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演説、そして思い

　三月九日。投票日の前日。

　朝、俺は誰よりも早く学校に着いた。手には、昨夜整理した応援メッセージと、資料が入った鞄を抱えている。

　校門をくぐった瞬間、胸の奥が少しだけ痛んだ。睡眠不足の痛みじゃない。焦りと不安が、身体の内側に残した痕みたいなものだ。

　――間に合うのか。

　いや、間に合わせる。今日で、空気を変える。

　校舎に入ると、既に桐谷会長と凛音が来ていた。二人とも、手に資料を持っている。

　朝の廊下はまだ冷えているのに、この三人だけ妙に温度がある。息が白いはずなのに、白くならない気がした。心が先に熱を帯びている。

「おはよう」

「おはよう、春川」

　会長が、俺に資料を見せた。

「蓮の実績をまとめた。これでどうだ?」

　その資料を見て、俺は驚いた。体育祭、バレンタインイベント、その他の活動。全てが、写真付きで詳細にまとめられている。

　数字と証拠は、言葉よりも強い時がある。

　それが分かっている会長の資料は、必要なものだけで構成されていて、余計な飾りがないのに、ひどく“刺さる”出来だった。

　蓮が誰よりも現場にいたこと。誰よりも残っていたこと。誰よりも誰かのために動いたこと。

　それが、紙の上でようやく“見える形”になっている。

「すごい……これなら、みんなに伝わる」

「藤崎と野村も、夜遅くまで手伝ってくれた」

　会長の声が、温かい。

　その温かさが、逆に胸を締め付ける。

　蓮は、こういう“温かさ”を受け取るのが下手だ。受け取るより先に、返そうとする。返せないなら、自分の価値がないみたいに思ってしまう。

　だから今日は、“返さなくていい温かさ”を浴びせる日だ。

「私も、メッセージ集めたよ」

　凛音が、封筒を取り出した。その中には、何十枚ものメッセージが入っている。

「こんなに……」

「みんな、蓮ちゃんのこと、応援してるよ」

　凛音の声が、嬉しそうだ。

　嬉しそうなのに、ちゃんと慎重だ。蓮の心が今どれだけ薄いガラスみたいか、凛音は分かっている。

「じゃあ、掲示板に貼ろう」

　俺たちは、校内の掲示板に向かった。

　まだ誰もいない廊下の掲示板は、白い壁の中で妙に目立った。

　ここに貼られるものが、今日の学校の“視界”を変える。

　誰かが目にして、誰かが立ち止まって、誰かが思い直す――その連鎖を作るための場所。

　まず、蓮の実績をまとめた資料を貼る。大きく、目立つように。

　次に、応援メッセージ。一枚一枚、丁寧に貼っていく。掲示板が、メッセージで埋め尽くされていく。

　紙が貼られていくたびに、掲示板の色が変わる。

　無機質な“告知板”が、誰かの気持ちの集合体になっていく。

　それは、数字でも理屈でもない“人の温度”だ。

「これで、いいな」

　会長が、満足そうに頷いた。

「ああ。これなら、蓮にも届く」

　俺たちが作業を終えると、生徒たちが登校し始めた。

　足音が増え、話し声が増え、校舎が学校らしい騒がしさを取り戻していく。

　掲示板の前に、生徒たちが集まってくる。

「何これ?」

「鈴波さんへの応援メッセージ?」

「すごい……こんなにたくさん」

　声が重なっていく。驚きが、興味が、そして少しだけ照れくさそうな温度が混じっていく。

　その声に、俺の胸が熱くなる。

　――間に合った。

