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立候補した君を、俺は誰よりも応援してる

　三月一日。蓮が生徒会長選挙への立候補を表明する日。

　朝から、学校全体にどこか張り詰めた空気が流れていた。今日の昼休みに全校集会が開かれ、そこで立候補者たちが演説を行う。生徒会長選挙の「顔」を初めて全校に示す、立候補表明の演説。その第一歩だ。

　俺はいつも通り教室で授業を受けていたが、黒板の文字は頭に入ってこない。ノートを取るふりをしながら、意識は何度も蓮の方へと引き戻されていた。

　今頃、蓮はどんな気持ちでいるのだろう。昨夜は眠れたのか。緊張しているだろうか。不安を噛み締めているだろうか。

　蓮は、頑張り方が少し極端だ。

　手を抜かない、じゃない。抜けない。

　人に頼るのが下手で、弱音を吐くのも遅い。どこかで「ちゃんとしなきゃ」を自分に言い聞かせて、限界の少し先まで踏み込んでしまう。

　理由は分からない。ただ、そういう蓮を何度も見てきた。

　窓の外を見ると、三月の空が広がっていた。まだ冬の冷たさを残しながらも、どこか柔らかな光が混じり始めている空。そのグラデーションを眺めていると、新しい季節がゆっくりと近づいているのを感じた。

　チャイムが鳴り、午前中の授業が終わる。昼休み。いよいよ全校集会の時間だ。

　校内放送が、いつもよりわずかに硬いトーンで流れる。

『これより、生徒会長選挙の立候補者による演説を行います。全校生徒は、体育館に集合してください』

　放送が終わると同時に、生徒たちが一斉に動き出した。椅子の引かれる音、廊下に溢れる足音、ざわざわとした話し声。期待と好奇心と、少しの噂話が入り混じった空気が、学校中を満たしていく。

　俺も教室を出て、体育館へ向かう。その途中、蓮のクラスの前を通りかかった。ちょうど蓮が廊下に出てくるところだった。

「蓮」

「海斗」

　蓮は俺を見つけて、少しだけ肩の力を抜いたように微笑んだ。けれど、その笑顔はほんの少しだけ硬い。緊張がにじんでいる。

「大丈夫か？」

「うん……ちょっと、緊張してるけど」

　蓮の指先がかすかに震えているのが分かった。

　舞台に立つ前の震え――それだけじゃない気がした。胸の奥で何かを必死に押さえ込んでいるような、そういう震え。

　俺は、自然とその手を取った。

「大丈夫。蓮なら、できる」

「ありがとう……」

　蓮は俺の手を握り返してくる。その手は少し冷たい。冷たいけれど、その奥には確かな熱がある。

　熱があるのに冷たいのは、きっと緊張のせいだ。そう考えることにした。今は、余計な詮索はしたくない。

「じゃあ、行ってくるね」

「ああ。頑張れ」

　蓮は小さく頷くと、体育館の舞台裏へ向かって歩き出した。その後ろ姿を見送りながら、俺は心の中で祈るような気持ちになる。

　――うまくいきますように。

※　※　※（蓮視点）

　廊下の空気が、やけに薄い。

　息を吸うたびに、胸の奥のどこかがきしむ。

　大丈夫。大丈夫。

　そうやって、声にならない声で自分に言い聞かせる。

　でも、扉のガラスに映った自分の顔が、知らない人みたいに青白い。

　笑ってるのに、目が笑っていない。――そういう顔だ。

　舞台裏の暗さに足を踏み入れた瞬間、背中に冷たいものが貼りついた。

　振り返らなくても分かる。いる。

　“後ろ”に、いつもの気配がある。

　黒いスーツ。完璧に整った髪。ヒールの音。

　ここは学校なのに、なぜかリビングの匂いがした気がした。

　――完璧に。

　言葉じゃない。声でもない。

　それでも私の体の奥まで届く「圧」だけが、そこにあった。

　私は唇を噛む。

　海斗には言えない。言ったら、きっと困らせる。

　だから私は、ただ前を見る。

　“ちゃんとやらなきゃ”。

　その言葉だけが、私を立たせる鎖みたいに絡みつく。

　※　※　※　(海斗視点)

