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生徒会に、春の風が吹いた日

　二月の最終週。冬の空気はまだ頬を刺すほど冷たいのに、どこかに混じる匂いだけが、少しずつ春へと衣替えしていた。朝の通学路で感じた風の柔らかさや、夕方に伸びる影の輪郭の薄さが、季節の境目を否応なく知らせてくる。

　放課後の生徒会室。窓の外から差し込む橙色の夕陽が、机の上に積まれた書類の端を淡く染め、紙の白さを少しだけ温めていた。

　俺と蓮は、いつも通り「日常」の仕事をこなしていた。行事の報告書をまとめ、イベントの記録を整理し、来年度の引き継ぎ資料に目を通す。派手さはない。けれど、確かにここには「この一年」が詰まっている。手を動かすたび、紙の向こう側で積み重ねてきた時間が、静かに形を変えて現れてくる。

　ペンの走る音。紙をめくる音。

　それらが室内の空気を一定のリズムで満たしていると、世界が小さく整うような気がした。

　窓際のカーテンが、ふいに揺れた。隙間から入り込んだ風が、机の上のメモ用紙をかすかに震わせる。夕陽の色が少しずつ薄れ、部屋の影が長く伸びていく。――もうすぐ、今日も終わる。

「鈴波、春川、ちょっといいか」

　静けさを切り裂くように、桐谷会長の声が響いた。

　いつもより低く、無駄のない響き。空気の温度が一段だけ下がった気がして、俺と蓮はほぼ同時に顔を上げた。

「はい」

　会長は椅子に腰を下ろし、深く息を吐いた。その仕草ひとつで、ただ事ではないと分かる。表情には、迷いを切り捨てたあとの“決断”の影がある。

「実は、来月の生徒会長選挙についてなんだが」

　その言葉だけで、俺と蓮の背筋が自然と伸びた。

　生徒会長選挙。三年生が卒業する前に行われる、次の生徒会の「顔」を決める行事。責任の重さも、仕事量も、段違いだ。――そして、それは蓮の未来を大きく変える。

「俺は、鈴波に立候補してほしいと思っている」

「え……私、ですか？」

　蓮の声がわずかに震えた。目が大きく見開かれ、指先がペンを握ったまま固まる。

　会長はその反応を見ても、笑って誤魔化さない。ただ真っ直ぐに、静かに言葉を重ねた。

「ああ。お前はこの一年、副会長としてよくやってくれた。体育祭も、文化祭も、そしてバレンタインイベントも。どれも、お前の統括があったから成功した」

「そんな……私は、皆さんの支えがあって――」

「それでも、お前がいたから成り立ったんだ」

　会長の声は強くない。けれど、逃げ道を与えない確かさがあった。

　褒め言葉というより、事実の確認。積み上げてきた成果を、会長が“責任を持って”蓮に返しているように聞こえた。

「お前なら、次期生徒会長としてこの学校を引っ張っていける。自信を持て、鈴波」

「会長……」

　蓮の瞳が潤んだ。驚き、戸惑い、誇らしさ。いくつもの感情が混ざった揺れが、そのまま表情に浮かぶ。

　それでも同時に、肩が小さく震えているのが分かった。蓮にとってこの言葉は、救いであると同時に、避けられない重さでもある。

「もちろん、最終的に決めるのはお前だ。無理にとは言わない。でも……俺は、お前に任せたいと思ってる」

「……考えさせてください」

「ああ、もちろんだ」

　会長は立ち上がり、二人に軽く頷くと、生徒会室を後にした。

　扉が閉まる音が、静寂の中に吸い込まれていく。残された俺と蓮。時計の針が、規則正しく時を刻む音だけが響いた。

「蓮……」

「海斗……」

　蓮が俺を見つめた。その目は、不安で揺れていた。さっきまで仕事をしていた手が、行き場を失ったみたいに膝の上で固まっている。

「私、生徒会長なんて……できるのかな」

　その声が、かすかに震える。

　俺はゆっくりと息を吸い、言葉を選んだ。簡単に励ますだけじゃ、届かない。蓮は真面目だからこそ、責任の輪郭を想像して怖くなる。

「できるよ。蓮なら」

　俺はその手を握った。ひんやりとした指先。けれど、その奥には確かな熱がある。今すぐ泣き崩れるほど脆くはない。けれど今、支えが必要な温度。

「会長の言う通りだ。蓮はずっと真面目で、誰よりも努力してきた。みんな、それを知ってる」

「でも……責任が、怖いの。私に務まるのかなって」

「一人じゃない」

　俺は、そっと蓮を抱き寄せた。

　驚いたように息を呑む蓮。その肩を、優しく包み込む。抱きしめるというより、逃げ道を塞がない形で寄り添う。安心していい、と体温で伝える。

「俺がいる。会長も、藤崎も、野村も、凛音もいる。蓮は、みんなに支えられてる」

「海斗……」

「大丈夫。誰も、蓮を一人にはしない」

　その言葉に、蓮は目を閉じ、小さく頷いた。

　不安が消えたわけじゃない。けれど、受け止め方が変わった。怖さを“独り占め”しなくてもいいと、ほんの少し理解したような頷きだった。

「ありがとう……少し、考えてみる」

「ああ」

　二人の間に、静かな温もりが流れた。

　窓の外では夕陽が沈み、空が紫に染まっていく。冬の終わりと、春の始まり。その境界線みたいな空だった。

　※　※　※

　夜。

　家のベッドに横になり、天井をぼんやり見つめる。部屋は暗いのに、頭の中だけが妙に明るい。蓮の表情、会長の言葉、沈黙の時間――それらが何度も再生され、同じ場面で少しずつ別の意味を持ち始める。