　いや、間に合わせた。俺たちが。

　※　※　※

　蓮が学校に来たのは、朝のホームルーム直前だった。

　その表情は、まだ暗い。目の下のクマも、まだ残っている。

　昨日までの“崩れた後の疲れ”が、まだ身体に貼りついている。

　それでも蓮は、制服の襟を正し、髪を整え、姿勢を保って歩いてくる。

　その姿は綺麗で、真面目で、でも痛々しい。

　“ちゃんとしている”のが、今の蓮の鎧だからだ。

　蓮が、自分の靴箱に向かう。その靴箱に、手紙が入っていた。

　蓮が、不思議そうにその手紙を開く。

　俺は、少し離れたところから、それを見ていた。

　見える距離。届かない距離。

　近づきすぎたら、蓮はまた頑張ってしまう。

　だから俺は、今日は“見守る側”に徹する。

　手紙には、俺が書いた言葉が綴られていた。

『蓮へ。今日の放課後、中庭に来てください。大切な話があります。海斗』

　蓮が、手紙を読み終えて、周りを見渡す。俺は、すぐに隠れた。

　蓮の表情が、少し困惑している。でも、その目に、少しだけ好奇心が宿っている。

　その小さな好奇心が、光みたいだった。

　昨日までの蓮は、好奇心より恐怖が先に立っていたから。

　――ここからだ。今日で、少しでも、蓮の視界を明るくする。

　※　※　※

　昼休み。中庭には、多くの生徒が集まっていた。

　いつもなら、蓮が演説をする時間。でも、今日は違う。

　台の上に立ったのは、凛音だった。

　凛音は深呼吸を一つして、視線を上げた。

　“話す人間”じゃなく、“守る人間”の目をしている。

「みんな、聞いてください」

　凛音の声が、中庭に響く。

「今日は、私から、鈴波蓮について話させてください」

　凛音の言葉に、生徒たちが静まる。

　ざわめきが引く。空気が“聞く空気”に変わる。

　それだけで、胸の奥が少し救われる。

「鈴波蓮は、私の親友です」

　凛音の声が、真剣だ。

「そして、誰よりも真面目で、誰よりも優しい人です」

　凛音が、蓮との思い出を語り始める。体育祭の時のこと。バレンタインイベントの時のこと。

「蓮ちゃんは、いつもみんなのことを考えてた」

　凛音の声が、感情的になる。

「自分のことより、みんなのことを優先してた」

　凛音の目から、涙が溢れる。

　その涙は、弱さじゃない。守りたい気持ちの証明だ。

「だから、倒れちゃったんです」

　凛音の言葉に、生徒たちがざわめく。

「蓮ちゃんは、弱いんじゃない。強すぎるんです」

　凛音の声が、中庭に響く。

「だから、お願いします」

　凛音が、深々と頭を下げた。

「鈴波蓮を、応援してあげてください」

　中庭から、拍手が起こった。その拍手が、だんだんと大きくなっていく。

　叩かれる手の音が、波みたいに広がっていく。

　誰かが一歩踏み出すと、周りも踏み出せる。その連鎖が、今ここで起きている。

　俺は、その光景を見ながら、胸が熱くなった。

　凛音、ありがとう。

　※　※　※

　放課後。俺は中庭で蓮を待っていた。

　台の上に立ち、蓮が来るのを待つ。

　日が傾き始めた中庭は、光と影が長く伸びている。

　昨日までの影は、蓮を追い立てるために存在していた。

　でも今日は違う。影が伸びるほど、光も濃くなる。

　やがて、蓮が中庭に現れた。その表情が、困惑している。

「海斗? 何?」

「蓮、ちょっと待ってろ」

　俺は、マイクを取った。そして、周りを見渡す。

　既に、多くの生徒が集まっていた。みんな、俺たちに協力してくれている。