　俺も体育館に向かった。既に多くの生徒が集まっていて、次々と席が埋まっていく。体育館特有の反響するざわめきが、天井の高い空間いっぱいに広がっていた。

　俺は空いている席に腰を下ろし、まっすぐ舞台を見つめる。

　あの場所に、もうすぐ蓮が立つ。

　蓮はきっと、今日も「ちゃんと」やり遂げる。そう信じている。……ただ、その「ちゃんと」が、蓮を苦しめる時があるのも知っている。

　やがて照明が少し落とされ、ざわめきが自然と引いていった。

　舞台に、桐谷会長が現れる。背筋を伸ばし、マイクの前に立つ。

「皆さん、こんにちは。生徒会長の桐谷です」

　落ち着いた声が、マイクを通して体育館に広がる。

「本日は、生徒会長選挙の立候補者による演説を行います」

　その言葉と共に、体育館の空気がぴんと張り詰める。

「今回の選挙には、二名の立候補者がいます」

　二名。

　俺は少し驚いた。蓮のほかに、もう一人立候補者がいるのか。

「一人目は、現副会長の鈴波蓮さんです」

　名前が呼ばれた瞬間、舞台袖から蓮が姿を見せた。

　体育館中から拍手が起こる。その拍手に包まれながら、蓮はゆっくりとマイクの前まで歩いていく。表情は緊張に強張っているが、瞳だけはまっすぐ前を見据えていた。

　その歩き方が、どこか慎重だった。足元を確かめるみたいに一歩ずつ踏みしめていく。

　――転ばないためじゃない。崩れないためだ。

　マイクの前に立つと、蓮は一度だけ深く息を吸い込んだ。

　息を吸う、その仕草がやけに丁寧で、まるで自分の中の揺れを整えるみたいだった。

　そして、言葉を紡ぎ始める。

※　※　※（蓮視点）

　ライトが熱い。

　まぶしさで目が痛いのに、瞬きができない。

　体育館の暗がりが、海みたいに広がっている。

　その海の底、拍手の波の向こうに――立っている影が見えた。

　最前列じゃない。

　でも、どこよりもはっきり見える。

　背筋が伸びている。

　姿勢が完璧だ。

　私の言葉を、値踏みするみたいに、冷たい目で見ている。

　――それで勝てるの？

　聞こえた気がした。

　“私の中”から聞こえるのに、“私の声”じゃない。

　怖い。

　でも怖いと言った瞬間に、全部が終わる気がする。

　だから私は、声を出した。

　誰かのための言葉を、私自身のための鎧みたいにして。

　※　※　※　(海斗視点)

