親友に彼女をNTRられた俺は、俺にだけ優しいクール系ギャルヒロインとお試しで付き合うことになりました。

二月十四日、君と描いた愛の結末

　二月十四日。バレンタインデー。

　朝。

　目を覚ますと、窓の外には真っ青な空が広がっていた。冬の空は高く、色は冷たいのに、どこか祝福みたいに澄んでいる。透明な空気が街の輪郭をくっきりと縁取って、雲ひとつない“出来すぎた朝”を作っていた。

　胸の奥が、勝手に跳ねた。

　今日は特別な日だ。

　生徒会が準備してきたバレンタインイベント。そして――蓮からのチョコレート。

　ベッドから起き上がると、時計はまだ六時半を指していた。早い。けれど、もう眠れない。期待と緊張が絡まり合って、心の置き場が見つからない。頭は冴えているのに、落ち着いているふりができない。そんな朝だった。

　シャワーを浴び、制服に袖を通す。濡れた髪を拭きながら鏡の前に立つと、自分の目だけがやけに真剣に見えた。

「今日は、ちゃんとして行こう」

　口にすると、気持ちの背筋が少しだけ伸びる。小さな決意が、胸の内で火種みたいに灯った。

　朝食を済ませ、外に出る。冷たい空気が肌を刺すが、不思議と嫌じゃない。むしろ、頬が引き締まる感覚が“始まり”を告げてくれる。通学路はまだ静かで、街は朝の光に淡く染まっていた。

　いつもより早く家を出た。理由なんて決まっている。――早く、蓮に会いたいから。

　学校へ向かう途中、ポケットの中のスマホが震えた。画面には蓮からのメッセージ。

『おはよう、海斗。今日、よろしくね。緊張してるけど、頑張る。会えるの、楽しみにしてる。大好き。』

　短い言葉。けれど、それだけで心が温かくなる。声が聞こえる気がする。震えも、笑いも、今の彼女の全部が行間に詰まっている。

『おはよう、蓮。大丈夫。絶対成功するよ。俺も会えるの楽しみにしてる。愛してる。』

　返信を送ると、すぐにハートマークのスタンプが返ってきた。たったそれだけなのに、今日という一日が確かに動き出した気がした。

　※　※　※

　学校に着いたのは、朝の七時半。人の少ない昇降口には柔らかな陽光が差し込んで、床に長い影が伸びていた。廊下を抜け、生徒会室のドアを開けると――そこに、蓮がいた。

「海斗」

　振り向いた蓮が、ふわりと微笑む。制服のリボンを整える仕草さえ、どこか慎ましくて可愛い。普段なら当たり前の光景なのに、今日は妙に胸に刺さる。今日の蓮は、きっと“特別な蓮”だからだ。

「おはよう、蓮」

「おはよう」

　蓮が駆け寄ってきて、俺の腕に自分の腕を絡める。あたたかい。体温が触れただけで、心臓が余計な仕事を始める。

「早いね」

「海斗も」

「眠れなくて」

「私も」

　二人で笑い合う。笑うたび、胸の奥の硬さがほぐれていく。準備、段取り、責任――そういう言葉が頭の中を占めていたはずなのに、今はただ、彼女の笑顔が一番大きい。

「緊張してる？」

「うん、すごく」

　蓮の手が少し冷たい。指先がかすかにこわばっている。俺はその手を包み込み、そっと握った。力は入れない。ただ“ここにいる”と伝えるために。

「大丈夫。俺がいる」

「ありがとう、海斗」

　蓮は俺の胸に顔を埋めた。柔らかな髪が制服の胸元をくすぐる。しばらく、静かな抱擁の時間が流れる。窓から射し込む光が、二人の影を重ねていた。言葉がなくても、互いの呼吸がちゃんと同じ速度になっていく。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「今日が終わったら、私の部屋に来てね」

「ああ。約束したろ」

「うん。チョコレート、ちゃんと渡したいから」

　頬を赤らめて微笑む蓮に、俺は軽く頷く。その笑顔が、何よりのエネルギーになる。今日一日、崩れそうになった時の支えになる。

「楽しみにしてる」

「……ありがとう」

　そして蓮が背伸びして、俺の唇にそっと触れた。朝の光の中で交わす静かなキス。熱じゃなく、温度。派手じゃなく、確かさ。――夢みたいに優しい。

「今日、頑張ろうね」

「ああ」

　蓮の声が、まっすぐ心に染み渡った。

　※　※　※

　昼休み――中庭はすでに人でいっぱいだった。冬の陽射しを受けた白いテントが淡く輝き、会場の輪郭を際立たせている。ここが、チョコレート配布イベントの舞台。空気が少しだけ甘い。誰かが持ってきたチョコの匂いが、風に乗って漂っているのかもしれない。

「お疲れ様です！」

「あ、春川くん。お疲れ様」

　藤崎書記が笑顔で手を振る。隣では野村会計が箱を抱え、テーブルに並べていた。段ボールの角が擦れる音、テープが剥がれる音、紙の擦れる音。準備の音が、やけに頼もしい。

「これ、全部チョコレート？」

「はい。二百十五個です」

　その数に、思わず息を呑む。二百十五。数字にすると現実味がある。それは“配る物”というより、誰かの勇気の集合体だ。

　そこへ蓮が現れた。リストを手に、いつものようにきびきびと動く。視線は迷わない。指示は短く的確。――けれど頬には、わずかに緊張の色が残っていた。責任の重さは、隠しても滲む。

