあったら、すぐに相談しろ」

「分かった」

　蓮が俺を見る。視線が少しだけ柔らかくなる。

　それだけで、蓮の中の緊張がほんの一段、ほどけた気がした。

「じゃあ、今日はここまでにしよう」

　俺が言うと、全員が頷いた。

　藤崎と野村が生徒会室を出ていく。

　ドアが閉まる音のあと、部屋に残るのは沈黙じゃなく、二人分の呼吸だけだった。

「海斗」

「ん？」

「ありがとう」

　蓮が俺の手を握る。指先が、温かい。

「いつも、支えてくれて」

「当たり前だ」

　俺は蓮の頭を撫でた。撫でる手に、自分の決意を乗せるみたいに。

「これから、もっと忙しくなるな」

「うん……」

　蓮の声が、少し不安そうになる。

「でも、大丈夫」

　俺ははっきり言う。曖昧にしない。ここは“安心の根拠”を、言葉で渡すところだ。

「蓮なら、できる」

「本当に？」

「ああ。俺が保証する」

　蓮が微笑む。その笑顔に、少しだけ色が戻る。

「ありがとう」

　二人で、しばらく抱き合った。静かな生徒会室。外の騒がしさが遠い。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「会長……卒業しちゃうんだよね」

　蓮の声が、寂しさを隠しきれない。

「ああ」

「寂しいな……」

　蓮の目が潤む。

「会長には、本当にお世話になった」

「ああ」

「選挙の時も、いつも支えてくれて……」

　蓮の声が感情を帯びる。

「会長がいなくなったら……私、ちゃんとできるかな」

「できる」

　俺は蓮を抱きしめ直した。

　“できる”は励ましじゃなく、方針だ。蓮が迷った時に戻ってこられる場所になる言葉だ。

「蓮は、もう一人前だ」

「でも……」

「会長も、そう思ってるから、お前に任せたんだ」

　蓮が顔を上げる。まだ揺れているけれど、受け止めようとしている目。

「そうかな……」

「ああ。だから、自信を持て」

「うん……」

　小さな頷き。

　その頷きが、また次の一歩になる。

　※　※　※

　その夜。俺は家で卒業式の資料を見ていた。

　式次第、来賓リスト、会場設営の配置図。ページをめくるたび、当日の時間が具体性を帯びて迫ってくる。

　蓮を支えるために。俺が、しっかりしなければ。

　スマホが振動した。蓮からのメッセージ。

『海斗、起きてる？』

『ああ、起きてる』

　すぐに電話がかかってきた。俺は迷わず出た。

「もしもし」

「海斗……」

　蓮の声は小さくて、でも助けを求めるほど弱くはなかった。

　蓮は今、“倒れないため”じゃなく、“前に進むため”に電話をしている。それが分かった。

「どうした？」

「眠れなくて……」

「卒業式のこと、考えてたら……」

「……」

「不安で……」

　声が震える。緊張の種類が、選挙の時と似ている。

　でも今回は、蓮の周りに味方がちゃんといる。そのことを、蓮自身がまだ十分に信じきれていないだけだ。

「私、ちゃんとできるかな」

「大丈夫だ」

　俺は即答する。間を置かない。

「蓮なら、できる」

「でも……もし、失敗したら……」

「失敗しても、いい」

　言った瞬間、蓮の息が止まったのが分かった。

「え？」

「失敗しても、また立ち上がればいい」

　俺は続ける。

「選挙の時みたいに」

「海斗……」

「俺が、そばにいる。何があっても、支える」

　蓮が小さく泣き声を漏らす。

「ありがとう……」

「どういたしまして」

「海斗がいてくれて、本当によかった」

「俺も、蓮がいてくれてよかった」

　しばらく、沈黙が続く。

　でもそれは、何も言えない沈黙じゃない。安心が、音になる前の静けさだった。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「おやすみ」