「皆さん、こんにちは。二年B組の鈴波蓮です」

　蓮の声が、体育館に響く。最初はわずかに震えていたが、それでもはっきりと届いてくる。

「私は、この度、生徒会長に立候補させていただきました」

　その一言で、体育館がさらに静まっていく。

　聞き慣れた友人の声が、今は「次の生徒会長候補」として響いている。

「私は、この一年間、副会長として活動してきました」

　蓮の声が、少しずつ安定していく。

「体育祭、バレンタインイベント。多くのイベントを、皆さんと一緒に作ってきました」

　蓮の視線が、体育館にいる生徒たちを一人ひとり確かめるように、ゆっくりと動いていく。

「その中で、私は学びました。一人では、何もできないということを」

　言葉のトーンが、わずかに強くなる。

「でも、みんなで協力すれば、素晴らしいことができるということも」

　蓮の言葉に、体育館のあちこちで頷く姿が見えた。

　それは、実際にイベントを共に作ってきた生徒たちの反応だった。

「もし、私が生徒会長になったら……」

　蓮は一度言葉を切り、息を整える。その目は、真っ直ぐだった。

「皆さんの声を、しっかりと聞きます」

　体育館に響く声は、先ほどよりもずっと力強い。

「そして、皆さんと一緒に、この学校をもっと良くしていきたいと思います」

　その言葉に、会場の空気がわずかに揺れる。前列の方から、自然と小さな拍手が起こり始める。

「具体的には、三つの公約を掲げます」

　蓮が、指を三本立てて見せる。

「一つ目は、生徒の意見を反映する制度の確立です」

　蓮の声が、はっきりと通る。

「皆さんの声を、もっと生徒会に届けられるように、意見箱の設置やアンケートの実施を行います」

　前の方の生徒たちが、興味深そうに顔を見合わせているのが見えた。

「二つ目は、イベントの充実です」

　蓮の目が、ほんの少し楽しげに輝く。

「体育祭やバレンタインイベントのような、楽しいイベントをもっと増やしたいと思います」

　体育館のあちこちから、「それはいい」「楽しそう」という小さな声が漏れる。

「三つ目は、学習環境の改善です」

　蓮の声色が、少し真剣さを増す。

「図書室の開館時間の延長、自習室の整備など、皆さんがもっと勉強しやすい環境を作りたいと思います」

　具体的な言葉が並ぶたびに、生徒たちの表情が引き締まっていく。

「私は、一人では何もできません」

　蓮の声が、少しだけ柔らかくなる。

「でも、皆さんと一緒なら、きっと素晴らしい学校を作れると信じています」

　※　※　※（蓮視点）

「一人では何もできません」

　そう言った瞬間、胸の奥がひくりと痛んだ。

　“頼る”という言葉が、どこかで禁句みたいになっている。

　口に出したら、罰が落ちてくる気がする。

　暗がりの影が、笑った気がした。

　――甘い。

　そう言われたような気がして、背中が凍る。

　でも、体育館の空気は私を拒んでいない。

　拍手は、ちゃんとある。

　その事実が、怖い。

　温かいものを受け取るのが、怖い。

　受け取ったら、失った時の痛みが増えるから。

　それでも私は、言葉を続けた。

　“完璧”じゃない私の言葉で、誰かの方へ手を伸ばすために。

　※　※　※　(海斗視点)

