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明日、君にチョコを渡すため

　二月十三日。

　バレンタイン前日。

　校舎全体が、どこか浮き足立っていた。

　廊下を歩けば、チョコレートの話題があちこちで飛び交う。

　「手作りにする？」「義理に見えないかな？」そんな声が、冬の乾いた空気の中で弾んでいた。

　男子たちも、どこかそわそわしている。期待と不安が入り混じった笑顔を浮かべながら、机の上で指先を落ち着きなく動かしていた。

　そんな中、俺は授業に集中できずにいた。

　黒板の文字は目に入ってこない。頭の中にあるのは――明日のバレンタインイベント、そして蓮の顔だけだった。

　窓の外に視線を向けると、澄んだ冬の青空が広がっている。

　風は冷たいが、陽射しはどこか春の兆しを感じさせた。

　「明日もこんな天気ならいいな」と、心の中で呟く。

　チャイムが鳴り、昼休みのざわめきが教室を包む。

　俺はすぐに立ち上がり、廊下へ出た。

　目的地は――蓮のクラス。

　生徒たちの喧騒を抜け、階段を駆け上がる。

　その先に、いつもの彼女がいた。

　教室の前で待っていた蓮が、俺を見つけて微笑む。

「海斗」

「待った？」

「ううん、今出たところ」

　蓮が俺の腕に自分の腕を絡める。

　その温もりが、冬の冷気を溶かすように広がった。

「屋上行こう」

「ああ」

　二人で並んで階段を上る。

　もう周囲の視線は気にならない。俺たちは自然に手を繋ぎ、ただ前だけを見ていた。

　屋上に着くと、冷たい風が頬を撫でた。

　二月の風にはまだ冬の名残があるが、陽射しが柔らかく降り注いでいた。

　空は雲ひとつない快晴。まるで、明日を祝福しているかのようだった。

　二人でベンチに腰を下ろし、蓮が弁当を開ける。

　その手が、少しだけ震えていた。

「大丈夫？」

「うん……ちょっと、緊張してて」

　蓮の頬がわずかに紅潮する。

　昼の光がその横顔をやさしく照らしていた。

「明日のこと？」

「うん」

　蓮は俺の目を見つめ、少しだけ眉を寄せた。

　その瞳の奥には、期待と不安が入り混じっている。

「バレンタインイベント、うまくいくかな……」

「大丈夫。みんな、しっかり準備してきたんだから」

　俺は蓮の手を取った。

　指先は少し冷たかったが、その震えは次第におさまっていく。

「蓮はすごく頑張った。絶対、成功するよ」

「ありがとう、海斗」

　蓮の表情が少し緩む。

　その笑顔は、冬の空よりも眩しかった。

　しばらく弁当を食べながら他愛のない話をしていたが、蓮の箸はなかなか進まなかった。

　時折、風に吹かれて髪が揺れ、そのたびに蓮の瞳がどこか遠くを見つめるように曇る。

「蓮」

「ん？」

「食べないと、力出ないぞ」

「うん……そうだね」

　小さく笑って、蓮はまた箸を動かし始めた。

　頬を染めながらも、ひと口ひと口を確かめるように。

　その健気な姿に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「明日、終わったら……」

　蓮の声が途中で途切れた。

　その頬が再び赤くなり、視線が泳ぐ。

「終わったら？」

「私の部屋……来てくれる？」

　その小さな声に、心臓が一瞬跳ねた。

　彼女の瞳は、恥ずかしさと期待に揺れていた。

「ああ、もちろん」

「ありがとう」

　蓮が微笑む。

　その笑顔には、これまでの努力を乗り越えた安堵と、恋する少女の可憐さが混ざっていた。

「明日、海斗にチョコレート渡すの……すごく楽しみ」

「俺も、楽しみにしてる」

　言葉を交わすたび、距離が少しずつ縮まっていく。

　蓮の頬がさらに赤く染まり、唇がかすかに震えた。

「海斗……」

「ん？」

「愛してる」

　その一言が、冬空の下で静かに響く。

　俺は微笑んで、そっと彼女の頬に手を添えた。

「俺も、愛してる。蓮」

　そのまま、唇を重ねる。

　短く、優しく。

　蓮の唇は柔らかく、ほのかに甘い。

　触れ合った瞬間、時間が止まったようだった。

　蓮は恥ずかしそうに顔を伏せ、俺の胸に身を寄せた。

「もう……昼休みなのに」

「誰もいないから、大丈夫だろ」

「もう……」

　頬を膨らませながらも、その表情は嬉しそうだった。

　冷たい風の中、二人だけの世界がそこにあった。

　※　※　※

　放課後、生徒会室には全員が集まっていた。

　明日の本番を前に、最後のミーティングが始まる。

「さて、いよいよ明日だ」

