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結果、そして未来へ

　三月十日。投票日。

　朝、学校に着くと、既に体育館前には行列ができていた。生徒たちが、投票のために並んでいる。

　普段なら、体育館の前に人が溜まるのは行事のときだけだ。今日は違う。これは“祭り”じゃない。“決断”の列だ。

　一人ひとりの足が少しだけ重くて、でも目は妙に冴えている。話し声も、いつもの雑談とは違う。選挙という言葉が、校内の空気を薄く硬くしていた。

　その光景を見て、俺の胸が高鳴る。今日、全てが決まる。

　高鳴りの中には、期待だけじゃなく恐れもある。蓮が一度倒れたことを、俺の身体が覚えている。勝っても負けても、あの夜の泣き声だけはもう二度と聞きたくない。

　――勝ち負けより、大事なのは蓮。

　だけど蓮は、勝ち負けを自分の価値に結びつけてしまう。そこが怖い。

　蓮と一緒に、体育館に向かった。蓮の手が、少し震えている。

「大丈夫か?」

「うん……ちょっと、緊張してる」

　蓮の声が、小さい。小さいのに、整っている。

　“ちゃんとしてる”声。

　倒れた日の蓮は、ちゃんとできなくて泣いていた。今日は、ちゃんとしようとしている。ちゃんとしようとしていること自体が、まだ危うい。

「でも、今日は無理しないよ」

「そうか」

　俺は、蓮の手を握った。その手を、温める。

　冬ほど寒くないはずなのに、蓮の指先はまだ冷たい。緊張は熱を奪う。恐怖は、体温を奪う。

　俺はその冷たさに、言葉じゃなく温度で返した。

「俺が、そばにいる」

「うん」

　蓮は、微笑んだ。その笑顔が、昨日より明るい。

　明るいのに、光源が弱い。まだ“自分の内側から出る明るさ”じゃなく、“支えられて出る明るさ”だ。

　それでもいい。今はそれでいい。光は光だ。

　体育館に入ると、投票箱が設置されていた。そこに、生徒たちが次々と投票用紙を入れていく。

　紙が落ちる音が、小さく響く。

　たった一枚の紙が、誰かの一年を変えてしまう。そう思うと、その音がやけに重い。

　一人、また一人。その度に、俺の緊張が高まる。

　蓮は黙って投票箱を見つめていた。

　視線はまっすぐなのに、瞳の奥が揺れている。何かを数えているみたいに。失点、差、票、未来――そんな言葉が無言で回っている。

「春川くん、蓮ちゃん」

　凛音が、駆け寄ってきた。

「おはよう」

「今日、決まるわね」

　凛音の声が、少し緊張している。

　凛音もまた、昨日までの“踏ん張り”を知っている。蓮を支えた一人だから、結果の重みを自分の体に通して感じている。

「ああ」

「蓮ちゃん、頑張ってね」

「うん、ありがとう」

　蓮は、凛音の手を握った。

　握った瞬間、蓮の肩がほんの少しだけ落ちた。

　頑張って、って言葉は時に刃になる。でも今日は違う。凛音のそれは“頑張れ”じゃなく、“一人じゃない”の合図だった。

　三人で、しばらく体育館で待機していた。

　列が進み、投票が続き、午前が削れていく。

　削れるのは時間だけじゃない。心も削れていく。結果の前は、いつだってそうだ。

　※　※　※

　投票は、午前中いっぱい続いた。

　昼休みになると、桐谷会長から校内放送が流れた。

『投票は、予定通り終了しました。現在、開票作業を行っています。結果発表は、放課後三時に、体育館で行います。全校生徒は、三時までに体育館に集合してください』

　会長の声が、校内に響く。

　“予定通り”という言葉が逆に怖い。予定通りに進むほど、逃げ場が消えていく。

　あと、三時間。その三時間が、とても長く感じる。

　午後の授業は、全く集中できなかった。時計ばかり見てしまう。蓮は、どんな気持ちでいるだろうか。

　蓮の席を思い浮かべる。鉛筆の動きはいつもより遅いだろう。ノートの文字は整っているだろう。整っていれば整っているほど、心が限界を隠している。

　俺は“苦しんでいる”ことは分かる。だけど、何が蓮をここまで追い立てているのか――その中心には、まだ触れられない。

　やがて、三時が近づいてきた。

　俺は、教室を出て、体育館に向かった。廊下には、多くの生徒が溢れている。みんな、結果を知りたがっている。

　好奇心もある。勝敗の話題が欲しいだけの人もいる。

　でも今の俺には、それすらありがたい。結果に注目が集まるほど、“蓮が倒れたこと”だけで語られにくくなる。蓮が勝っても負けても、今日は“蓮の価値”が一つの形で示される日になる。