　蓮の声が体育館に響いた。最初はわずかに震えていたが、それでもはっきりと届いてくる。震えを隠すために声を張るのではなく、震えごと前に出して、言葉にしていく。

　その姿が、妙に胸に刺さった。

　「一人では何もできない」「みんなで協力すれば」

　蓮の言葉は、きれいなスローガンじゃない。実際にやってきた人間の実感が混じっている。だから、体育館の空気が少しずつ“聞く空気”に変わっていった。

　蓮は、もう一度体育館全体を見渡した。

「どうか、私に、皆さんの学校生活をより良くする機会をください」

　頭を下げた瞬間、拍手が巻き起こる。

　蓮が顔を上げる。目がうっすらと潤んでいる。

　俺は、手が痛くなるくらい拍手を送った。

　――よくやった。蓮。

「では、二人目の立候補者です」

　桐谷会長の声が、再び体育館に響いた。

「一年A組の神崎優馬くんです」

　その名と共に、舞台に一人の男子生徒が現れる。

　神崎優馬。背が高く、整った顔立ち。制服の着こなしもきちんとしていて、一年生ながら既に目立つ存在だ。クラスでも人気があり、成績も優秀だと聞いている。

　神崎がマイクの前に立つ。その表情には、自信が滲んでいた。

「皆さん、こんにちは。一年A組の神崎優馬です」

　神崎の声が体育館に響く。落ち着いていて、堂々とした話し方。声の通りもいい。

「私も、この度、生徒会長に立候補させていただきました」

　神崎の言葉に、体育館が再び静まる。

「鈴波さんの演説、素晴らしかったですね」

　神崎は、爽やかな笑みを浮かべた。その笑顔に、前列の女子生徒たちが小さく囁き合う。

「でも、私には、もっと大きなビジョンがあります」

　神崎の声に、力がこもる。

「この学校を、県内で一番の学校にする」

　その言葉に、体育館がざわめいた。

　蓮の演説とは違う方向性――より“上”を目指す、野心的な言葉だった。

「そのために、私は三つの改革を行います」

　神崎が、蓮と同じように指を三本立てる。

「一つ目は、学力向上のための補習制度の確立」

　神崎の声が、はっきりと響く。

「二つ目は、部活動の強化」

「三つ目は、進学実績の向上」

　神崎の公約。その一つ一つが、壮大で、野心的だ。

　目指すのは「学校全体の格上げ」。そんな印象を受ける。

「私は、この学校を変えます」

　神崎の声が、体育館に響く。

「どうか、私に、この学校を改革する機会をください」

　神崎は、蓮と同じように深く頭を下げた。

　神崎の言葉は分かりやすかった。強い。でかい。上を目指す。改革する。

　拍手は起きる。ざわめきも起きる。

　ただ、蓮の拍手と同じ種類の熱じゃない。俺にはそう聞こえた。

　熱の形が違う。蓮は“近い熱”。神崎は“遠い熱”。そんな印象だった。

　全校集会は終了した。

　※　※　※

　生徒たちがざわざわと戻っていく。

「どっちに入れる？」「鈴波先輩よくね？」「いや、神崎もすごくない？」

　そんな声が飛び交う。選挙が始まったんだと、耳が勝手に理解してしまう。

　俺はすぐに席を立ち、蓮を探した。舞台裏へ向かう。

　そこに、蓮がいた。壁にもたれかかって、深く息を吐いている。

　さっきまでの堂々とした姿が嘘みたいに、肩が小さく見える。

「蓮」

「海斗」

　蓮は俺を見つけて、安心したように微笑んだ。その笑顔には、はっきりと疲れの色が滲んでいる。

「お疲れ様。すごくよかったよ」

「本当？」

「ああ。蓮の演説、心に響いた」

　そう言った瞬間、蓮の目に涙が溜まり、そのままぽろりと溢れた。

「よかった……」

　蓮は堪えきれないように俺の胸に飛び込んできた。その身体が、細かく震えている。

※　※　※（蓮視点）

　胸に顔を埋めた瞬間、やっと息ができた気がした。

　海斗の体温は、私の中の冷たい鎖をほどくみたいに温かい。

　でも――背後が、冷える。

　海斗の肩越しに、見えた。

　舞台袖の暗がりに、黒い影が立っている。

　私を見ている。

　抱きしめられて泣いている私を、許さない目で見ている。

　――泣く時間があるなら、次を考えなさい。

　そんな言葉が、鼓膜じゃなく骨に響く。

　私は震えを止めるために、海斗の服を強く掴んだ。

　これを言ったら、海斗は驚く。

　心配する。怒るかもしれない。

　でも、それは私の望む形じゃない。

　だから私は、笑う。

　“緊張しただけ”の顔を作って、全部を飲み込む。

　※　※　※　(海斗視点)

「すごく緊張した……足、ずっと震えてた……」

「でも、最後までやり遂げた。よく頑張ったよ」

　俺は蓮の背中に手を回し、ゆっくりと撫でる。

　この震えは、緊張の名残だ。――たぶん。

　そう思いながらも、胸のどこかがざわつく。蓮は、必要以上に自分を追い込む時がある。今日の震えが、それの延長線に見えてしまう。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「神崎くん……すごかったね」

　蓮の声が少しだけ不安を含んでいた。

「ああ」

「私、勝てるかな……」

　蓮の声が、だんだん小さくなっていく。

　勝ち負けの話にしては、怖がり方が深い。

　まるで、結果ひとつで何か大切なものが壊れると信じているみたいに。

「大丈夫。蓮の演説は、素晴らしかった」

　俺は蓮の頭をそっと撫でた。

「神崎の演説は、確かにすごかった。でも、蓮の演説には、蓮らしさと、みんなへの想いがちゃんとあった」

「海斗……」

「蓮の言葉は、みんなの心に届いたよ。少なくとも、俺にはしっかり届いてた」

　蓮は小さく頷いた。

　その頷きが、安心なのか、覚悟なのか、俺には判別できない。どっちも混ざっている気がした。

「ありがとう……」

　蓮は顔を上げる。その目にはまだ不安が残っているけれど、その奥には確かな決意も宿っていた。

「これから、もっと忙しくなるね」

「ああ」

「でも、頑張る」

　蓮の目に強い光が宿る。

　その光が眩しい。――同時に、少しだけ怖い。

　頑張り方を間違えると、蓮は自分の心まで削ってしまうから。

「海斗が、支えてくれるから」

「ああ、もちろん」

　俺は蓮に顔を近づけて、軽くキスをした。短く、優しく。

　キスが終わると、蓮は恥ずかしそうに俺の胸に顔を埋めた。

「もう……こんなところで」

「誰もいないから、大丈夫だろ」

「もう……」

　蓮は俺の胸をぽすんと軽く叩いた。でも、その仕草はどこか嬉しそうだ。

　――言わなきゃいけないのは、これだ。

　理由は分からない。蓮が何に縛られているのか、俺にはまだ見えていない。

　でも、蓮が一人で抱え込みがちなことだけは、知っている。

「蓮」

「ん？」

「立候補した君を、俺は誰よりも応援してる」

　評価じゃない。条件でもない。

　ただ、味方だっていう宣言。

「……うん」

　蓮が小さく頷く。その声が、少しだけ軽くなった気がした。

「勝つのも大事だ。でも、無理して壊れるのだけは、絶対ダメだ」

「……うん」

「蓮は、蓮のままでいい。今日みたいに、届く言葉で勝とう」

　蓮の目から、また小さな涙が落ちた。

　それが何の涙か、俺にはまだ分からない。

　ただ、今は拭ってやりたかった。

　選挙が、始まった。

　これから忙しくなる。大変なことも、きっとたくさんあるだろう。

　でも、大丈夫だ。

　俺が、蓮の隣にいる。

　その決意を胸に、俺は蓮をしっかりと抱きしめ続けた。

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