　その時、スマホが震えた。

　画面には、蓮からのメッセージ。

『海斗、起きてる？』

『ああ、起きてる』

『眠れなくて……』

『生徒会長のこと？』

『うん……』

　数秒の間を置いてから、次のメッセージが届いた。

『電話、いい？』

『もちろん』

　呼び出し音が鳴り、蓮の声が聞こえた。

「もしもし……海斗」

「どうした、眠れないのか」

「うん……やっぱり怖くて」

　小さな声。息を詰めたような話し方。強がりが剥がれた、素の蓮の声だ。

　窓の外では風が吹き、街灯の光がカーテン越しに揺れていた。まるで、揺れているのは光だけじゃなく、蓮の心そのものみたいに。

「生徒会長になったら、もっと忙しくなるよね」

「ああ、きっとな」

「責任も重くなる。私、ちゃんとできるかな……」

「蓮」

「ん……？」

「俺は、蓮ならできると思ってる」

　静かに、でもはっきりと。

　言葉を丁寧に置く。軽く言ってはいけない。蓮の人生に触れる話だから。

「でも、決めるのは蓮自身だ。やりたいと思えるなら、俺は全力で支える」

「……」

「でも、無理だと思うなら、やらなくてもいい。誰も責めたりしないよ」

　数秒間の沈黙。

　その沈黙には、迷いが詰まっていた。怖さ、期待、誇り、責任――それらを秤にかけ、答えを探している沈黙。

　そして、小さな嗚咽交じりの声が返ってきた。

「ありがとう……海斗」

「俺は、蓮が笑ってるのが一番嬉しい」

「……海斗がいてくれて、本当に良かった」

「俺もだ」

　少しの間、言葉がなくなった。

　けれど、その沈黙が心地よかった。電話越しでも、蓮の存在をすぐそばに感じられた。声の震えが落ち着いていくのが分かる。それだけで、今夜の会話は意味を持つ。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「私……やってみようかな」

「え？」

「生徒会長。怖いけど……やってみたい」

　蓮の声が、少しだけ強くなった。迷いの中に、小さな光が灯るような声。

　“怖い”が消えたわけじゃない。けれど、“怖いからやめる”ではなく、“怖いけど進む”へと向きを変えた声だ。

「会長に認めてもらえて嬉しかった。それに……海斗が支えてくれるって言ってくれたから」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

　誰かの背中を押すというのは、勢いをつけることじゃない。倒れそうなときに支えになると約束することだ。蓮は今、その約束を手にして前に出ようとしている。

「頑張ってみたい。私、ちゃんと成長したい」

「……蓮」

「支えてくれるよね？」

「ああ、もちろんだ。どんな時も、俺は蓮の隣にいる」

　蓮が小さく笑った。その声が、安心に変わる。

「ありがとう。じゃあ、明日、会長に伝えるね」

「ああ。おやすみ、蓮」

「おやすみ、海斗」

　通話が切れる。画面が暗くなると同時に、胸の中には温かい光が残った。

　――蓮が決意した。

　その事実だけで、心が満たされていく。期待も不安もある。でも、それ以上に確かなものがある。俺は、あの人の隣に立つ。

　※　※　※

　翌日の放課後。

　生徒会室には全員が集まっていた。窓の外では、冬の名残を含んだ陽光が柔らかく差し込み、昨日よりも少しだけ部屋が明るく見えた。

　桐谷会長、藤崎書記、野村会計、そして俺。

　蓮が一歩前に出た。その表情は、昨日とは違っていた。迷いのない瞳。凛とした立ち姿。言葉にする前から、もう答えは決まっていると分かる顔だった。

　蓮がひとつ大きく深呼吸をする。胸の奥に溜め込んだものを、一度だけ外へ出すように。

「会長、昨日のお話ですが……」

「うん？」

「私、生徒会長に立候補させていただきます」

　その言葉が、まっすぐ生徒会室に響いた。

　空気が変わる。少し前まで書類とペンの音だけだった部屋が、今は「始まり」の音で満たされる。

　会長の顔に、満足げな笑みが浮かぶ。

「そうか……よく決断してくれたな、鈴波。お前ならやれる」

「ありがとうございます」

　蓮が深々と頭を下げる。その姿は堂々としていた。

　藤崎と野村も、すぐに笑顔で拍手を送る。拍手の音が、生徒会室をほんの少しだけ明るくする。

「春川、お前も支えてやれよ」

「もちろんです」

　会長の言葉に、俺は迷いなく頷いた。ここで濁す理由なんて、ひとつもない。

「よし。それじゃ、選挙に向けて準備を始めよう。演説、公約、活動方針――やることは山ほどあるぞ」

「はい！」

　蓮の返事が、力強く響いた。

　その声を聞いて、俺は静かに拳を握る。

　これから忙しくなる。でも、不安はない。怖さがないわけじゃない。けれど、その怖さを、俺は一人に背負わせない。

　夕陽が窓の外を金色に染めていく。

　その光の中で、蓮が書類を手に取り、新しいページをめくった。

　――それは、きっと「次の物語」の始まりだった。

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