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海斗の決意

　三月七日の夜。家に帰った俺は、制服のまま玄関に立ち尽くした。

　家の中は暖房の匂いがして、テレビの音が遠くから聞こえる。いつもなら「日常」だ。でも今日は、何もかもが薄い膜越しに見える。

　蓮が倒れた瞬間の音が、まだ耳の奥に残っている。

　あの場にいた全員の息が止まったみたいに、世界が一度、沈んだ。

　――このままじゃダメだ。

　蓮が諦めようとしている。

　それは「負けたくない」という気持ちが消えたからじゃない。

　むしろ逆だ。負けることが怖すぎて、自分を切り捨てようとしている。選挙も、自分の夢も、「全部やめれば傷つかない」と心が逃げ場を作ろうとしている。

　でも、俺は知っている。

　蓮がどれだけ必死に積み上げてきたか。

　誰にも見えない場所で、誰にも褒められない作業を、当たり前みたいに抱えてきたか。

　あの子は、強い。

　強すぎて――折れる時は静かに、音もなく崩れる。

　蓮の夢を、蓮の決意を、俺が守る。

　守るってのは、腕力でも根性でもない。

　“支え”を増やして、蓮一人に集中していた重さを分散させることだ。

　俺はスマホを握った。手のひらが汗ばんでいる。

　怖いのは、失敗することじゃない。

　間に合わないことだ。

　最初に電話をかけたのは、凛音だった。

「もしもし、春川くん？」

「凛音、今から話すこと、蓮には内緒にしてくれ」

　言った瞬間、心臓が少しだけ落ち着く。

　“内緒”は裏切りじゃない。これは、守るための作戦だ。

「どうしたの？」

「蓮が、選挙を諦めようとしてる」

「え……」

　凛音の声が震えた。静かな子ほど、動揺は深い。

　その沈黙の奥に、彼女も同じ危機感を抱いているのが分かった。

「でも、俺は諦めたくない」

　言葉を強くする。強くしないと、折れるのは俺になる。

「蓮の夢を、守りたい」

「春川くん……」

「協力してくれないか」

　凛音は少し息を吸って、落ち着いた声で聞き返す。

「具体的には、何をするの？」

「まず、蓮の本当の姿を、もっと多くの生徒に伝えたい」

　俺は頭の中で何度も組み立てた言葉を、崩さずに出した。

「蓮は、真面目で、誠実で、みんなのことを本気で考えてる」

「うん」

「でも、それが十分に伝わってない」

　伝わっていないのは、蓮が悪いからじゃない。

　“伝えるための仕組み”が、足りていないだけだ。

　派手さや数字に押されるのは、今の空気がそうなっているから。

「神崎の派手な活動に、押されてる」

「確かに……」

「だから、俺たちが動く」

　自分が言った「俺たち」に、少し救われる。

　一人じゃない。蓮も、一人じゃない。

「分かった。私も協力するわ」

「ありがとう」

「で、具体的には？」

「明日、学校で話そう。桐谷会長や、藤崎、野村にも声をかける」

「分かったわ」

　通話が切れた瞬間、部屋の空気が少しだけ軽くなった。

　希望って、最初はこんなふうに小さい。

　でも、確かに“灯る”。

　次に桐谷会長へ電話をかける。

「春川か。どうした？」

「会長、蓮のことなんですが……」

　今日のことを、倒れたことも、諦めようとしていることも、全部話した。

　言葉にするたびに胸が痛んだが、隠したら終わりだ。

「そうか……」

　会長の声が沈む。いつもの落ち着きが、今夜は重い。

「俺の責任だな」

「会長？」

「俺が、鈴波に立候補を勧めた」

　その一言が、真っ直ぐだった。

　逃げない人の言葉は、重い。

「でも、ちゃんとサポートしきれなかった」

「そんなことありません」

　反射的に否定した。でも会長は譲らない。

「いや、ある」

　厳しい声。責めているんじゃない。

　自分の未熟さを、言い訳せず受け止めている声だ。

「俺は、鈴波に期待しすぎた」

「……」

「鈴波は、まだ二年生だ。生徒会長のプレッシャーを、一人で背負うには、まだ早かった」

　俺は唇を噛んだ。

　“まだ早い”という言葉が、蓮の心に刺さっていないといいと思った。

　でも会長は、そこで終わらせない。

「でも、春川」

「はい」

「お前が、鈴波を守ろうとしてるのは、よく分かった」

　声が少しだけ明るくなる。

　その変化が、俺の背中を押した。

「俺も、協力する」

「本当ですか？」

「ああ。明日、放課後に生徒会室に来い」

「はい」

　電話を切った俺は、藤崎と野村にもメッセージを送った。

『明日の放課後、生徒会室に集まってください。蓮のことで、相談があります』

　すぐに返事が来る。

『了解です』

　この短い二文字が、今夜は妙に頼もしい。