　桐谷会長の声に、室内の空気が引き締まる。

　全員の視線が一斉に前を向く。

「準備はすべて整った。あとは、当日を成功させるだけだ」

　その言葉に、自然と背筋が伸びる。

「鈴波、最終確認を頼む」

「はい」

　蓮が立ち上がった。

　昼の柔らかい笑顔とは違う――副会長としての、凛とした表情。

　その姿に、誰もが安心と信頼を覚えていた。

「チョコレート配布イベントは昼休み十二時半から一時まで。場所は中庭です」

　蓮の声は落ち着いていて、明瞭だった。

　ホワイトボードに書き込むマーカーの音が、心地よいリズムを刻む。

「応募総数は二百十五件。目標を上回りました」

「すごいな。藤崎の広報活動のおかげだな」

「ありがとうございます」

　藤崎書記が、少し照れくさそうに笑った。

「配布の流れは既に確認済みです。当日は私と春川くん、藤崎さん、野村さんの四人で対応します」

「バレンタインパーティーは放課後三時半から五時まで。場所は体育館。装飾は今日の放課後に春川くんが設営。音響も確認済みです」

「軽食の搬入は、明日の昼休み中です」

　野村が冷静に補足する。

「司会は私が担当します」

　藤崎がやや緊張した声で言うと、会長が穏やかに肩を叩いた。

「頼んだぞ」

「はい。頑張ります」

　その声には力があった。

「以上です」

　蓮が席に戻ると、会長が頷いた。

「よし、完璧だ。みんな、本当によく頑張った。明日はこの努力を形にする日だ。楽しもう。そして、成功させよう」

「はい！」

　全員の声が重なる。

　その響きが、生徒会室の窓を震わせた。

　外では、夕暮れの光が校庭を淡く染めている。

　※　※　※

　体育館には、バレンタインの飾りが山のように届いていた。

　ピンクと白の風船。ハート型のガーランド。

　箱から取り出すたび、甘い香りが広がる。

　俺は脚立に登り、天井に飾りを吊るしていた。

　その作業が、思いのほか楽しい。明日を思うだけで、自然と手が軽く動く。

「海斗、手伝うわ」

　背後から声がして振り向くと、凛音が立っていた。

　手には風船。息を少し切らしながらも、どこか嬉しそうだ。

「凛音？」

「蓮ちゃんから聞いたの。一人でやってるって」

「手伝ってくれるのか？」

「まあね。暇だし」

　クールな口調の奥に、柔らかな気遣いがあった。

　俺は思わず笑ってしまう。

「ありがとう」

　二人で作業を始める。

　風船のゴムが指に絡み、テープの音が響く。

　凛音が風船を膨らませ、俺がそれを吊るす――息の合った作業だった。

「ねえ、春川くん」

「ん？」

「蓮ちゃんのこと、ちゃんと見てあげてね」

　凛音の声が真剣になる。

　目は優しいのに、言葉には確かな重みがあった。

「ああ、もちろん」

「明日、蓮ちゃんはすごく緊張してると思う。だから、そばにいてあげて」

「分かった。蓮を支える」

「……ありがとう」

　凛音が微笑んだ。

　その笑顔には、友情とほんの少しの切なさが混じっていた。

　二人で作業を進め、やがて体育館が華やかに彩られる。

　ピンクと白の装飾が光を受けて揺れ、天井からこぼれる照明が淡く反射する。

「できたわね」

「ああ。ありがとう、凛音」

「どういたしまして」

　凛音は天井を見上げ、満足げに息を吐いた。

「綺麗ね。蓮ちゃん、喜ぶと思うわ」

「そうだといいな」

「じゃあ、私はこれで」

「ああ。今日は本当にありがとう」

「気にしないで」

　凛音は振り返らずに手を振り、静かに体育館を出て行った。

　その背中を見送りながら、俺は改めて天井を見上げる。

　明日、この場所が笑顔と想いで満たされる。

　そう思うだけで、胸の奥が熱くなる。

　※　※　※

　夜。

　自室に戻ると、時計の針は八時を回っていた。

　ベッドに横になり、スマホを手に取ると、蓮からのメッセージが届いていた。

『お疲れ様、海斗。装飾、ありがとう。凛音ちゃんから聞いたよ。すごく綺麗だって。明日、楽しみだね。おやすみ。愛してる。』

　画面の文字を見つめながら、自然と笑みがこぼれた。

　その一文の温もりが、心の奥にじんわりと広がる。

　俺は返信を打った。

『お疲れ様、蓮。明日、絶対成功させような。おやすみ。愛してる。』

　送信すると、すぐにハートマークのスタンプが返ってきた。

　胸が高鳴る。

　いよいよ――明日。

　バレンタイン。

　彼女と過ごす特別な日が、静かに近づいていた。

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