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変化の兆し

　放課後、生徒会室で蓮を待っていると、突然扉が開いた。

「失礼します」

　入ってきたのは、見覚えのある女子生徒だった。夢と仲が良かった、クラスメイトの一人だ。俺は少し身構えながらも、その子に視線を向ける。

　また何か言われるのか――そんな警戒心が胸の奥で疼く。だが、彼女の表情は敵意とは程遠いものだった。

「あの……春川くん、ちょっといいですか?」

「俺に?」

　警戒しながら聞き返すと、彼女は申し訳なさそうに頭を下げた。

「ごめんなさい! 私、雪原さんの話を鵜呑みにして、春川くんのこと悪く言っちゃって……」

「え……」

　予想外の言葉に、俺の思考が一瞬止まった。謝罪? 彼女が、俺に?

「今朝の鈴波副会長の話を聞いて、やっと分かりました。雪原さんが嘘をついてたって」

　彼女は涙ぐんでいた。

「春川くん、本当に何も悪くなかったんですよね。なのに、私たち……」

「いや、もういいよ」

　俺は首を横に振った。

　怒りや恨みを抱いてもいいはずなのに、不思議とそんな感情は湧いてこなかった。ただ、やっと分かってもらえたという安堵感だけがあった。

「信じてもらえなかったのは仕方ない。夢の演技が上手かっただけだ」

「でも……」

「それより、これからは普通に接してくれたら嬉しい」

　彼女は驚いたように俺を見た。

「春川くん……優しいんですね」

「そんなことないよ」

　自分では普通のことを言っただけなのに、彼女の目には俺が特別な人間に映っているらしい。それが少しだけ気恥ずかしかった。

「いえ、優しいです。だから雪原さんに利用されちゃったんだと思います」

　彼女は深々と頭を下げた。

「本当に、ごめんなさい」

　そう言って、彼女は生徒会室を出て行った。ちょっとした静寂が流れる。

　俺は一人残された生徒会室で、小さくため息をついた。胸の奥に溜まっていた重いものが、少しだけ軽くなった気がした。

「……ふーん」

　扉の陰から、蓮が顔を出した。

「見てたのか?」

「うん。ちょうど来たところ」

　蓮は俺の隣に座った。

「海斗、やっぱり優しいね」

「そうか?」

「そうだよ。普通なら、もっと怒ってもいいのに」

　蓮は呆れたように笑った。

「でも、それが海斗のいいところ」

　蓮の言葉が、胸に温かく染み込んでくる。彼女にそう言ってもらえるだけで、俺は救われた気がした。

「蓮は怒らないのか? 俺のことを悪く言われてたのに」

「怒ってるよ、めちゃくちゃ」

　蓮はむくれた表情を見せた。

「でも、海斗が許すなら、私も我慢する。それが彼女の務めでしょ」

「彼女の務め……」

　その言葉が妙に嬉しくて、俺は思わず顔が緩みそうになるのを必死に堪えた。

「そ。海斗の気持ちを尊重するのが、私の役目」

　蓮はそう言うと、立ち上がった。

「さ、帰ろ。今日はどこ行く?」

「どこって……」

「昨日はカフェだったから、今日は別の場所がいいな」

　蓮は楽しそうに提案した。

「公園とか、どう?」

「公園?」

「うん。散歩したい気分」

「それもいいな」

　※　※　※

　二人で生徒会室を出ると、廊下で何人かの生徒とすれ違った。彼らは俺たちを見て、小声で話し始めた。

「鈴波副会長と春川くん、本当に付き合ってるんだ」

「お似合いだよね」

「春川くん、可哀想だったもんなぁ」

　今までとは全く違う反応。蓮は満足げに頷いた。つい数日前まで針のような視線を向けられていたのが嘘のようだ。俺は自分の置かれた状況の変化を、まだ完全には信じられずにいた。