　今日の人だかりは、“見物”じゃない。

　誰かを支えるために集まった人だかりだ。

　その違いが、空気に出る。

「みんな、集まってくれて、ありがとう」

　俺の声が、中庭に響く。

「今日、みんなに伝えたいことがある」

　俺は、蓮を見た。蓮が、驚いた表情で俺を見つめている。

「鈴波蓮について」

　俺の言葉に、蓮の目が見開かれる。

「蓮は、昨日、選挙を諦めようとしてた」

　俺の言葉に、生徒たちがざわめく。

「でも、俺は諦めたくなかった」

　俺は、はっきりと言った。

「蓮の夢を、守りたかった」

　俺の声に、力が込められる。

　胸の奥の怖さを、声で押し出す。

　怖いからこそ、言葉にする。言葉にしないと、また蓮が一人で抱える。

「だから、みんなに協力してもらった」

　俺は、掲示板を指差した。

「掲示板を見てくれ。そこには、蓮の実績が貼られてる」

　生徒たちが、掲示板を見る。

「そして、みんなからの応援メッセージも」

　俺の言葉に、生徒たちが頷く。

「蓮は、誰よりも真面目に、誰よりも誠実に、生徒会の仕事をしてきた」

　俺は、蓮を見つめた。

「そして、みんなのことを、本気で考えてる」

　蓮の目から、涙が溢れ始める。

　その涙は、悔しさじゃない。

　張りつめていた糸が、やっと緩む涙だ。

「だから、お願いだ」

　俺は、生徒たちに頭を下げた。

「蓮に、もう一度チャンスをください」

　俺の言葉に、中庭が静まり返る。

　静まり返った空気の中で、俺の心臓の音だけがうるさい。

　そして、一人の生徒が声を上げた。

「鈴波さん、頑張って!」

　その声をきっかけに、次々と声が上がる。

「鈴波先輩、応援してます!」

「体調、大丈夫ですか?」

「鈴波さんに投票します!」

　生徒たちの声が、中庭を満たしていく。

　言葉が矢じゃなく、手のひらみたいに飛んでくる。受け止められる言葉。抱きしめられる声。

　その声を聞いて、蓮の涙が止まらなくなった。

　俺は、台を降りた。そして、蓮に近づく。

「蓮」

「海斗……」

　蓮の声が、震えている。

「これ、全部……」

「ああ。みんな、蓮を応援してる」

　俺の言葉に、蓮は泣き崩れた。

「ありがとう……ありがとう……」

　蓮の声が、嗚咽混じりになる。

　俺は、蓮を抱きしめた。周りの視線は気にしない。

　むしろ今日は、見られていい。

　“弱い姿”じゃない。

　助けを受け取る姿は、ちゃんと強い。

※　※　※（蓮視点）

　みんなの声が、痛い。

　でも、昨日までの痛さと違う。

　刺す痛さじゃなくて、温度が高すぎて涙が出る痛さ。

『完璧でありなさい』

　胸の奥で、いつもの声が鳴る。

　亡霊が、視界の端に立っている気がする。

　背筋を正すように、私を引っ張る“習慣”みたいに。

　でも今日は、その影の輪郭がぼやけている。

　海斗の腕の温かさが、私の背中を押し返してくる。

　凛音ちゃんの声が、亡霊をかき消す。

　会長の資料が、“私のやってきたこと”を証拠に変える。

『休むのは負けよ』

　そう言われるはずなのに、今日は聞こえない。

　代わりに、別の声が聞こえる。

　「大丈夫」

　「頑張って」

　「投票する」

　私は、初めて“頑張らなきゃ”じゃなく、

　“頑張りたい”と思ってしまう。

　怖いのに。

　でも、怖さの中に、光がある。

　※　※　※　(海斗視点)

