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2人の距離①

　翌朝、昇降口で蓮を待っていると、彼女はいつもより少し早く現れた。

「おはよう、海斗」

「おはよう。今日は早いな」

「うん。海斗と一緒にいる時間、少しでも長くしたくて」

　蓮は恥ずかしそうに笑った。

　その言葉が胸に沁みる。俺のために早く来てくれた――それだけで、朝から心が温かくなった。

「それに、今日は特別な日だから」

「特別?」

「お試し期間の折り返し地点」

　蓮は俺の手を握った。その手はいつもより暖かく感じて、それと同時に俺の心も穏やかになっていた。

「あと三日で、海斗が答えを出す日」

「……ああ」

　俺は頷いた。

　三日。もうそんなに時間がない。その事実が、胸に重くのしかかる。でも同時に、答えはもう決まっているような気もしていた。蓮と手を繋いで校舎に入ると、もう誰も驚かなくなっていた。むしろ、微笑ましそうに見守る視線が多かった。

「春川と鈴波副会長、いい感じだよね」

「うん。お似合い」

　そんな声が聞こえてくる。

　数日前まで針のように刺さっていた視線が、今では温かいものに変わっている。この変化は、まだどこか信じられないような気持ちだった。教室の前で、蓮が立ち止まった。

「じゃあ、昼休みね」

「ああ」

「それと――」

　蓮は周りを気にせず、俺の頬にキスをした。

「今日も頑張って」

「お、おう……」

　俺が照れていると、蓮はくすりと笑って自分の教室へ向かっていった。

　頬に残る柔らかい感触に、俺の顔が熱くなる。周りの視線が気になって、俺は慌てて教室に逃げ込んだ。教室に入ると、クラスメイトたちが一斉に俺を見た。その視線はどれも暖かい視線か、驚きの視線だけで、そこには悪意など全くないように感じた。

「春川、マジで鈴波副会長と付き合ってんだな」

「いいなぁ、羨ましい」

「雪原なんかよりずっといいよ」

　好意的な声ばかりだった。

　嬉しさと照れくささが入り混じって、俺はどう反応していいか分からなかった。席に着くと、隣の男子が話しかけてきた。

「なぁ、春川。鈴波副会長って、どんな人なんだ?」

「どんなって……」

「いや、俺ら男子からしたら、鈴波副会長ってクールで近寄りがたいイメージあるからさ」

　確かに、蓮は普段から無表情で、誰に対しても淡々としている。

　でも、俺の前では違う。蓮は笑顔を見せてくれるし、時には恥ずかしそうに頬を染めることもある。その特別感が、俺をくすぐった。

「優しいよ。見た目と違って」

「マジか」

「ああ。気遣いもできるし、話してて楽しい」

　俺は正直に答えた。それは心からの本心だった。雪原夢とは違う特別な感情が俺の中で渦巻いていた。そして、なによりそれを強くさせているのが、

「それに、俺のことを信じてくれた」

「そっか……」

　男子は感心したように頷くと、俺の肩に手を置いた。

「春川、よかったな。いい彼女見つけて」

「……ああ」

　俺も心からそう思っていた。

　夢とは比べ物にならない。蓮は、本当の意味で俺を支えてくれている。その事実が、胸を満たしていく。授業が始まり、いつも通りの学校生活が流れていく。でも、数日前とは全く違っていた。