「ね、風向き変わったでしょ?」

「ああ……信じられない」

「これが真実の力」

　蓮は得意げに胸を張った。その様子には絶対的な自信があるように見えた。

「嘘はいつかバレる。そして真実は、必ず明らかになる」

　※　※　※

　校門を出ると、夕日が二人を照らした。

「綺麗だね」

「ああ」

　蓮と並んで歩きながら、俺は不思議な気持ちになっていた。数日前まで、俺は絶望していた。夢に裏切られ、傑に裏切られ、学校中から白い目で見られていた。それが今では、蓮という味方ができて、周囲の見る目も変わった。

　人生とは、こんなにも簡単に変わるものなのか。俺はまだその実感が湧かず、ただ夢を見ているような心地だった。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「あと四日で、お試し期間が終わる」

　蓮が唐突に言った。

「……そうだな」

　その言葉に、胸が少しだけ締め付けられる。もう四日しかない。そう考えると、焦りのようなものが込み上げてきた。

「海斗は、どう思ってる?」

「どうって?」

「私と、これからも付き合えるかどうか」

　蓮は立ち止まり、俺の方を向いた。その視線はとても真剣なもので俺は固唾を呑んだ。答えを求める彼女の瞳に、俺は自分の心臓の音が聞こえるほど緊張した。

「正直に言ってほしい。無理そうなら、今のうちに――」

「無理じゃない」

　俺は即答していた。

　自分でも驚くほど、迷いはなかった。この数日間で、俺の中で何かが確実に変わっていた。

「蓮と一緒にいると、楽なんだ」

「楽?」

「ああ。気を遣わなくていいし、素でいられる」

　俺は自分の気持ちを言葉にした。前まで夢と居た時の自分と、今この瞬間までの鈴波蓮という人といる時の自分を比較していた。あの頃の俺は、いつも何かに怯えていた。嫌われることを、見捨てられることを。でも今は違う。

「夢と付き合ってた時は、いつも緊張してた。嫌われないように、嫌われないようにって」

「それ、疲れるでしょ」

「めちゃくちゃ疲れた」

　思わず図星をつかれて俺は苦笑した。

「でも、蓮と一緒だと違う。自然体でいられる」

「……そっか」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。その顔がどうにも愛おしくてたまらない。こんな感情、夢と付き合っていた時には一度も感じたことがなかった。