「みんな、準備はどう？」

「順調です」

「それは、よかった」

　蓮は一度息を吐き、微笑んだ。たったそれだけで場の空気が少し柔らかくなる。彼女の“安心させる力”は、こういうところにある。

「じゃあ、始めましょう」

　十二時半。

　バレンタインイベントが、ついに始まった。

　マイクを持った藤崎が明るく声を張り上げる。名前を呼ばれた生徒たちが一人ずつ前に出て、チョコレートを受け取っていく。笑顔と笑い声が中庭を包み込み、冬の風さえどこか甘く感じた。

　俺もリストを確認しながら、チョコを手渡していく。包装紙のカサッという音、受け取る指先の一瞬の触れ合い。小さなやりとりが、確かな“青春”を積み上げていく。

　――そんな時、藤崎が不意に声を上げた。

「三年C組、春川海斗くん！」

「え？」

　思わず顔を上げる。会場の視線が一斉にこちらへ向いた。空気が一瞬、止まる。冗談だろ、と思う間もない。

「春川くんにもチョコが届いてますよ」

「俺に？」

「はい。受け取ってください」

　藤崎が、小さな箱を差し出した。リボンだけが飾られた控えめな包装。差出人の名前はない。なのに、重い。手に取った瞬間、理由の分からない緊張が喉に引っかかった。

　蓮を見ると、彼女は真っ赤な顔で目を逸らしていた。

　――もう、わかっていた。

　箱を開けると、手作りのチョコレートが入っていた。丁寧に整えられた形。揃った表面。目で見ただけで、時間をかけたことが分かる。

　そして、小さなカード。

『海斗へ。今日はありがとう。夜、私の部屋でちゃんと渡すね。　蓮より』

　その一文を読んだ瞬間、胸の奥がふっと満たされた。手の中の甘さ以上に、彼女の想いが甘い。周りのざわめきが遠くなり、心臓の鼓動だけが近くなる。

「ありがとう、蓮」

　目が合うと、蓮が小さく頷く。恥ずかしさと嬉しさが混ざった、その仕草がどうしようもなく愛おしい。

　イベントは順調に進み、やがて最後の一箱が手渡される。拍手が起こり、笑顔が広がる。冬の空の下、そこにあったのは――純粋な「青春」そのものだった。

　※　※　※

　放課後。

　体育館の扉を開けた瞬間、温かなざわめきが溢れ出た。

　ピンクと白の装飾が光を受けて揺れ、昨日自分たちが設営したその景色が、まるで夢の舞台みたいに見えた。整えたはずの装飾が、今は“人の熱”を受けて生き物みたいに息づいている。

　軽快な音楽。

　お菓子の甘い香り。

　笑顔で談笑する生徒たち。

　そのすべてが、努力の証だ。

「海斗」

　振り向くと、蓮が立っていた。瞳には、涙の光が宿っている。灯りを反射して、きらりと揺れる。

「すごいね……大成功だよ」

「うん。蓮が頑張ったからだ」

「ううん。みんなのおかげ。そして、海斗のおかげ」

　蓮が俺の手を握る。温かく、柔らかく、そして少しだけ強い。支えてほしいのに、同じくらい支えたいと思っている手だった。

「海斗が支えてくれたから、私はここまで来られたの」

「蓮……」

「ありがとう」

　頬を伝う涙を、俺は指で拭った。悲しみの涙じゃない。報われた努力の証だ。――その事実が、余計に胸を熱くする。

　ステージでは藤崎の明るい司会の声が響く。笑い声と拍手が交錯する中、俺と蓮は静かに見つめ合った。周りが賑やかなほど、二人の間の静けさがくっきりする。

「楽しいね」

「ああ」

「バレンタインパーティー……本当にやってよかった」

「そうだな」

　照明の光が、蓮の髪に反射してきらめく。その美しさに、言葉が追いつかなかった。言葉にした瞬間、崩れてしまいそうな“今”がそこにあった。

　パーティーが終わる頃には、窓の外の空が橙に染まっていた。生徒たちは笑顔で帰っていく。体育館の中には、達成感と温もりだけが残った。片付けの気配が始まる前の、少しだけ名残惜しい静けさ。

「お疲れ様でした」

　桐谷会長が全員を集める。その声には、深い満足があった。

「バレンタインイベント、大成功だった。みんな、本当によくやってくれた。ありがとう」

　拍手が起こり、笑い声が混ざる。その輪の中で、蓮は照れくさそうに微笑んでいた。誇らしさを隠すみたいに、少しだけ視線を落として。

「特に鈴波。お前の統括、見事だった」

「ありがとうございます」

「春川も、装飾ありがとう」

「いえ、こちらこそ」

　その一つ一つの言葉が、静かに心へ刻まれていく。今日の努力が“形”になって認められる感覚は、想像以上に重くて温かい。

　全員が帰路についたあと、生徒会室には――俺と蓮だけが残った。

「海斗」

「ん？」

「行こう。……私の部屋」

　蓮がそっと囁いた。夕暮れの光を映した瞳が揺れている。さっきまでの“会長代理”みたいな顔じゃない。今はただ、俺にしか見せない蓮だ。

「ああ」

　二人で学校を出る。手を繋ぎながら、ゆっくりと駅へ向かった。冷たい風が吹くたびに、指先の温もりを確かめる。握り返す力が、互いの“確かさ”を更新していく。

　バレンタインデー。

　特別な一日が、静かに幕を閉じていく。

　――けれど、二人の時間はまだ終わらない。

　この日が、本当の“始まり”になる気がしていた。

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