　視線は冷たくない。囁き声も悪意がない。

　全部、蓮のおかげだった。

　彼女がいなければ、俺はまだ地獄の中にいただろう。そう思うと、感謝の気持ちで胸がいっぱいになった。

　※　※　※

　昼休み、屋上で蓮と合流した。

「お疲れ様」

「蓮も」

　二人で並んでフェンスにもたれかかると、蓮が弁当箱を取り出した。

「今日、お弁当作ってきた」

「え?」

「海斗の分も」

　蓮は二つの弁当箱を差し出した。

「カップルなんだから、お弁当くらい作るでしょ」

「で、でも……」

　驚きと嬉しさで、俺の心臓が跳ねる。蓮が、俺のために弁当を作ってくれた。その事実だけで、胸が温かくなった。

「遠慮しないで。海斗のために作ったんだから」

　蓮は少しだけ頬を赤らめた。

「……ありがとう」

　俺は弁当箱を受け取り、蓋を開けた。中には、綺麗に詰められたおかずとご飯が入っていた。卵焼き、唐揚げ、ブロッコリー、ミニトマト。彩りも鮮やかだった。

「すごい……」

　一つ一つ丁寧に作られているのが分かる。蓮がどれだけ時間をかけてくれたのか、想像するだけで胸が熱くなった。

「口に合うかな」

「いただきます」

　俺は箸を取り、卵焼きを口に運んだ。

「……美味い」

「本当?」

「ああ、めちゃくちゃ美味い」

　俺は次々とおかずを口に運んだ。

　どれも丁寧に作られていて、愛情がこもっているのが分かった。こんなに温かい気持ちで食事をしたのは、いつぶりだろう。夢とのデートでは、いつも味気ないコンビニ弁当ばかりだった。それに比べて、この弁当はどれだけ俺を幸せにしてくれるだろう。

「蓮、料理上手なんだな」

「まあ、一人暮らしだから自炊には慣れてる」

「一人暮らし?」

「うん。両親が海外赴任してて、私だけ日本に残ってるの」

　蓮は自分の弁当を食べながら続けた。

「だから、家事は全部自分でやってる」

「大変じゃないか?」

　一人で全部やっているなんて、想像するだけで大変だと思った。それなのに、蓮は俺のために弁当まで作ってくれた。

「慣れたら平気。それに――」

　蓮は俺を見た。

「今日みたいに、誰かのために料理を作るのは楽しい」

「蓮……」

　その言葉が、胸に深く突き刺さる。誰かのために――つまり、俺のために。それがどれだけ嬉しいか、言葉にできないほどだった。

「海斗、もっと食べて。残さないでね」

「ああ、全部食べる」

　俺は夢中で弁当を食べた。

　夢は、一度も弁当を作ってくれなかった。いつもデートでは外食か、そこらへんで買った弁当だった。でも蓮は、俺のために朝早く起きて弁当を作ってくれた。

　その事実が、胸を熱くさせた。

　これが本当の愛情なんだ――そう思うと、涙が出そうになった。

「美味しかった。ごちそうさま」

「よかった」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。

「明日も作ってくるね」

「え、いいのか?」

「当たり前でしょ。彼女の務めだから」

　蓮はそう言うと、俺の手を握った。その手は優しく俺を包み込むようで心地よかった。

「海斗、嬉しい?」

「ああ、すごく」

　嬉しいなんて言葉じゃ足りない。胸がいっぱいで、何と言っていいか分からなかった。

「なら、もっと嬉しくさせてあげる」

　蓮は立ち上がり、俺の隣に座り直した。

「今日の放課後、私の家に来ない?」

「え!?」

　突然の提案に、俺の思考が停止する。蓮の家? 二人きりで?

「変な意味じゃないよ」

　蓮は慌てて付け加えた。

「ただ、海斗に手料理を食べてもらいたいなって」

「でも、それって――」

　心臓が激しく打っている。蓮の家に行く。それがどういう意味を持つのか、俺にも分かっていた。

「いいでしょ。カップルなんだから、お互いの家を行き来するのは普通」

　蓮は真剣な表情で続けた。

「それに、私、海斗ともっと一緒にいたい」

「蓮……」

　その言葉に、俺の心が揺れる。蓮も、俺と同じ気持ちでいてくれる。それが嬉しくて、断る理由なんてなかった。

「だめ?」

「……いや、行く」

　俺は頷いた。

「蓮の料理、もっと食べたい」

「やった!」

　蓮は嬉しそうに笑った。その笑顔を見ていると、俺の中で何かが確信に変わっていくのを感じた。もう、答えは決まっている。

「じゃあ、今日の放課後、楽しみにしててね」

　蓮の家。二人きりの時間。それがどんな意味を持つのか、俺はまだ完全には理解していなかった。でも、一つだけ確かなことがある。

　蓮と一緒にいたい――その気持ちだけは、疑いようのない真実だった。

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