　体育館に入ると、既に多くの生徒が座っていた。前方には、演台が設置されている。

　ざわめきが天井に反射して、波みたいにうねっている。

　俺は、適当な席に座った。周りを見渡すと、凛音が手を振っている。俺も、手を振り返す。

　やがて、舞台に桐谷会長が現れた。その手には、封筒が握られている。

　封筒一枚が、こんなに怖いものだなんて知らなかった。

　体育館が、静まり返る。

「それでは、生徒会長選挙の結果を発表します」

　会長の声が、体育館に響く。その声に、緊張が滲む。

　会長だって人間だ。後輩の未来を握る発表を、完全に平然とはできない。

　俺の心臓が、激しく鼓動する。その音が、自分でも聞こえるほどだ。

　隣を見る。蓮がいる。蓮の背筋はまっすぐで、膝の上の手が固く握られている。

　――“ちゃんと”しすぎている。

　嫌な汗が出そうになる。

「投票総数、九百八十三票」

　会長が、封筒を開ける。その動作が、ゆっくりに感じる。

　空気が薄い。息が浅くなる。

「神崎優馬くん、四百六十八票」

　会長の言葉に、体育館がざわめく。

　四百六十八票。半数近い票を、神崎が獲得している。

　蓮の指が、わずかに震えた。俺は気づく。でも蓮は気づかれないように、指先を太ももに押しつける。

　痛みで震えを止めようとしている。

　やめろ、と言いたいのに言えない。今この瞬間の蓮は、言葉一つで崩れるかもしれない。

　ということは……蓮は……

「鈴波蓮さん、五百十五票」

　会長の言葉が、体育館に響く。

　その瞬間、体育館から大きな歓声が上がった。

「鈴波さん、勝った!」

「やった!」

「おめでとう!」

　生徒たちの声が、体育館を満たす。

　拍手の音が床を揺らす。声が天井を打つ。

　俺は、信じられない気持ちで立ち上がった。勝った。蓮が、勝った。

　胸の奥に張りついていた鉛みたいな重さが、ふっとほどける。息が戻る。

　舞台を見ると、蓮が現れていた。その顔が、涙で濡れている。でも、その表情は、笑顔だ。

　その笑顔が、眩しいほど“人間”だった。

　ちゃんとした笑顔じゃない。こぼれてしまった笑顔。救われた笑顔。

　蓮が、桐谷会長の隣に立つ。会長が、蓮の肩を叩く。

「鈴波蓮さんが、次期生徒会長に選ばれました」

　会長の言葉に、また大きな拍手が起こる。

　蓮が、マイクの前に立った。

「みんな……」

　蓮の声が、体育館に響く。その声が、震えている。

「ありがとう……」

　蓮の涙が、止まらない。

「私……勝てると思ってなかった……」

　蓮の声が、正直だ。

　正直であることは、強い。

　ここまで追い詰められた人間が、正直を口にするのは、相当な勇気がいる。

「でも、みんなが……支えてくれて……」

　蓮の目が、体育館の生徒たちを見渡す。

「応援してくれて……」

　蓮の声が、感情的になる。

「だから、勝てました」

　蓮が、深々と頭を下げた。

「本当に、ありがとう」

　体育館から、また大きな拍手が起こる。その拍手が、蓮を包み込む。

　俺は、その光景を見ながら、涙が溢れそうになった。よかった。本当に、よかった。

　“勝ったから”じゃない。

　“戻ってきたから”だ。蓮が、あの地獄の縁から。

※　※　※（蓮視点）

　名前が呼ばれた瞬間、世界が白くなる。

　歓声が、拍手が、光の粒みたいに降ってくる。

　嬉しいのに、怖い。

　勝ったのに、まだ何かが終わっていない気がする。

　――当然よ。

　耳の奥で、冷たい声がした。

　心臓が一度だけ跳ねる。

　舞台の端、照明の外に、影が立っている気がした。背筋が伸びる。勝手に、伸びる。

　――勝って当たり前。次は“結果”を出しなさい。

　――期待に応えられないなら、意味がない。

　いつもなら、その声に膝が固まる。

　でも今日は――違う。

　拍手が、影を削っていく。

　“おめでとう”が、声の刃を鈍らせる。

　海斗が見ている。凛音ちゃんが泣いている。会長が肩を叩く。

　私は、誰かに支えられて立っている。

　影は消えていない。

　でも、薄い。

　光の中では、影は目立てない。

　私は、初めてその事実を知った。

　※　※　※　(海斗視点)