「なら、よかった」

　※　※　※

　近くの公園に着くと、蓮はベンチに座った。

「ねえ、海斗。隣、座って」

「ああ」

　俺も隣に座ると、蓮が俺の肩に頭を預けてきた。彼女のその行為に俺の鼓動が高鳴る。心臓がうるさいほどに鼓動する。

　柔らかい髪が頬に触れる感触、ほのかに香る甘い匂い。それら全てが俺の理性を揺さぶった。

「ちょ、蓮!?」

「いいでしょ。カップルなんだから」

「で、でも……」

「海斗、緊張してる?」

「そりゃ……」

　蓮はくすくすと笑った。

「可愛い」

「可愛いって……」

　恥ずかしさと嬉しさが入り混じって、俺はどう反応していいか分からなくなった。

「海斗、私と一緒にいて本当に楽?」

「ああ」

「嘘ついてない?」

「嘘なんかつかない」

　俺は真剣に答えた。嘘なんかつけるものか、今の俺は本当に彼女のことを想っている――だからこそ俺は言葉を続けた。

「蓮は、俺を信じてくれた最初の人だ。それだけで、十分すぎるくらいだ」

「……海斗」

　蓮は顔を上げて、俺を見つめた。その瞳に映る俺は、どんな表情をしているのだろう。少なくとも、夢といた頃よりは穏やかな顔をしているはずだ。

「私、海斗と付き合えて嬉しい」

「俺も」

「本当?」

「本当だ」

　俺は頷いた。

「最初は、お試しだからって割り切ろうとしてた。でも、今は違う」

「どう違うの?」

「蓮のこと、もっと知りたいと思ってる」

　俺の言葉に、蓮の頬が赤く染まった。

「……ずるい」

「え?」

「そんなこと言われたら、嬉しくなっちゃうじゃん」

　蓮は恥ずかしそうに俯いた。その仕草が可愛くて、俺は思わず笑みがこぼれそうになった。

「私、海斗にもっと好きになってもらいたい」

「蓮……」

「だから、残りの四日間、もっと一緒にいよう」

　蓮は俺の手を握った。その手の温もりが、俺の心に直接伝わってくるようだった。

「海斗が私を選んでくれるように、頑張る」

「蓮は十分頑張ってるよ」

「まだ足りない」

　蓮は真剣な表情で続けた。

「海斗が、心から私のことを好きになってくれるまで、私は頑張る」

「……分かった」

　俺も蓮の手を握り返した。もう、答えは出ている気がした。でも、それを口にするのは、まだ早い気がした。

「じゃあ、俺も頑張る」

「何を?」

「蓮のこと、もっと知ること」

　俺の言葉に、蓮は目を見開いた。

「……っ」

　蓮は俯いて、小さく呟いた。

「海斗、本当にずるい」

「そうか?」

「そうだよ。そんな真面目に言われたら、ドキドキしちゃう」

　蓮は顔を上げた。その瞳は、少しだけ潤んでいた。俺の言葉が、彼女をこんなにも動揺させている。それが嬉しくて、俺の胸は満たされていく。

「私、海斗のこと、本気で好きになっちゃったかも」

「蓮……」

「だから――」

　蓮は俺に顔を近づけた。距離が縮まる。彼女の吐息が感じられるほど近くに、蓮の顔があった。俺の心臓は今にも破裂しそうなほど激しく打っている。

「一週間後、私を選んで」

「……ああ」

　俺は頷いた。

　夕日が二人を包み込む。

　公園のベンチで、手を繋いだまま、俺たちはしばらく黙っていた。でも、その沈黙は心地よかった。言葉はいらなかった。ただ隣にいるだけで、俺たちは互いの温もりを感じ取ることができた。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「明日も、一緒にいてくれる?」

「当たり前だろ」

「……ありがとう」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。

「じゃあ、そろそろ帰ろっか」

「ああ」

　二人で立ち上がり、公園を後にした。

　※　※　※ 　

　駅までの道を、手を繋いだまま歩く。蓮の手は温かくて、俺の手にぴったりと馴染んだ。まるで最初からそうだったかのように、自然で心地いい。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「私、幸せ」

　蓮が突然言った。

「海斗と一緒にいられて、本当に幸せ」

「俺も」

　その言葉に嘘はなかった。本当に、心からそう思っていた。

「……嘘みたい」

　蓮は空を見上げた。

「数日前まで、海斗は雪原夢に振られて絶望してた。それが今では、私の隣にいる」

「不思議だよな」

「うん。でも、これが運命なのかも」

　蓮は俺を見て、笑った。

「海斗と出会えたこと、海斗を好きになれたこと。全部、運命だったのかもしれない」

「運命……か」

　俺も空を見上げた。

　もし本当に運命があるなら、夢に振られたことも、蓮と出会ったことも、全部運命だったのかもしれない。あの絶望があったからこそ、今の幸せがある。そう思えるようになった自分に、俺は少しだけ驚いていた。

「じゃあ、また明日」

　駅の改札前で、蓮が手を振った。

「ああ、また明日」

　別れ際、蓮が俺の頬に軽くキスをした。

「おやすみ、海斗」

「お、おやすみ……」

　蓮は照れた表情で改札を通っていった。俺は頬に手を当てたまま、しばらくその場に立ち尽くしていた。頬に残る温もりが、まだ消えない。俺は心臓の高鳴りを抑えきれずに、深く息を吐いた。

　※　※　※

　家に帰ると、スマホに蓮からメッセージが届いていた。

『今日も楽しかった。明日も、よろしくね』

　俺は返信を打った。

『こっちこそ。明日も、楽しみにしてる』

　送信すると、すぐに既読がついた。そして、ハートマークのスタンプが送られてきた。

「蓮……」

　お試し期間は、あと四日。その間に、俺は答えを出さなければならない。

　でも、もう答えは決まっている気がした。蓮と一緒にいたい。その気持ちが、日に日に強くなっていく。夢への想いは、もう完全に過去のものになっていた。今、俺の心を占めているのは、蓮のことだけだ。

「考えるまでもないか……」

　呟いて、俺はベッドに横になった。明日はどんな一日になるのか。

　楽しみで、眠れない夜だった。

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