「おやすみ、蓮」

　電話が切れた。静かな部屋。

　でも、俺の胸は温かかった。

　蓮を守る。支える。

　その決意を胸に、俺は再び資料に目を通した。

　※　※　※

　三月十六日。

　放課後、俺と蓮は体育館にいた。卒業式の会場設営を確認するためだ。

　桐谷会長も一緒に来ている。

「椅子の配置は、この図の通りだ」

　会長が配置図を見せる。

「来賓席は、前方左側」

「はい」

　蓮がメモを取る。短い返事の中に、集中が詰まっている。

「演台は中央。花は演台の両脇」

　会長の説明が続く。その声は落ち着いていて、手順が明快だ。

　こういう時の会長は、現場の空気を締めるだけじゃなく、安心も置いていく。

「当日は、朝七時から設営を始める」

「はい」

「生徒会メンバー全員で、協力して行う」

　俺と蓮は頷いた。

　“協力する”が、言葉で終わらない現場になる。ここからが本番だ。

「あと、一つ」

　会長が蓮を見る。

「鈴波。お前は生徒会長として、式に出席する」

「はい」

「壇上で、卒業生を見送る立場だ」

　その一言が、体育館の広さをさらに広く感じさせた。

　壇上――そこは、逃げられない場所だ。視線が集まる。責任が集まる。

「責任重大だ。でも、お前ならできる」

「……はい」

　蓮の声がわずかに震える。

　けれど、その震えは“拒否”じゃない。“飲み込んだ震え”だ。

「大丈夫だ。俺たちがいる」

　会長は蓮の肩を叩いた。

「それに、春川もいる」

　会長が俺を見る。

「春川。鈴波を頼んだぞ」

「はい」

　俺ははっきり答えた。ここで曖昧に返したら、蓮の背中が揺れる。

「じゃあ、今日はここまでだ」

　会長は体育館を出ていった。

　広い体育館に、俺と蓮だけが残る。

　静けさが、さっきまでの説明を反芻させる。

「海斗……」

　蓮が俺を見る。

「壇上に立つんだって……」

「ああ」

「緊張する……」

「大丈夫だ」

　俺は蓮の手を握った。温度を確かめるみたいに、強さを確認するみたいに。

「俺が、そばにいる」

「うん……」

　蓮が俺の肩に頭を預ける。

「海斗がいてくれるから、頑張れる」

「ああ」

　二人で、しばらくそうしていた。

　広い体育館。二人だけ。

　誰も見ていないはずなのに、ここは“本番の場所”だから、抱き合うことさえ少しだけ神聖に感じる。

　窓の外を見ると、夕日が差し込んでいた。オレンジ色の光が、体育館の床を斜めに染める。

　今日という日が、ちゃんと終わっていく色だった。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「会長……本当に、いい人だよね」

「ああ」

「私、会長みたいになれるかな」

　蓮の声が小さい。

　だけど、願いが混じっている声だ。

「なれる」

　俺は即答した。

「蓮は、蓮のやり方で、いい生徒会長になれる」

「海斗……」

「会長の真似をする必要はない」

　俺の言葉に、蓮が顔を上げる。

「蓮らしく、やればいい」

「蓮らしく……」

　蓮がその言葉を繰り返す。確かめるように、胸の中へ落とし込むように。

「そうだね。私らしく……」

　蓮の目に光が宿った。

　大げさな決意じゃない。明日も歩ける程度の、現実的な光。

「ありがとう、海斗」

「どういたしまして」

　俺は蓮にキスをした。軽く、優しく。

　それは励ましというより、確認だった。“一人じゃない”の確認。

　キスが終わると、蓮は恥ずかしそうに俺の胸に顔を埋めた。

「もう……体育館なのに」

「誰もいないから、大丈夫だろ」

「もう……」

　蓮は俺の胸を軽く叩いた。でも、その仕草が嬉しそうだ。

　卒業式まで、あと四日。

　蓮の生徒会長としての初めての大仕事が、もう目前まで来ている。

　俺は祈る。成功を。――だけどそれ以上に、蓮が“蓮らしく”立っていられることを。

　そのために、俺は隣にいる。

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