　蓮が、舞台を降りる。その瞬間、生徒たちが蓮に駆け寄る。

「鈴波さん、おめでとう!」

「よく頑張ったね!」

「これから、よろしくお願いします!」

　生徒たちの声が、蓮を励ます。

　人の輪の中心で、蓮は何度も頭を下げ、笑って、泣いて、また笑った。

　それは“完璧な会長”の所作じゃない。

　“人として嬉しい”の所作だ。俺はそれが、何より嬉しかった。

　俺は、蓮に近づいた。蓮が、俺を見つけて、駆け寄ってくる。

「海斗!」

「蓮、おめでとう」

　俺は、蓮を抱きしめた。周りの視線は、もう気にならない。

　気にする必要がない。今日は、隠す日じゃない。祝う日だ。

「ありがとう……海斗のおかげ……」

　蓮の声が、涙声になる。

「海斗がいなかったら、ここまで来られなかった」

「蓮が、頑張ったからだ」

　俺は、蓮の頭を撫でた。

「俺は、ただ支えただけだ」

「ううん、海斗のおかげ」

　蓮は、顔を上げた。その目が、涙で濡れている。

「本当に、ありがとう」

「どういたしまして」

　俺は、蓮の涙を拭った。

　涙は弱さじゃない。余裕が戻った証拠だ。

「これから、忙しくなるな」

「うん……でも、大丈夫」

　蓮の声が、力強い。

　その“力強さ”が以前と違う。

　以前は、背中を反らせて出す力強さだった。

　今は、支えを受け取った上で出す力強さだ。

「海斗が、そばにいてくれるから」

「ああ、もちろん」

　俺の言葉に、蓮は微笑んだ。

「愛してる、海斗」

「俺も、愛してる。蓮」

　二人で、抱き合ったまま、周りの歓声を聞いていた。

　※　※　※

　その日の夕方。生徒会室。

　桐谷会長、蓮、藤崎書記、野村会計、凛音、そして俺。全員が集まっていた。

　さっきまでの体育館の喧騒が嘘みたいに、ここは落ち着いている。

　勝利の熱がまだ残っているのに、仕事の空気がすでに始まっている。

　生徒会って、こういう場所だ。

「改めて、鈴波、おめでとう」

　桐谷会長が、蓮に握手を求めた。

「ありがとうございます、会長」

　蓮は、会長の手を握った。

「お前なら、いい生徒会長になれる」

「頑張ります」

　蓮の声が、決意に満ちている。

「藤崎、野村、お前たちも、鈴波を支えてやってくれ」

「はい!」

　二人が、声を揃えた。

「春川」

　会長が、俺を見た。

「お前も、よくやった」

「いえ」

　俺は、頭を下げた。

「これからも、鈴波を頼む」

「はい」

　会長は、満足そうに頷いた。

「さて、じゃあ、これからのことを話そう」

　会長が、資料を広げた。

「俺たち三年生は、もうすぐ卒業する」

　会長の声が、少し寂しそうだ。

「だから、引き継ぎを始める」

「はい」

　蓮が、真剣な表情で頷く。

「新生徒会は、四月から本格的に始動する」

　会長の説明が、続く。その説明を、全員が真剣に聞いている。

　未来が、形になっていく音がする。

　“勝った”はゴールじゃない。スタートの合図だ。

　しばらくして、会議が終わった。

　凛音と、藤崎、野村が帰った後。

　生徒会室には、桐谷会長、蓮、そして俺だけが残された。

「鈴波」

「はい」

「一つ、言っておきたいことがある」

　会長の声が、真剣だ。

「生徒会長は、大変な仕事だ」

「はい」

「責任も重い。プレッシャーもある」

　会長の目が、蓮を見つめる。

「でも、一人で抱え込むな」

「……はい」

「今回、お前は自分を追い込みすぎた」

　会長の声が、厳しい。

「生徒会長になっても、同じことを繰り返すな」

「はい……気をつけます」

　蓮の声が、小さい。

　小さいのに、逃げていない。

　“叱られている”のではなく、“守られている”と理解しようとしている声だ。

「春川がいる。藤崎も、野村もいる。凛音もいる」

　会長の声が、温かくなる。

「みんなに、頼れ」

「はい」

　蓮は、頷いた。

「よし。じゃあ、俺は帰るぞ」

　会長は、立ち上がった。

「二人とも、お疲れ様」

「お疲れ様でした」

　会長が、生徒会室を出ていった。

　部屋には、俺と蓮だけが残された。

　※　※　※

　静かな生徒会室。二人きり。

　蓮が、椅子に座ったまま、深くため息をついた。

「やっと……終わった」

　蓮の声が、安堵に満ちている。

「ああ」

　俺は、蓮の隣に座った。

「長かったな」

「うん……」

　蓮は、俺の肩に頭を預けた。

　それだけで、胸が詰まる。

　蓮が自分から寄りかかるのは、今まで意外と少なかった。寄りかからせるのは得意なのに、寄りかかるのは下手だったから。

「でも、勝てて……本当によかった」

「ああ」

　俺は、蓮の髪を撫でた。