　人は、助けを求めた瞬間に弱くなるんじゃない。

　助けが集まった瞬間に、強くなれる。

　スマホを置く。ノートを開く。

　明日、みんなに提案する計画を書き出す。

　言葉にして、形にして、誰でも動けるようにする。

　“想い”は、仕組みに落とさないと届かない。これは、俺が学んだことだ。

　時計は深夜一時。

　眠気はない。

　代わりに、ひとつだけある。――焦りでも恐怖でもなく、決意だ。

　蓮のために。

　あの子が自分を責める前に、世界の方を変える。

　※　※　※

　三月八日。投票日まで、あと二日。

　朝、学校に着いた俺は、蓮のクラスへ向かった。

　廊下の空気が冷たい。けれど、昨日までの冷たさとは違う。

　俺の中で、もう逃げ道は塞がれている。進むだけだ。

　蓮は席に座っていた。

　表情が暗い。顔色はまだ戻っていない。目の奥の光が薄い。

　それでも俺は、そこに“生きている蓮”がいることに、安堵した。

「蓮」

「海斗……」

　小さく微笑む。

　でもそれは、笑顔の形をした「謝罪」みたいだった。

「体調は、どうだ？」

「うん……少しよくなった」

「そうか」

　俺は隣に座った。

　いつもなら、手を握って「大丈夫」って言いたくなる。

　でも今日は、違う。

「今日は、無理するなよ」

「うん……でも、もう……」

　声が沈む。

　蓮は目を伏せたまま言った。

「選挙、諦めようと思う」

「……そうか」

　俺は、あえて引き止めなかった。

　ここで止めたら、蓮は“守られること”さえ罪だと思ってしまう。

　まずは受け止める。受け止めた上で、世界の方を動かす。

「ごめんね、海斗」

「謝るな」

　頭を撫でる。

　その髪が、昨日より少しだけ温かい気がした。

「蓮が決めたことなら、それでいい」

「ありがとう……」

　涙を堪える顔。

　俺はその横顔を、胸に刻む。

　“この顔を、もう二度とさせない”。

「じゃあ、俺は教室に戻るな」

「うん」

　教室を出る。

　廊下を歩きながら、決意はさらに硬くなる。

　蓮は諦めようとしている。

　でも、俺は諦めない。

　蓮の夢を、俺が守る。

　※　※　※

　放課後。生徒会室に全員が集まっていた。

　桐谷会長、凛音、藤崎書記、野村会計。そして俺。

　顔ぶれを見た瞬間、胸の奥が熱くなる。

　誰も、蓮を見捨てていない。

「集まってくれて、ありがとう」

　俺は全員を見渡した。

「今日、みんなに集まってもらったのは、蓮のことで相談があるからだ」

「鈴波さん、大丈夫なの？」

　藤崎が心配そうに聞く。

「身体は、少しよくなった。でも……」

　俺は息を吸う。

　ここから先は、言葉で人を動かす。

　蓮がやってきたことを、俺たちが代わりに“社会に提出”する。

「蓮は、選挙を諦めようとしてる」

「え……」

　藤崎と野村の表情が固まる。

「そんな……」

「昨日、倒れた時に、心が折れたんだ」

　沈黙が落ちる。

　でもそれは絶望じゃない。

　全員が、同じ方向を見ている沈黙だ。

「でも、俺は諦めたくない」

　俺は言い切った。

「蓮の夢を、守りたい」

　凛音が俺を見る。その目に、覚悟がある。

「だから、みんなに協力してほしい」

　ノートを開く。

　“祈り”を“計画”に変えたページ。

「これが、俺の考えた計画だ」

　全員が覗き込む。視線が真剣になる。

「まず、蓮の本当の姿を、もっと多くの生徒に伝える」

　俺は、順番通りに説明する。

「蓮が、どれだけ真面目に、誠実に、生徒会の仕事をしてきたか」

「そのために、俺たちが各クラスを回る」

　頷きが返ってくる。

　この瞬間、蓮の重荷が少しだけ、俺たちに分散された気がした。

「次に、蓮が倒れた理由を説明する」

「倒れた理由？」

　藤崎が聞く。

「ああ。蓮は、体調管理ができなかったわけじゃない」

　俺ははっきり言った。ここは揺らがない。

「選挙に本気だったから、自分を追い込みすぎたんだ」

　誰かが息を呑む。

　“責める言葉”を、“理解の言葉”に変える。

　それが今、必要なことだ。

「それを、ちゃんと伝える」

　沈黙。理解。

　そして、会長が頷く。

「でも、それだけじゃ足りない」

　俺は続ける。

「だから、証拠を見せる」

「証拠？」

「ああ」

　資料を取り出す。

「蓮が、これまでどれだけの仕事をしてきたか。その記録だ」

　体育祭、文化祭、バレンタイン、日々の雑務――

　“見えない努力”が、数字と項目として並ぶ。

「これを、掲示板に貼る」

　会長が頷く。

「いいな。鈴波の実績を、可視化するわけか」

「はい」

「それと、もう一つ」

　俺は最後の提案を出す。

「蓮を支える生徒の声を、集める」