「蓮、もう一度、頑張れるか?」

　俺の問いに、蓮は顔を上げた。その目が、涙で濡れている。でも、その目に、光が戻ってきている。

「うん……」

　蓮は、小さく頷いた。

「もう一度……頑張る」

「無理はするなよ」

「うん……でも、今度は大丈夫」

　蓮は、俺を見つめた。

「海斗がいるから」

「ああ」

「みんながいるから」

　蓮の声が、力強くなる。

「だから、もう一度……頑張れる」

　俺は、蓮を抱きしめた。蓮の身体が、温かい。

「蓮」

「ん?」

「演説、しないか?」

　俺の言葉に、蓮は驚いた表情を浮かべた。

「え? 今?」

「ああ。みんな、待ってる」

　俺は、周りを見渡した。生徒たちが、期待の目で蓮を見つめている。

「でも……私……」

「大丈夫。蓮なら、できる」

　俺の言葉に、蓮は少し考えた。そして、決意したように頷いた。

「分かった」

　蓮は、涙を拭いた。そして、台に向かう。

　台の上に立つと、蓮は深呼吸をした。

　息を吸う。吐く。

　その動作が、今日は“罰”じゃない。

　ちゃんと呼吸していいんだと、身体が思い出していくみたいだった。

「みんな……」

　蓮の声が、中庭に響く。その声が、少し震えている。でも、力強い。

「ごめんなさい。昨日、倒れて……みんなを心配させて」

　蓮の言葉に、生徒たちが静かに聞いている。

「私……もう、諦めようと思ってました」

　蓮の声が、正直だ。

「でも……海斗が……凛音ちゃんが……会長が……みんなが……」

　蓮の声が、震える。

「私を、支えてくれました」

　蓮の目から、また涙が溢れる。

「だから、もう一度、頑張ります」

　蓮の声が、はっきりと響く。

　“頑張らなきゃ”じゃない。

　“頑張る”だ。

　義務じゃなく、選択の言葉だ。

「明日の投票日。私、鈴波蓮に、チャンスをください」

　蓮が、深々と頭を下げた。

　中庭から、大きな拍手が起こった。その拍手が、中庭全体を包み込む。

「鈴波さん、頑張って!」

「応援してます!」

「明日、投票します!」

　生徒たちの声が、蓮を励ます。

　蓮が、顔を上げる。その表情が、笑顔だ。涙を流しながらも、笑顔。

　俺は、その笑顔を見て、安心した。

　蓮が、戻ってきた。

　※　※　※

　その日の夕方。生徒会室。

　蓮と俺、二人きり。

　夕日の残り香みたいな光が窓から差し込み、机の上の紙を薄く染めている。

　今日貼ったメッセージのいくつかが、脳内でまだ揺れていた。

「海斗」

「ん?」

「ありがとう」

　蓮は、俺の手を握った。

　握り返す指に、今日はちゃんと力がある。

　いつもの“ちゃんとした力”じゃない。

　頼っていい時の、素直な力だ。

「私のために、こんなにしてくれて」

「どういたしまして」

　俺は、蓮の頭を撫でた。

「蓮の夢を、守りたかっただけだ」

「海斗……」

　蓮は、俺の胸に顔を埋めた。

「愛してる」

「俺も、愛してる」

　二人で、しばらく抱き合っていた。

　抱き合う時間は、問題を消すわけじゃない。

　でも、“一人じゃない”という事実を、身体に刻んでくれる。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「明日……勝てるかな」

　蓮の声が、少し不安そうだ。

　不安は残っている。

　でも、今日の不安は“崩れる不安”じゃない。

　“挑む不安”だ。

「大丈夫」

　俺は、はっきりと言った。

「蓮なら、できる」

「本当に?」

「ああ。俺が保証する」

　俺の言葉に、蓮は微笑んだ。

「ありがとう」

　蓮は、顔を上げた。その目が、俺を見つめる。

　その瞳の奥に、まだ薄い影がちらつく気がした。

　けれど、今はその影より、目の中の光が強い。

　――“影”は、消えていない。

　ただ今日は、光の方が勝っている。

　だから、影は薄くなる。薄くなるだけで、十分だ。

「海斗がいてくれて、本当によかった」

「俺も、蓮がいてくれてよかった」

　俺は、蓮にキスをした。優しく、温かく。

　キスが終わると、蓮は恥ずかしそうに俺の胸に顔を埋めた。

「明日、頑張るね」

「ああ」

「そして、勝つ」

　蓮の声が、力強い。

「俺も、信じてる」

　窓の外を見ると、夕日が沈んでいく。オレンジ色の空が、だんだんと紫色に変わっていく。

　その境目が、今日の蓮みたいだった。

　不安と希望が混じりながらも、確かに夜の先に朝が来ると分かる色。

　明日。投票日。全てが決まる日。

　その日が、もうすぐそこまで来ていた。

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