「これからが、本番だな」

「うん……」

　蓮は、顔を上げた。

「でも、今度は大丈夫」

　蓮の目が、俺を見つめる。

「海斗が、そばにいてくれるから」

「ああ」

　俺は、蓮の手を握った。

「どんな時も、蓮のそばにいる」

「ありがとう」

　蓮は、微笑んだ。

　その微笑みの奥で、何かが一瞬だけ揺れた気がした。

　影の名残。理由は分からない。俺にはまだ輪郭が掴めない。

　でも、今日はその揺れよりも、微笑みの方が勝っている。

　※　※　※

　二人で、生徒会室を出た。廊下を並んで歩く。手を繋いで。

　窓の外を見ると、夕日が沈んでいく。オレンジ色の空。その空が、美しい。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「これから、もっと忙しくなるよね」

「ああ」

「でも、楽しみ」

　蓮の声が、明るい。

「みんなのために、いい学校を作りたい」

「蓮なら、できる」

　俺の言葉に、蓮は微笑んだ。

「海斗がいてくれるから」

「ああ」

　二人で、学校を出た。駅に向かう。その道のりが、いつもより輝いて見える。

　勝利の帰り道だからじゃない。

　“孤独じゃない帰り道”だから輝くんだ。俺はそう思った。

　生徒会長選挙。長く、辛い戦いだった。蓮は、自分を追い込み、倒れた。でも、みんなの支えで、立ち上がった。

　そして、勝った。

　これから、新しい日々が始まる。生徒会長としての蓮。その蓮を、俺が支える。

　どんな困難があっても、二人で乗り越えていく。

　その決意を胸に、俺たちは歩き続けた。

　※　※　※

　蓮の家のリビング。

　二人で、ソファに座っていた。窓の外には、東京の夜景が広がっている。

　夜景の光は遠いのに、確かにそこにある。

　それが今日の蓮みたいだと思った。遠くまで消えそうなのに、ちゃんと残っている光。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「今日、本当にありがとう」

　蓮は、俺を見つめた。

「海斗がいなかったら、私、ここまで来られなかった」

「蓮が、頑張ったからだ」

「ううん、海斗のおかげ」

　蓮は、俺の手を握った。

「海斗が、私の夢を守ってくれた」

　蓮の目から、涙が溢れる。

「海斗が、私を信じてくれた」

「当たり前だ」

　俺は、蓮を抱きしめた。

「蓮は、俺の大切な人だから」

「海斗……」

　蓮は、俺の胸に顔を埋めた。

「愛してる」

「俺も、愛してる」

　二人で、しばらく抱き合っていた。

※　※　※（蓮視点）

　海斗の胸は温かい。

　その温かさが、嬉しいのに、怖い。

　温かいものは、いつか失うから。

　窓に映る自分の顔が、少しだけ大人びて見える。

　その横に、もう一つ影が重なった気がした。

　――勝ったのね。

　――だから何？　これからよ。

　声は、私の耳じゃなく頭の内側で鳴る。

　昔から同じ場所にある、冷たい鈴みたいな声。

　でも今日は、はっきり見えない。

　夜景の光が、カーテンの隙間から淡く差して、部屋の隅を白くする。

　その光の中では、影が薄い。輪郭が曖昧になる。

　“母”だと断言できないほど、ただの癖みたいにぼやけている。

　――期待に応えなさい。

　――次は、失敗しないで。

　喉がきゅっと締まる。

　けれど、海斗の腕が強くなる。

　私は、息を吐ける。

　……今は、聞こえてもいい。

　聞こえたままでも、私はここにいる。

　海斗の隣にいる。

　光がある場所にいる。

　※　※　※　(海斗視点)

「ねえ、海斗」

「ん?」

「これからも、ずっと一緒だよね」

「ああ、もちろん」

　俺は、はっきりと答えた。

「どんな時も、蓮のそばにいる」

「ありがとう」

　蓮は、顔を上げた。その目が、俺を見つめる。

「じゃあ……今夜も、一緒にいて」

　蓮の声が、甘い。

「ああ」

　俺は、蓮にキスをした。深く、優しく。

　蓮も、応じてくれる。吐息が重なる。

　その温度が、余計な言葉を溶かしていく。

　キスが終わると、蓮は恥ずかしそうに俺の胸に顔を埋めた。

「海斗……私の部屋、行こう」

「ああ」

　二人で、蓮の部屋に向かった。

　生徒会長選挙は、終わった。蓮が、勝った。

　でも、俺たちの物語は、まだ続く。

　これから、もっと楽しいこと、辛いこともあるだろう。

　でも、大丈夫だ。二人で、支え合っていける。

　その確信を胸に、俺は蓮と一緒に、新しい未来に向かって歩き続ける。

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