「生徒の声？」

「ああ。蓮に応援メッセージを書いてもらって、それを掲示板に貼る」

　凛音の目が輝いた。

　その光が、会議室みたいに固かった空気を、少し柔らかくする。

「いいわね。それなら、私が各クラスを回って集めるわ」

「ありがとう」

「俺も手伝うぞ」

　会長が言う。

「俺たち、生徒会も協力する」

　藤崎と野村も頷く。

「よし、じゃあ、役割分担をしよう」

　俺は計画を説明する。

「凛音は、応援メッセージの収集」

「分かったわ」

「会長、藤崎、野村は、蓮の実績をまとめた資料を作成」

「了解だ」

「俺は、各クラスを回って、蓮のことを伝える」

　全員が頷いた。

　この頷きが、蓮の背中に届けばいいと願う。

「ただし、これは全て、蓮には内緒だ」

「内緒？」

「ああ。蓮に知られたら、また無理をする」

　俺は言い切る。

　“頑張らなくていい場所”を、俺たちが作る。

　蓮の真面目さを、今だけは休ませる。

「だから、蓮には何も言わない」

「蓮が投票日に学校に来た時、全てが整っている状態にする」

　沈黙のあと、全員が頷いた。

「分かったわ」

「じゃあ、始めよう」

　俺たちは、すぐに動いた。

　※　※　※

　夕方から夜にかけて、俺は各クラスを回った。

　一年生、二年生、三年生。

　ドアをノックして、許可を得て、教室に入る。

　そのたびに心臓が鳴る。けれど、もう迷わない。

「すみません。少しだけ時間をください」

　頭を下げる。

　俺が今やっているのは、演説じゃない。

　“救助要請”だ。

　蓮の努力を、孤独から、なにかの呪縛から救い出すための。

「鈴波蓮のことで、お話があります」

　生徒たちが見る。

　興味、噂、驚き――いろんな目がある。

　でも俺は、そこに“責め”の空気を入れさせない。

「鈴波は、昨日、演説中に倒れました」

　ざわめきが走る。

「でも、それは体調管理ができなかったからじゃありません」

　俺は言い切る。

「鈴波が、選挙に本気だったからです」

　頑張りすぎたこと。

　副会長として背負ってきた仕事。

　毎日の演説、クラス訪問。

　“みんなのため”を、文字通り自分の体で支えてきたこと。

「鈴波は、みんなのために、自分を犠牲にしてきました」

　声に力が入る。

　でも怒りじゃない。

　救いたいという願いの力だ。

「それを、知ってほしいんです」

　生徒たちの表情が変わる。

　冷たかった目が、少しだけ温度を持つ。

「鈴波は、決して弱い人間じゃありません」

　俺ははっきり言った。

「強すぎるんです。だから、自分を追い込みすぎた」

　頷く人がいる。

　息を吐く人がいる。

「もし、鈴波を応援してくれる人がいたら……」

　用紙を出す。

「これに、メッセージを書いてください」

　手が挙がる。

「俺、書きます」

「私も」

　その声が、胸を熱くする。

　希望は、言葉の形で増える。

　蓮がひとりで背負ってきたものが、いま、少しずつ“共有”されていく。

　※　※　※

　夜。家に帰ると、十一時を過ぎていた。

　でも、まだ終われない。

　今日集まったものは、ただの紙じゃない。

　“蓮を一人にしない”という証明だ。

　俺は応援メッセージを読む。

『鈴波先輩、応援してます。無理しないでください』

『鈴波さんの演説、心に響きました』

『鈴波先輩の公約、すごくいいと思います』

『体調、大丈夫ですか? ゆっくり休んでください』

　一つ一つが、蓮の胸に届くべき言葉だ。

　届かないなら、俺が届ける。届く形にして見せる。

　丁寧に仕分ける。折れないように、汚れないように。

　まるで、蓮の心を扱うみたいに慎重になる。

　スマホが振動した。凛音からだ。

『春川くん、お疲れ様。私も、たくさんメッセージ集めたよ。明日、持っていくね』

　俺は息を吐いた。

　ひとりじゃない。

　この事実だけで、背中が少し軽くなる。

　会長からも来た。

『春川、資料の作成が終わった。明日、持っていく』

　全員が動いている。

　蓮の知らないところで、蓮のために世界が動いている。

　その構図が、今は必要だ。

　俺は蓮にメッセージを送った。

『おやすみ、蓮。明日、学校で会おう』

　すぐに返ってくる。

『おやすみ、海斗。ありがとう』

　短い言葉。

　でもそこに、ぎりぎりの体温が残っている。

　明日。全てが変わる。

　俺は確信した。

　奇跡みたいなことは起きなくてもいい。

　ただ、蓮が「ひとりじゃない」と思える朝を作る。

　それが、俺の役目だ。

　その確信を胸に、俺は眠りについた。

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